Levanta una copa por la historia del vino de Ucrania

El país de Europa del Este tiene una larga y respetada historia en la producción de vino.

El mundo entero se centra en Ucrania esta semana. Puede parecer trivial mirar el país a través de una lente menos urgente en este momento, pero dado que el vino es sobre lo que escribo, quería aprender más sobre esas tradiciones. Y qué historia hay.

Prensas y ánforas encontradas a lo largo de la costa sur de Ucrania en Crimea fechan la cultura del vino del país en el siglo IV a. En el tiempo entre entonces y su desarrollo más moderno, un documento traducido del ruso señala poéticamente “Los momentos históricos tormentosos en la vida de [sic] Crimea a menudo violaron el trabajo pacífico del viticultor y más de una vez amenazaron con la destrucción completa de las plantaciones. La antigua vinificación de Crimea se desarrolló en períodos, desapareciendo y luego resucitando, cuando el destino le sonrió nuevamente después de la adversidad”.

Eso resuena hoy.

Como en gran parte de Europa, los monjes cultivaron viñedos en el siglo XI y algunos documentos históricos informan de una influencia genovesa en la elaboración del vino durante una ocupación en el siglo XIII. Pero no fue hasta principios del siglo XIX que la elaboración del vino se convirtió en una empresa importante, gracias al príncipe Mikhail Vorontsov (11-13), un ruso educado en Europa que desarrolló Crimea como un área agrícola, incluidos los viñedos. Además de sus propiedades en Ai-Danil, Gurzuf y Massandra, ayudó a establecer la primera escuela de vinificación de Crimea en 19, el antiguo Instituto de Investigación del Vino Magaratch en Yalta. Hoy, el instituto sucesor, renombrado durante muchas décadas, es un centro de investigación agrícola controlado por Rusia.

Aparentemente, Vorontsov también fue uno de los primeros negociadores, comprando uvas de pequeños productores, embotellándolas y comercializándolas como "Envejecidas en las bodegas de Vorontsov". La grappa hecha con el orujo se fumaba para obtener vodka y se vendía como "Vorontsovskaya Starka".

Después de su muerte, los herederos de Vorontsov vendieron sus propiedades a la familia imperial rusa que, a su vez, encargó a otro compatriota, Lev Golitsyn (1845-1915), educado en París, que fomentara la vinificación en la región. En 1894, el zar Nicolás II, que quería un suministro de vino listo para su palacio de verano, encargó a Golitsyn, un arqueólogo aficionado, que construyera una bodega. La red de siete túneles subterráneos que creó albergaba 25,000 litros de vino en barricas y un millón de botellas, convirtiéndose más tarde en la bodega Massandra. Acreditado como el padre de la vinificación moderna en Crimea, cultivó unas 600 variedades de uva y elaboró ​​vino espumoso.

Golitsyn también fue un ávido coleccionista, acumulando una bodega personal de 50,000 botellas. Aunque trabajaba a instancias del zar, y él mismo era un noble, se dice que desarrolló la industria para que "la gente común bebiera buen vino, no se envenenara con tonterías". 

Los vinos de Massandra han sido venerados durante mucho tiempo por los estadistas, y la histórica bodega sigue en pie hoy, cerca de la ciudad turística de Yalta, una parada de larga data para los visitantes VIP. Alguna vez fue el depósito de algunas de las botellas más preciadas del mundo, incluidos varios jerez de Jerez de la Frontera que datan de 1775. Las botellas de la colección se han subastado por decenas de miles; de hecho, en 1990, unas 13,000 botellas de postre de Crimea. y el vino fortificado producido desde la década de 1830 hasta 1945 se vendió por más de $ 1 millón, y en 2001, Sotheby's vendió una botella de jerez de 1775 por casi $ 50,000.

Al igual que Ucrania, la bodega es sobreviviente de muchas luchas políticas.

Nacionalizado en 1922 tras la Revolución Rusa, sus bodegas estuvieron protegidas durante décadas por una ley de 1936. Joseph Stalin protegió aún más la bodega de un saqueo nazi, trasladando unas 60,000 de las botellas más valiosas a Georgia y otros lugares, un evento descrito en el libro de John Baker de 2020, Stalin's Wine Cellar. La bodega estaba exenta del esquema de extracción de vid de Mikhail Gorbachev de la década de 1980, una campaña mal dirigida para combatir el alcoholismo en la Unión Soviética (¡oye, solo quita el vodka!)

Nikolay Boyko, exdirector general de Massandra, le dijo al New York Times en 2014: "Massandra es un país diferente, como el Vaticano en Italia... Vivimos de acuerdo con nuestras propias leyes y reglamentos".

Pero, en los últimos años, el destino incierto de Massandra ha sido paralelo al de Crimea, que Rusia anexó en 2014 y cuyo estatus sigue en disputa.

Boyko fue despedido en 2015 después de que los fiscales rusos presentaran cargos de fraude en su contra. Y en un giro más extraño, su sucesora, Yanina Pavlenko, fue investigada por malversación de fondos después de que supuestamente abrió otra botella de ese jerez de 1775, que luego se dijo que valía más de $ 90,000, para el presidente ruso Vladimir Putin y el ex primer ministro italiano Silvio Berlusconi mientras recorrían la bodega en septiembre de 2015. Un decreto presidencial ucraniano requería permiso para regalar una botella de este tipo y descorchar la botella sin dicho permiso constituía un robo, alegaron los fiscales ucranianos. (Dado que Crimea y Massandra estaban bajo el control ruso en ese momento, eso puede haber sido un punto discutible. En 2020, cuando Pavlenko anunció su candidatura para la jefa de la administración de la ciudad de Yalta, todavía era la directora de Massandra).

Como si la trama no pudiera complicarse más, en diciembre, un mes después del anuncio de la oferta de Pavlenko, Massandra fue vendida en una subasta por 72.4 millones de dólares al Proyecto Yuzhny, una subsidiaria del Banco Rossiya. El banco es copropietario del oligarca Yury Kovalchuk, de quien se dice que es socio de Putin. Kharkiv Human Rights Protection Group, un grupo de defensa de Ucrania, informó que la bodega había sido “saqueada” tras su venta. En su apogeo, Massandra producía 10 millones de botellas al año, pero las publicaciones de la industria informan que en el momento de la venta, sus instalaciones de producción estaban depreciadas en un 60%.

Calificando la transacción de ilegal bajo la "supuesta nacionalización", algunos medios de prensa ucranianos informaron ese mes que el país iniciaría sanciones y una demanda por la venta.

Oleksiy Reznikov, viceprimer ministro y ministro de Reintegración de Territorios Ocupados Temporalmente, dijo: “Esto crea riesgos para Massandra, que es parte del patrimonio cultural de Ucrania y Crimea ucraniana. La empresa puede ser destruida y los activos más valiosos simplemente serán robados. Tendrán que responder por todo esto”.