La superautopista ferroviaria sobrealimenta la carrera por el Senado de Iowa entre Mike Franken y Chuck Grassley

Una fusión de $31 mil millones entre Canadian Pacific y Kansas Southern Railways está agitando la reñida carrera por el Senado de los EE. tres puntos porcentuales candidato separado al Senado de Iowa Almirante Mike Franken del titular de mucho tiempo, Senador Chuck Grassley.

A Franken, que trabajó en cuestiones ferroviarias cuando era oficial militar, le preocupa que la fusión corra el riesgo de convertir su estado de "sobrevuelo" a menudo caracterizado en un estado de "vuelco". Le preocupa que, a medida que los ferrocarriles compran la aquiescencia local, dinero en efectivo y pequeñas mejoras ferroviarias ante las comunidades ribereñas en apuros de Iowa, la nueva supercarretera ferroviaria degradará la calidad de vida de Iowa.

La gran fusión, por supuesto, es una bendición económica nacional para Canadá, ya que crea el primer ferrocarril directo de una sola línea entre Canadá y México. Pero, en Iowa, los votantes están molestos porque el ferrocarril de gran tamaño canalizará todo el tráfico ferroviario de norte a sur a un lecho de vía única a lo largo de gran parte del río Mississippi, lo que someterá a las revitalizantes ciudades ribereñas de Iowa a una enorme cantidad de tráfico ferroviario a medida que los trenes largos rugir a través.

El problema va más allá de Iowa. A nivel nacional, los ferrocarriles simplemente están superando sus vías originales. Una vez que un pegamento cívico, que unía a pequeñas comunidades, los ferrocarriles estadounidenses modernos se han agregado en centrales eléctricas masivas a través del país, con la única intención de mover cantidades masivas de carga por todo el país. El país de “roll-through” se queda atrás. La fusión de Canadian Pacific y Kansas Southern Railways no hará mucho para expandir el acceso ferroviario de Iowa, pero aumentará el tráfico ferroviario local hasta cuatro veces.

Para hacer esto, los dos ferrocarriles esperan utilizar los antiguos rieles de Iowa, apropiándose de las vías que aún atraviesan los centros de las ciudades de Iowa, aunque son ciudades con cruces ferroviarios mal controlados y pocos pasos elevados ferroviarios. El aumento del tráfico de trenes, los trenes más largos y el material rodante más grande desgastarán la frágil y envejecida infraestructura de la ciudad de Iowa y aumentarán el peligro de accidentes. Y dado que las ventajas impositivas favorecen la instalación de nuevas vías, las ciudades participarán en un juego del gato y el ratón con los ferrocarriles, ya que las viejas líneas ferroviarias sujetas al uso intensivo de supertrenes deben tener inspecciones mucho más exhaustivas para asegurar a los votantes de Iowa que las compañías ferroviarias mantienen los rieles seguros. y no están simplemente dejando que las viejas líneas ferroviarias se deterioren por una pequeña ganancia el Día de los Impuestos.

Hasta los tiempos modernos, los ferrocarriles siempre estuvieron estrechamente integrados en las ciudades del Medio Oeste. Las aldeas de Iowa surgieron alrededor de los cruces ferroviarios o mintieron, suplicaron y robaron para que los ferrocarriles colocaran una vía a través de la ciudad. En la década de 1930, cuando nació Chuck Grassley, el Senador “Senior” de Iowa de 89 años, los ferrocarriles eran motores comerciales y motores de construcción de comunidades. Pequeños trenes serpenteaban por el centro de cada ciudad y pueblo de Iowa, uniendo a los habitantes de Iowa y los negocios de Iowa.

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La nueva supercarretera ferroviaria de Iowa corre el riesgo de estrangular las ciudades ribereñas de Iowa. Es un golpe significativo a la calidad de vida de Iowa. Más de medio millón de votantes de Iowa, alrededor del 20% del electorado, vive en los pueblos y aldeas del río Mississippi. La lista de comunidades históricas afectadas por la fusión (Keokuk, Burlington, Fort Madison, Muscatine, Davenport, Dubuque, Bettendorf, Clinton, Bellevue, Guttenberg, Lansing, Harpers Ferry y otras) comprende el futuro de Iowa.

En lugar de modernizar el lecho ferroviario, enviando trenes por vías más seguras y de alta velocidad construidas fuera de las ciudades y pueblos de Iowa, las grandes compañías ferroviarias seguirán utilizando un viejo lecho ferroviario junto al río que, muy a menudo, corta los pueblos ribereños en dos, cortando su conexión con el Misisipí.

El momento no podría ser peor. América está redescubriendo el Mississippi. Las compañías ferroviarias están reclamando la ribera de Iowa justo cuando Viking River Cruises está listo para comenzar el servicio fluvial regular, haciendo escala en tres ciudades ribereñas de Iowa. Pronto, los turistas, en el momento en que parten de los modernos barcos fluviales de Viking, tendrán que lidiar con hileras de grandes trenes de carga. El tráfico de carga hará que los esfuerzos para agregar más servicio ferroviario de pasajeros a la cuenca del río Mississippi sean insostenibles. Otros esfuerzos para construir comunidades habitables alrededor de la orilla del río se verán afectados a medida que el tráfico de carga genere más ruido local e interrupciones que nunca.

Si bien Franken reconoce que las supercarreteras ferroviarias son eficientes y hacen un gran trabajo al mover carga, señala que pueden ser tremendamente perjudiciales para las comunidades por las que pasan. Y está a punto de empeorar. En este momento, la longitud promedio de los trenes es de aproximadamente 1.2 millas, pero, con la nueva tecnología, los trenes crecerán: Union PacificUNA P
incluso probó un gigante de 3.5 millas de largo en 2010. Y a medida que los operadores de trenes continúan presionando para obtener mejores márgenes, cuanto más largo, más rápido y más frecuente sea el tren, más dinero puede ganar un ferrocarril. Pero las ganancias ferroviarias tienen un costo. La contaminación del aire y el ruido son irritantes para los propietarios de viviendas, las empresas y los ecologistas cercanos. Los vagones de tren más pesados ​​también arriesgan los cimientos de los edificios más antiguos que generalmente se encuentran a lo largo de las vías férreas.

No es solo un asunto de la gente que colinda con la vía férrea. Las líneas de carga ocupadas perturban comunidades enteras. Los propios trenes pueden generar atascos de tráfico que dividen a la comunidad, parando y arrancando al azar. Sin las ordenanzas locales para evitar el abuso, los trenes de gran tamaño pueden quedarse parados, bloqueando las calles de la ciudad durante horas. El estrés conduce a comportamientos peligrosos. En Iowa, las carreras de trenes ya son comunes, ya que los lugareños se apresuran a cruzar las vías antes de que llegue un tren. Ese hábito solo empeorará.

Los cuellos de botella ferroviarios internacionales también se convierten en desafíos de seguridad regional. En tiempos de tensión, los estados rivales, los terroristas y los delincuentes cibernéticos disfrutarán de las oportunidades para interrumpir la línea ferroviaria de Canadá a México. Los narcotraficantes y los contrabandistas pueden aprovechar la oportunidad de acelerar sus mercancías hacia el medio oeste superior, estableciéndose donde las comunidades medianas, abrumadas por el tráfico ferroviario, no están preparadas para manejar los desafíos colaterales de la aplicación de la ley aduanera y el control de carga.

Para hacer frente a los problemas de tráfico y seguridad ferroviarios, a menudo se deja que las comunidades se enfrenten solas a las grandes empresas ferroviarias. Al presionar por una mejor seguridad, límites de velocidad, mejores controles de cruce, reducción del uso de bocinas y cambios de tráfico, las viejas vías pueden seguir soportando patrones de alto tráfico de manera segura, pero las ciudades de Iowa no están bien equipadas para presentar estos argumentos. Para las grandes compañías ferroviarias, cualquier cosa que obligue a los grandes trenes a reducir la velocidad se convierte en un problema, y ​​existe un riesgo significativo de que los pequeños municipios puedan, en el futuro, ver sus derechos de controlar los trenes locales restringidos por la regulación federal.

La solución real es construir líneas ferroviarias de alta velocidad dedicadas, apropiadas para el uso de megatrenes. Sacaría la enorme cantidad de tráfico de las pequeñas ciudades del Medio Oeste, acelerando el comercio a través del país. Permitir que las líneas ferroviarias más antiguas y más urbanas integradas respalden el tráfico local, los trenes de pasajeros y otras mercancías más desagregadas.

La seguridad es un gran problema

La seguridad es otro desafío para los pequeños pueblos ribereños de Iowa. Aparte de la velocidad, los vagones de ferrocarril son mucho más grandes de lo que eran antes. Y con vagones de carga más grandes, los descarrilamientos urbanos se convierten en cosas enormemente aterradoras. A solo un par de millas por hora, la inercia envuelta en un simple vagón de granos puede destrozar un edificio.

El descarrilamiento de un vagón de granos es la menor de las preocupaciones de Iowa. El pulso impulsado por la fusión del rápido tráfico norte-sur transportará una gran cantidad de productos petroquímicos de las arenas de esquisto de Canadá. Si las cosas van mal en las vías, los cargamentos tóxicos e inflamables pueden destruir ciudades. Ha sucedido antes. En 2013, el descarrilamiento de un tren arrasó la pequeña ciudad canadiense de Lac-Megantic, Quebec, matando a 47 personas y causando daños por cientos de millones de dólares.

Y con gran parte de la supercarretera ferroviaria norte-sur propuesta rodando en o sobre el río Mississippi, cerca de las fronteras estatales, el desafío de seguridad y respuesta de emergencia se vuelve mucho más complejo para los socorristas del área que no cuentan con fondos suficientes y no están preparados.

Peor aún, el gobierno de EE. UU. todavía tiene que integrar completamente la seguridad ferroviaria local con el tránsito fluvial y los niveles de agua del río. En 2021, al sur de Spechts Ferry, Iowa, un tren de carbón de 1.5 millas de largo se estrelló contra una barcaza invasora que se refugiaba a lo largo de la orilla del río. Si bien la compañía ferroviaria había hecho todo bien, actualizando las cartas de navegación de la línea ferroviaria cercana, el esfuerzo de integración aún fracasó. Dos locomotoras y diez vagones tolva se salieron de las vías y seis entraron al río, que estaba, dado el nivel del agua del río en ese momento, a menos de diez pies de la vía férrea.

Para mantener viable el litoral del Medio Oeste, la naciente supercarretera ferroviaria norte-sur de Estados Unidos debe trasladarse fuera de las ciudades a un lecho de rieles moderno y seguro. Pero mover una vía férrea es un proceso costoso a largo plazo. En cambio, los ejecutivos ferroviarios están comprando las comunidades de Iowa con problemas de liquidez, obteniendo acceso a cambio de maní comparativo. En lugar de buscar una solución unificada, a largo plazo y regional, las comunidades de Iowa que no saben lo que están acordando están accediendo a una supercarretera ferroviaria por unos pocos millones de dólares, obteniendo poco más que una mejor señalización y algunas mejoras modestas en las vías.

La autopista ferroviaria necesita una solución federal. Franken tiene una visión avanzada de colaboración económica regional así como crear una conciencia más amplia de Iowa contribuciones a la economía mundial. Para él, esta es una oportunidad, pero solo si se hace bien. “Combustibles más limpios, electrificación adicional de locomotoras, aplicación de regulaciones habilitadas por tecnología, gestión de tráfico de GPS mejorada y un mejor enfoque en minimizar los aspectos disruptivos de los trenes es el objetivo a largo plazo para estas grandes líneas ferroviarias orientadas a los productos básicos. Pero Dubuque, Davenport y otras comunidades más afectadas aquí en Iowa deberían unirse para exigir desvíos ferroviarios a sus comunidades. Los trenes de carga grandes, largos y pesados ​​y cargados de petróleo deben luego enrutarse a esos desvíos recién construidos, para que puedan llegar a donde van más rápido y con menos riesgo”, dijo Franken en una entrevista telefónica.

Mientras tanto, Franken, si es elegido, buscará financiamiento para mejorar las capacidades de respuesta de emergencia del este de Iowa para cubrir posibles contingencias, pero “el esfuerzo a largo plazo es obtener trenes más rápidos que unan el Medio Oeste”, dijo Franken.

Franken también quiere reformar la Junta de Transporte de Superficie, una poderosa junta federal independiente que tiene una amplia supervisión económica reguladora de los ferrocarriles en los Estados Unidos.

En una discusión, Franken dejó en claro que Estados Unidos necesita un mejor ferrocarril, pero no vio la necesidad de que los nuevos supertrenes norte-sur de Estados Unidos conviertan el litoral de Mississippi en Iowa en un país de "vuelco". Aunque hay poco alivio inmediato a la vista, Franken ve mejores y más seguras líneas ferroviarias como algo bueno para Iowa.

Para Franken, es una solución simple. Con un poco de ayuda del Congreso, Estados Unidos puede beneficiarse de un flete rápido y ultrarrápido y, al mismo tiempo, mantener el desarrollo de Iowa sin perjudicar a los pueblos pequeños de Iowa. Esta puede resultar una interpretación optimista de la capacidad del Senado para realizar mejoras concretas en la vida estadounidense, pero también puede ser la razón por la que Franken, en la última etapa de la contienda, está superando a su oponente y subiendo en las urnas.