La caída récord de la producción en la principal cuenca de gas de EE. UU. empeoró el caos energético

(Bloomberg) — Una caída récord en la producción en la cuenca de gas natural más grande de EE. UU. se produjo justo cuando el frío extremo provocó un auge en la demanda del producto básico que se usa para calentar hogares y alimentar plantas de energía, lo que exacerbó la crisis de tormentas invernales que dejó a millones de personas en la oscuridad.

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Los suministros de la cuenca de los Apalaches se redujeron hasta 9 millones de pies cúbicos, o un 27 %, desde los niveles habituales, según estimaciones de BloombergNEF basadas en los flujos de los oleoductos. Esa es una disminución récord en los datos que se remontan a 2013. Los congelamientos de pozos provocaron una caída de la producción de más del 20% en Pensilvania, mientras que la producción se redujo a más de la mitad en Ohio, lo que restringió los suministros en el noreste y el valle de Tennessee.

La explosión del Ártico llevó a las redes eléctricas más grandes de EE. UU. al borde de la catástrofe, exponiendo las fallas de un sistema que enfrenta suministros limitados de gas natural y la imprevisibilidad de la energía solar y eólica. Los consumidores están obligados a ver facturas de servicios públicos más altas después del evento, lo que provocó un aumento en los precios mayoristas de la energía. Los fuertes vientos derribaron las líneas eléctricas y los transformadores fallaron en el frío extremo, lo que agregó más presión al suministro de electricidad.

Los perforadores de gas, incluidos EQT Corp., el principal productor de gas natural del país, Southwestern Energy Co. y Antero Resources Corp. poseen activos de producción masivos en Appalachia, que representaron más de la mitad de las pérdidas de producción de EE. UU. durante el pico de la tormenta de invierno.

Eso significa que los proveedores dependían en gran medida de los inventarios de gas almacenados en cavernas de sal y acuíferos agotados para satisfacer la demanda.

Los problemas se vieron exacerbados por problemas mecánicos en la infraestructura de la tubería.

Mientras tanto, los operadores de la red hicieron un mal trabajo al pronosticar la demanda eléctrica antes de la tormenta, exponiendo otra capa de vulnerabilidades en un momento en que la red eléctrica está envejeciendo y atravesando una transición masiva.

Fue el gran tamaño y la escala de la tormenta lo que la hizo tan inusual, junto con temperaturas tan frías como -50F (-46C) en algunos lugares. Es el tipo de evento que podría volverse más común a medida que los cambios climáticos provocan un clima más extremo.

Con la explosión de frío en gran parte de la nación a la vez, las redes eléctricas no pudieron depender tanto de los sistemas vecinos para ayudar a reforzar los suministros.

Eso fue especialmente desafiante para Duke Energy Corp., cuyo territorio en Carolina del Norte tiene vínculos con sistemas adyacentes que normalmente pueden enviar energía adicional cuando los suministros son escasos. Esa no era una opción esta vez, y Duke se vio obligado a recurrir a apagones continuos para mantener la red estable.

“Dado que esto afectó a los servicios públicos desde Texas hasta el noreste y el medio oeste, no hubo muchas áreas que no se vieron afectadas”, dijo Jeff Brooks, un portavoz de Duke, en una entrevista el martes. “Eso lo hizo más desafiante”.

–Con la asistencia de Naureen S. Malik y Mark Chediak.