El Aeropuerto Nacional Reagan se ha convertido en un centro de conexión por necesidad

El Aeropuerto Nacional Reagan (DCA) es una verdadera joya entre los aeropuertos nacionales de EE. UU. Su excelente ubicación a solo minutos del centro de DC lo ha hecho conveniente tanto para viajeros de negocios como de placer. Durante la pandemia, el aeropuerto realizó dos importantes mejoras de capital orientadas al cliente que hicieron que una buena instalación fuera aún mejor. Ahora que terminó la pandemia, para los viajes domésticos, uno podría pensar que este aeropuerto, como otros, estaría tarareando.

Pero la pandemia afectó más al DCA que a otros aeropuertos. Es una excelente ubicación para los negocios que van a DC, pero como la mayoría de las oficinas gubernamentales aún trabajan de forma remota, no hay tantos negocios. Es un excelente lugar para que autobuses llenos de niños en edad escolar de todo el país visiten la capital de su país, pero esos viajes no han ocurrido desde principios de 2020. Mientras que otros aeropuertos han vuelto a los niveles de volúmenes de 2019, DCA sigue atrapado en una pandemia. caída de tráfico impactada. American Airlines, la aerolínea más grande de DCA, tuvo que cambiar la forma en que usa el aeropuerto dadas estas realidades.

Demanda DCA

El área metropolitana de Washington, DC cuenta con tres aeropuertos: DCA, el Aeropuerto Dulles al oeste de la ciudad (IAD) y el Aeropuerto Marshall de Baltimore (BWI) al norte de la ciudad. Juntos, estos aeropuertos sirven a una amplia gama de aerolíneas globales y muchos destinos. DCA es único entre ellos porque solo atiende tráfico doméstico, y su posición tan cercana a la ciudad y el tamaño de las instalaciones lo limitan a aviones de tamaño mediano de un solo pasillo y no a vuelos internacionales. Hay algunos lugares, como Toronto y Montreal, que autorizan previamente el embarque de llegadas de EE. UU. para que esos vuelos puedan operar a DCA.

En 2019, DCA atendió a 23 millones de pasajeros. Esta fue una proporción mayor a la típica de viajeros de negocios que visitaron oficinas gubernamentales, de contratistas y de ONG en el área de DC. Por el lado del ocio, DCA era un destino popular para las escuelas que llevarían a los estudiantes de secundaria o preparatoria para excursiones. En 2022, un año que experimentó un buen repunte en el tráfico aéreo a nivel nacional, DCA atendió solo a 16 millones de pasajeros, una caída del 30% en comparación con 2019. Cuando observa todos los aeropuertos más grandes de los EE. UU., el tráfico en comparación con 2019 fue un 16% menos que 2019. DCA sigue teniendo el doble de pérdida de tráfico que el resto del país, ya que los niveles de negocio no han regresado y tampoco hay suficiente tráfico de ocio.

O&D versus conexión

Las aerolíneas usan el término "O&D" para referirse a origen y destino. Significa los aeropuertos donde un pasajero aborda por primera vez y finalmente desembarca definitivamente. Esto significaría un solo vuelo en el caso de un viaje sin escalas, o múltiples vuelos con una o más conexiones. Antes de la pandemia, DCA era principalmente un aeropuerto O&D. Esto significa que la mayoría de las personas que volaban allí iban a la región de DC. Los vuelos O&D tienden a generar mayores rendimientos, o el precio pagado por milla. También significa que dado que pocas personas se conectan, los aviones pueden entrar y salir más rápidamente y esto hace que un aeropuerto de O&D a menudo sea más eficiente. Estas son dos razones por las que DCA ha sido un aeropuerto al que la mayoría de las aerolíneas quieren servir, junto con la tradicionalmente alta participación de tráfico comercial.

Los aeropuertos de conexión, como el DFW de Dallas y el ATL de Atlanta, procesan una gran cantidad de conexiones. Esta es una forma efectiva de atender a muchos clientes con una inversión de capital menor en aviones, ya que un solo vuelo al centro puede transportar pasajeros con muchos O&D diferentes. La desventaja de esto es que se necesita mucho espacio para que muchos aviones puedan estar en tierra al mismo tiempo. También requiere muchos empleados que tienen que apresurarse mientras la gente se conecta, pero tienen mucho menos que hacer una vez que salen los aviones, al menos hasta que llegue la próxima ola.

La mano de AA de la fuerza lateral fea de Slot Controls

Tres aeropuertos en los EE. UU. están regulados con controles de franjas horarias. Esto significa que el derecho a aterrizar o partir del aeropuerto está regido por la Autoridad Federal de Aviación (FAA) y estos turnos se han otorgado a aerolíneas específicas. Los tres aeropuertos con esta restricción regulatoria son DCA, LaGuardia (LGA) de Nueva York y el Aeropuerto Kennedy (JFK) de Nueva York. En las últimas décadas, las franjas horarias asignadas a estos aeropuertos han crecido y, en estos momentos, el Departamento de Transporte (DOT) ha llevado a cabo procesos para otorgar ostensiblemente las franjas horarias de manera de promover el mayor beneficio para el consumidor. Una vez que a una línea aérea se le concede un espacio, lo ha vendido y comercializado con éxito con otras líneas aéreas, y se ha convertido en un activo intangible en algunos balances.

Poseer un slot, o muchos, en uno de estos aeropuertos es algo valioso ya que los slots limitan la competencia en nombre del control total de la capacidad. Sin embargo, el espacio no es solo el derecho a aterrizar o partir. Es más como una obligación, ya que no usar un espacio lo suficiente le da al DOT el derecho de recuperar el espacio y reasignarlo.

En 2011, Delta Airlines y USAirways entró en una importante transacción de tragamonedas eso efectivamente le dio a Delta la parte del león de las tragamonedas en LGA y USAirways una mayoría en DCA. Cuando USAirways y American Airlines se fusionaron en 2013, AA se convirtió en la principal aerolínea de DCA y se benefició de esa posición hasta la pandemia. Pero incluso cuando los volúmenes de tráfico se desplomaron y aún no se han recuperado en DCA, AA se vio obligada a usar sus espacios o arriesgarse a perderlos para siempre. Durante un período de tiempo justo después de la pandemia, el DOT detuvo la regla de "úsalo o piérdelo" para las franjas horarias, lo que permitía a todas las aerolíneas reducir cuando había poca demanda. Pero con esa regla nuevamente en su lugar, AA enfrenta la necesidad de usar sus espacios incluso cuando el tráfico a DCA tiene un 30% menos que los niveles de 2019. Han respondido lógicamente convirtiendo a DCA en más una instalación de conexión, para llenar los asientos del tráfico faltante de O&D.

Hace poco visité a mi familia en Albany, Nueva York, y mi sobrino voló desde Dallas. Su vuelo conectaba en Charlotte de camino a Albany pero a través de DCA en el camino de regreso. Esta ruta era su opción de precio más bajo cuando reservaba de Dallas a Albany.

Actualizaciones de Project Journey

Durante la pandemia, DCA completó un importante rediseño que se denominó Viaje del proyecto. Esto tenía dos características principales que son interesantes de ver a la luz de la continua presión del tráfico en el aeropuerto. Una era crear una nueva terminal de jets regionales para reemplazar la singular y puerta muy difamada 35X. Los aviones regionales necesitan el mismo espacio que un avión más grande, por lo que más aviones regionales que vuelan a DCA es una forma en que los transportistas, especialmente AA, pueden reaccionar a los volúmenes reducidos. Sin embargo, también crea largas caminatas para conectarse, especialmente si se conecta desde un jet regional a un jet de tamaño completo o viceversa. Cuando se creó la nueva terminal, no creo que los diseñadores de Project Journey estuvieran pensando en generar más conexiones en el aeropuerto.

El segundo gran cambio fue mover los controles de seguridad para que estuvieran antes de todas las puertas. Antes de esto, cada pila de puertas tenía su propia entrada de seguridad. También significaba que era fácil para alguien volar, almorzar con alguien local en el aeropuerto y luego volar. Ahora eso no puede suceder ya que todas las concesiones están dentro de la seguridad, pero si se conecta, ahora puede hacerlo casi todo sin tener que abandonar el lado seguro de la instalación. Digo “casi todo” porque la terminal original del DCA, ahora llamada Terminal Uno, aún tiene su propia mampara de seguridad ya que físicamente se encuentra alejada del resto del aeropuerto.

En general, Project Journey mejoró en gran medida la experiencia del cliente en DCA y, en general, facilita su uso como centro de conexión. Este no era su propósito previsto, pero resulta ser bueno para esto.

El futuro de DCA

Cuando el país fue atacado el 9 de septiembre de 11, Aeropuerto DCA estuvo cerrado por un mes y algunos sugirieron que nunca reabriera, dada su proximidad a tantos edificios gubernamentales importantes. Reabrió, por supuesto, pero no hasta que cambiaron los procedimientos de seguridad. Los jets corporativos más pequeños que representaban casi el 20 % de las operaciones de DCA antes del 9 de septiembre no regresaron hasta 11. DCA ha pasado por momentos difíciles, pero se ha mantenido fuerte, y la actual falta de tráfico en DCA en algún momento devolver.

La casa de Representantes ha aprobado la Ley Show Up, obligando a los trabajadores federales a regresar a sus oficinas. Si bien esta ley puede no funcionar, eventualmente la gente comenzará a volar a DC nuevamente para trabajar con el gobierno, los contratistas y las ONG. La región también se está diversificando un poco con la hospitalidad importante (Hilton y Marriott), una nueva instalación grande de Amazon y el movimiento de Boeing desde Chicago. Todo esto es un buen augurio para un eventual retorno de los volúmenes de tráfico comercial, ya que IAD y BWI no son sustitutos realmente adecuados para este tipo de tráfico. Es probable que también aumenten los viajes de placer, incluidos los viajes escolares. ¿Qué puede reemplazar la experiencia única en la escuela secundaria de un viaje a la capital de la nación?

Todo esto puede tomar algunos años más, pero mientras tanto, las conexiones en AA pueden llenar los espacios en blanco. Si tiene la oportunidad de conectarse, disfrute de los buenos restaurantes, las tiendas y las impresionantes vistas de algunos hermosos monumentos y el río Potomac mientras espera su próximo vuelo.