El CEO de Rocket Lab promociona la captura del cohete en helicóptero como clave para los objetivos reutilizables

Rocket Lab El CEO Peter Beck calificó el primer intento de la compañía el lunes de atrapar su propulsor de cohetes Electron usando un helicóptero después del lanzamiento como "fenomenal", y le dijo a CNBC que la prueba "alcanzó el 99%" de los objetivos de la empresa para la reutilización de cohetes.

“Ayer fue una demostración de que todo funciona, todo es factible. Puedes controlar con éxito y volver a entrar en una etapa [de cohete] desde el espacio, ponerlo debajo de un paracaídas... y luego ir y recuperarlo con un helicóptero en el aire”, dijo Beck.

Rocket Lab quiere que sus propulsores de cohetes sean reutilizables, como los de Elon Musk's SpaceX, pero con un enfoque muy diferente. Después de lanzar su cohete Electron desde Nueva Zelanda el lunes, la compañía usó un helicóptero para enganchar el paracaídas que ralentizaba el propulsor del cohete cuando regresaba a la Tierra.

SpaceX usa los motores de su cohete para reducir la velocidad durante el reingreso y despliega patas anchas para aterrizar en plataformas grandes.

Mientras que el helicóptero de Rocket Lab “tenía una buena conexión” y comenzó a volar mientras llevaba el propulsor, dijo Beck, el piloto del helicóptero vio que la carga del propulsor era diferente a la prueba anterior y soltó el propulsor, que cayó al Océano Pacífico. Luego, el propulsor fue recuperado del agua por el barco de Rocket Lab. Beck dijo que el cohete está en "excelentes" condiciones y que el piloto "tomó la decisión correcta".

El helicóptero Sikorsky S-92 de Rocket Lab es capaz de levantar 5,000 kilogramos, señaló Beck, y el propulsor Electron pesa "un poco menos de 1,000 kilogramos". Si bien la prueba tuvo "mucho margen", dijo Beck, Rocket Lab utilizó "estimaciones realmente conservadoras" para maximizar la seguridad durante la captura. El helicóptero vuela con una tripulación de tres: un piloto, un copiloto y un observador.

Al hacer que sus propulsores sean reutilizables, Rocket Lab podría lanzarse con más frecuencia y, al mismo tiempo, reducir el costo de material de cada misión.

Beck reveló que el refuerzo del Electron representa entre el 70% y el 80% del costo total del vehículo. Reutilizarlo traería ahorros significativos para la empresa y reduciría la cantidad de impulsores que necesita producir.

A continuación, Rocket Lab devolverá el propulsor Electron a su fábrica para desmontarlo, inspeccionarlo y comenzar el proceso de restauración para el próximo vuelo.

Si bien Beck advirtió que la compañía necesita "hacer un montón de pruebas" en el propulsor, Rocket Lab "se esforzará por volarlo nuevamente", en lo que sería su primer lanzamiento de cohete reutilizado.

Beck estima que aproximadamente la mitad de las misiones de Rocket Lab utilizarán cohetes reutilizables. Los lanzamientos nocturnos, cuando el helicóptero no volaba, o los lanzamientos que requieren la capacidad total del cohete reducen ese número. (Rocket Lab pierde alrededor del 10% de la capacidad de carga útil en Electron en su configuración reutilizable).

“La reutilización es un proceso iterativo. Como hemos visto con SpaceX, para el primero, el tiempo de respuesta fue de seis meses o más, y luego miren dónde están ahora: demorando semanas para la respuesta”, dijo Beck.