El lanzamiento de Rocket Lab de CAPSTONE inicia el regreso de la NASA a la luna

Rocket Lab lanzó una pequeña nave espacial con destino a la luna desde sus instalaciones de Nueva Zelanda el martes temprano, una misión que representa una novedad tanto para la compañía como para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.

El cohete Electron de la empresa llevaba una versión especial de su Plataforma de satélites de fotones, que transporta una nave espacial del tamaño de un horno de microondas de 55 libras llamada CAPSTONE.

"¡Lanzamiento de Perfect Electron!" El director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck tuiteó el martes.

CAPSTONE, acrónimo de "Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar", es una misión de bajo costo que representa el primer lanzamiento bajo el programa Lunar Artemis de la NASA.

Con un precio apenas por debajo de los 30 millones de dólares, la NASA espera que la misión verifique que un tipo específico de órbita lunar sea adecuado para la estación espacial lunar Gateway que la agencia pretende lanzar a finales de esta década.

El éxito de Gateway no depende de estos datos, explicó a CNBC Christopher Baker, ejecutivo del programa de tecnología de naves espaciales pequeñas de la NASA, antes del lanzamiento. Pero, agregó, CAPSTONE le permite a la agencia basar sus cálculos orbitales "en datos reales" y brindar "experiencia operativa en la órbita casi rectilínea de Halo".

Actualmente en órbita alrededor de la Tierra, Photon encenderá su motor varias veces en los próximos días, antes de enviar la nave espacial CAPSTONE en una trayectoria que tardará unos cuatro meses en llegar a la luna. Una vez allí, CAPSTONE permanecerá en órbita alrededor de la luna durante al menos seis meses para recopilar datos.

CAPSTONE también representa la primera misión de Rocket Lab que se adentra en el "espacio profundo", aventurándose más allá del objetivo típico de la compañía de la órbita terrestre baja.

La NASA recurrió a una pequeña cohorte de empresas para hacer realidad CAPSTONE. Además del cohete Electron y la nave espacial Photon de Rocket Lab, Advanced Space, con sede en Colorado, desarrolló y operará CAPSTONE, mientras que dos compañías de California construyeron la pequeña nave espacial y proporcionaron su sistema de propulsión: Orbital terrestre y Exploración Estelar, respectivamente.

“Todos los componentes principales aquí en realidad provienen de una empresa que en los últimos 10 años recibió un premio de pequeña empresa del gobierno para desarrollar la tecnología que se utiliza para esta misión”, dijo Baker de la NASA.

“Estamos muy interesados ​​en cómo podemos apoyar y aprovechar las capacidades comerciales de EE. UU. para avanzar en lo que es capaz, y una de las cosas por las que realmente hemos estado presionando a lo largo de los años ha sido cómo extendemos el alcance de las naves espaciales pequeñas más allá de la Tierra baja. orbitar hacia nuevos destinos desafiantes”, agregó Baker.