Las furiosas enfermedades no transmisibles en el Caribe han provocado una guerra entre la industria alimentaria y la salud pública

En el Caribe de habla inglesa, una de las subregiones del mundo con la prevalencia más alta de enfermedades no transmisibles (ENT), las organizaciones de salud pública están enfrascadas en un tira y afloja con la industria alimentaria sobre propuestas relacionadas con los alimentos. legislación dirigida a abordar el consumo excesivo de alimentos que causan ENT.

En resumen: las ENT provocadas por la dieta causan hasta el 83% de todas las muertes en la región. Se ha demostrado que las etiquetas de advertencia en el frente del paquete (FOPWL) tienen un impacto positivo en el comportamiento del consumidor, orientándolos hacia opciones más saludables y alentando a la industria a mejorar el perfil nutricional de los alimentos y bebidas. La Organización Mundial de la Salud ha recomendado FOPWL como una herramienta política clave para reducir la prevalencia de las ENT en todo el mundo. Pero debido a intereses contrapuestos, no ha habido un camino claro a seguir.

Este es el por qué.

Tome Jamaica, por ejemplo, uno de los mercados más grandes de la Comunidad del Caribe (CARICOM), donde se enumeran las 10 principales causas de muerte. todos enfermedades no transmisibles; la dieta es el segundo factor de riesgo conductual más alto, después del tabaco, en la conducción de la muerte y la discapacidad. Un estudio de 2020 realizado por la Universidad Tecnológica de Jamaica (UTech) en nombre del Ministerio de Salud y Bienestar de Jamaica reveló que el 83 % de los productos de confitería, el 71 % de los aceites de cocina, el 56 % de los postres y el 50 % de los productos lácteos que consumen comúnmente los jamaicanos contienen grasas trans por encima de los niveles recomendados, mientras que la mayoría de estos alimentos contienen más sodio del recomendado.

En otras palabras, la comida enferma a las personas... y las mata.

“Tenemos un problema de ENT en Jamaica, con el 80 por ciento de las muertes relacionadas con el estilo de vida”, confirma el Ministro de Salud y Bienestar de Jamaica, Dr. Christopher Tufton. “Si bien el consumo no es el único problema, es un gran problema… Y es por eso que tenemos que hacer cosas, cosas que estamos haciendo, pero algunas de ellas se volverán polémicas, porque significa restringir o regular más. cómo opera la industria”.

Aquí radica el problema.

Las partes interesadas en los extremos opuestos del debate discrepan vehementemente sobre cómo se debe informar a los consumidores sobre qué tan saludables (o no saludables) son sus elecciones de alimentos.

En los últimos años, el principal punto de discusión ha girado en torno al tema de las etiquetas de advertencia en el frente de los paquetes (FOPWL) y si se debe usar un sistema "HIGH IN" octogonal en blanco y negro en los empaques de alimentos del Caribe.

En 2018, la Organización Regional de Estándares y Calidad de CARICOM (CROSQ) inició un proceso de revisión del Estándar Regional de CARICOM para Especificaciones para el etiquetado de alimentos preenvasados ​​(2010) para incorporar especificaciones de etiquetado en el frente del paquete. Presentó sus recomendaciones ante los Comités Espejo Nacionales que consisten en partes interesadas de la industria alimentaria y la salud pública como parte de un proceso consultivo, y recomendó el sistema FOPWL octogonal como el estándar ideal para la región.

Según el sistema octogonal propuesto, solo los alimentos que excedan los umbrales establecidos por el Sistema de Perfil de Nutrientes de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) estarían obligados a llevar la etiqueta "alto contenido de azúcar", "alto contenido de sal" o "alto contenido de grasa". Básicamente, esto significaría que la industria alimentaria tendría que reformular esos alimentos para evitar las advertencias de FOP o repensar su empaque, lo que tendría un costo.

El sistema octogonal y sus correspondientes puntos de referencia tienen el poder de trastornar verdaderamente el carro de manzanas para la industria alimentaria regional. De hecho, un estudio piloto realizado en Trinidad y Tobago encontró que, según los umbrales establecidos por la OPS, cerca del 90 % de los alimentos producidos en la región no estarían dentro de los límites aceptables de azúcares, sales y grasas.

Pero el sistema en cuestión también tiene el poder de crear un cambio considerable en el comportamiento del consumidor y, por extensión, en la salud pública.

Un metanálisis de 2020 de 14 estudios experimentales, publicado en el Journal of Human Nutrition and Dietetics, encontró que de todos los principales sistemas FOPWL actualmente en uso, solo las etiquetas de advertencia de "alto contenido" dieron como resultado una reducción significativa en la cantidad de calorías y azúcar. contenido de los productos comprados en comparación con ninguna etiqueta.

Un estudio de 2021, publicado en Preventive Medicine Reports, que probó cinco FOPWL diferentes en seis países (Australia, Canadá, Chile, México, el Reino Unido y los Estados Unidos) encontró que, en comparación con una condición de control sin etiqueta, el "alto en” la etiqueta de advertencia del octágono tuvo el impacto más significativo en la salubridad percibida de una bebida azucarada en cinco de los seis países.

Más cerca de casa, una prueba realizada por el Ministerio de Salud y Bienestar de Jamaica, la Universidad Tecnológica de Jamaica y la Organización Panamericana de la Salud, entre 2020 y 2021, también concluyó que el sistema de forma octogonal “es el sistema con mejor desempeño para permitir a los consumidores identificar de forma correcta, rápida y sencilla los productos con perfiles nutricionales poco saludables”.

Los estudios que han utilizado grupos focales de niños, adolescentes y de ingresos medios y bajos han encontrado abrumadoramente que el sistema octogonal es el que más impacta en el comportamiento del consumidor.  

Sandra Husbands, Ministra de Asuntos Exteriores y Comercio Exterior de Barbados, cree que si bien se deben escuchar todos los intereses, la implementación de etiquetas de advertencia en el frente de los paquetes serviría a los intereses nacionales y, por lo tanto, desde una perspectiva política, es no se trata de si sino de cómo.

“El gobierno tiene la responsabilidad de comprender todos los diferentes lados y de dónde viene cada lado y ser la voz de la practicidad”, explica. “Pero al mismo tiempo ser firme… que si algo es de interés nacional… si todos nos beneficiaremos al final, aunque pueda causar algún dolor intermitente en el viaje… el gobierno puede ayudar a aliviar ese dolor… Pero a veces no hay duda de si emprendemos el viaje o no. Y este es uno de esos momentos."

Pero, ¿y si la cuestión de cómo ¿Está paralizando todo el proceso?

Por el lado de la salud pública, las partes interesadas argumentan que la validez de las recomendaciones de CROSQ se sustenta en la implementación exitosa del sistema octogonal en países como México y Chile. y que el sistema octogonal tiene el potencial de influir en los fabricantes para que reformulen los alimentos, como fue el caso de Chile, donde la proporción de alimentos y bebidas clasificados como “altos en” azúcar y/o sodio se redujo significativamente en los tres años posteriores a la implementación. Los hallazgos de esta investigación se publicaron en PLOS Medicine en julio de 2020.

Por el lado de la industria alimentaria, donde la mayoría de los alimentos alcanzan al menos uno de los umbrales de la OPS para ser designados como "altos en" sales, azúcar o grasas, habrá costos e inconvenientes asociados con la implementación. cualquier sistema FOPWL.

Los argumentos de la industria en contra de las recomendaciones de CROSQ han sido multifacéticos y, en muchos casos, apasionados.

“Me emociona mucho este tema”, dice William Mahfood, presidente de Wisynco Group, un fabricante y distribuidor líder de alimentos y bebidas de Jamaica.

“Como fabricantes regionales, estamos a favor de informar mejor a los consumidores sobre el contenido de azúcar, sal y grasa de los alimentos”, dice.

“Donde se vuelve un desafío es que somos una región de unos treinta mercados con poblaciones pequeñas… Cuando piensas en México con un solo mercado de más de 100 millones de personas, los fabricantes mexicanos tienen grandes y largas series de producción para justificar la implementación”.

Pero no habría forma de eludir el inconveniente logístico de actualizar los empaques si la región implementara cualquier Sistema FOPWL de serie.

Entonces todo se reduciría a la cuestión de qué inconveniente o carga está más dispuesto a soportar un país: la carga de la discapacidad y la enfermedad o la incomodidad y la carga financiera de los envases alterados.

Varios mercados latinoamericanos pequeños y medianos, como Argentina, Chile, Uruguay, Venezuela y Perú, ya han implementado con éxito el sistema octogonal.

En diciembre de 2021, Venezuela, con una población de poco más de 44 millones, aprobó una resolución que ordena el sistema octogonal. Según la nueva resolución, los procesadores de alimentos tienen 36 meses para cumplir con las regulaciones de etiquetado de alimentos, lo que les da tiempo suficiente para liquidar los sistemas heredados.

Pero, ¿cómo afectará esto al comercio?

La Organización del Sector Privado del Caribe (CPSO, por sus siglas en inglés), que ha sido la voz de la industria durante gran parte del debate, ha argumentado que “cualquier FOPWL debería ser el 'mejor ajuste' para las realidades que enfrentan los países de CARICOM como 'importadores netos' y pequeños Exportadores en un sistema comercial dominado por socios hemisféricos más grandes”. En este sentido, las partes interesadas de la industria alimentaria han expresado su preocupación de que la falta de uniformidad en los sistemas globales de etiquetado podría convertirse en una barrera técnica para el comercio.

Representantes de la industria, incluido el presidente de la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Jamaica, Richard Pandohie, han sugerido que el Caribe debería utilizar un sistema de etiquetado idéntico al de sus principales socios comerciales.

“Este nuevo estándar de etiquetado octogonal actualmente solo se encuentra en unos pocos mercados en todo el mundo”, dice Mahfood. “Se acepta tan mínimamente en todo el mundo como estándar que lo hace muy, muy oneroso para economías como la nuestra… Si piensas en el hecho de que alrededor del 70 % de nuestros alimentos son importados y nuestros mercados son tan pequeños; ningún exportador va a cambiar su empaque solo por nosotros. Esto significa que todos los alimentos que se importan a CARICOM tendrían que volver a etiquetarse o etiquetarse. Lo hace muy, muy difícil y costoso”.

Pero la Heart Foundation of Jamaica (HFJ) no está de acuerdo.

“En Jamaica, se permite volver a etiquetar los productos en el puerto. Entonces, si Jamaica ya tiene un estándar de etiquetado con ciertos requisitos que pueden ser diferentes a los de otros países, un producto puede simplemente etiquetarse antes de que se permita su ingreso al mercado; ya hay un precedente para eso…” dice Deborah Chen, Directora Ejecutiva de HFJ.

“Y en el caso de cambiar nuestras etiquetas, hemos visto dónde se cambian las etiquetas para los mercados de exportación. Por ejemplo, en este momento, si una empresa exporta a Canadá, EE. UU. y el Reino Unido, podría haber tres tipos diferentes de etiquetas que deben usar según los requisitos de ese país. Estas cosas ya se están haciendo para cumplir con los requisitos de exportación”.

La investigación global muestra que actualmente no existen sistemas obligatorios de etiquetado de FOP armonizados regionalmente. Mientras que sistemas como el Nutri-Score System, el Health Star Rating System, el Facts Upfront System (utilizado en los EE. UU.) y el Multiple Traffic Light System (utilizado en el Reino Unido), entre otros sistemas, se utilizan de manera ad hoc. en países específicos. Tanto el sistema del Reino Unido como el de EE. UU. son voluntarios.

El sistema obligatorio más utilizado en el mundo is el sistema octogonal.

A medida que continúa el debate, la CPSO ha estado interactuando con los funcionarios de los ministerios y los ministerios de comercio y relaciones exteriores de los Estados miembros, la Secretaría de CARICOM y los comités espejo nacionales con respecto a la posición del sector privado.

En mayo de 2021, el Jefe de la Secretaría de la CPSO, Dr. Patrick Antoine, recibió la aprobación del Consejo para el Comercio y el Desarrollo Económico (COTED) de la Comunidad del Caribe por “tiempo y espacio” para implementar un estudio que “investigaría la disponibilidad de directrices dietéticas basadas en alimentos para cada Estado miembro de CARICOM y hacer recomendaciones apropiadas sobre el camino a seguir” con respecto a su posición sobre los estándares nutricionales de la OPS, que dice que son inconsistentes con las realidades culinarias y la cultura del Caribe.

“Varios de los supuestos que se hacen sobre las ponderaciones de varios alimentos y la forma en que combinamos los alimentos no podrían transferirse simplemente de América Latina al Caribe”, dice el Dr. Antoine. “Hay que mirar la forma en que combinamos nuestros alimentos, cómo preparamos nuestros alimentos. No se puede simplemente importar la investigación de otras personas y usarla para formular políticas en nuestra región, que son de tan largo alcance, y luego sorprenderse al final del día cuando no logramos los resultados”.

El estudio, según la CPSO, evaluará los “esquemas FOPWL en términos de comprensión del consumidor, impacto económico, sostenibilidad, implicaciones regionales para la seguridad alimentaria y potencial para incentivar la innovación, así como la reformulación de las preferencias del consumidor y los impactos potenciales en el mercado regional”. industria de implementar el Sistema de Perfil de Nutrientes de la OPS y el sistema FOPWL octogonal”.

En el momento en que se publicó este artículo, los resultados del estudio aún no se habían puesto a disposición del público.

Mientras tanto, al margen del debate se encuentran en gran medida los consumidores inconscientes, el público en general, hasta el 83% de ellos (en el caso de Barbados) que eventualmente morirán de enfermedades no transmisibles como presión arterial alta, diabetes y cáncer. es decir, si no se implementan intervenciones efectivas.

Y dado el enfoque consultivo de política pública, que se basa en principio en un consenso entre la industria y la salud pública, el punto muerto en las deliberaciones esencialmente ha paralizado cualquier progreso potencial.

Para que el borrador de la norma CROSQ se apruebe como estándar regional, once (o el 75%) de quince países deben presentar una posición que la respalde. Hasta la fecha, seis países han votado a favor y tres en contra.

Los países que han apoyado el proyecto de norma CROSQ son Antigua & Barbuda, Barbados, Bahamas, Dominica, Santa Lucía y Surinam, mientras que Belice, Haití, San Vicente y las Granadinas, Saint Kitts y Nevis, Trinidad y Tobago y Montserrat se han abstenido de votar. Los países que han rechazado las recomendaciones de CROSQ son Granada, Guyana y el más controvertido de todos, Jamaica.

En Jamaica, el 30 de marzo^th, el Comité Nacional de Espejos logró un voto mayoritario en apoyo de las recomendaciones de CROSQ. pero el 4 de junio^th, en un cambio de rumbo impulsado por la industria que sigue estando envuelto en secreto, se le pidió al Comité Mirror que volviera a votar, lo que resultó en la anulación de la posición original debido a un cambio en el voto por parte de varios representantes de la industria.

“El Ministerio de Salud fue derrotado porque sus colegas, incluidas las agencias gubernamentales, votaron en contra de ellos”, dice Deborah Chen de HFJ, quien también forma parte del Comité Mirror. Chen dice que nunca le informaron que habría una nueva votación, sino que simplemente habría una reunión de Zoom a la que fue invitada el día en que se llevó a cabo la nueva votación.

“La política de etiquetado en el frente del paquete es una iniciativa de salud pública, bajo los auspicios del Ministerio de Salud y Bienestar; esto no es un problema comercial”, dice ella. “Este es un muy mal precedente para Jamaica porque ¿qué otra política de salud pública le vamos a permitir hacer al Ministro de Industria, Inversión y Comercio? ¿Tabaco? ¿COVID-XNUMX? Es un gran problema para este país. En principio."

Cuando se le pidió que respondiera, el ministro Tufton no confirmó ni negó las sugerencias de que su ministerio se vio obligado a tomar el asiento trasero en la toma de decisiones de salud pública.

“El hecho de que hubiera un enfoque consultivo, que suele ser el caso, requeriría la participación [de la industria], pero también la participación de los grupos de consumidores, algunos otros grupos, la Agencia de Normas [Oficina de Normas de Jamaica]... Algunos de estos los grupos caen dentro del ámbito del ministerio que administra la industria y las actividades de inversión... No creo que sea inusual que tenga puntos de vista enfrentados y, en algunos casos, incluso posiciones conflictivas sobre asuntos que involucran la industria y la salud pública. Es el caso de las bebidas azucaradas, es el caso del tabaco, el alcohol, etc. A lo que finalmente debemos sujetarnos es a la decisión del gabinete y esa decisión se ha hecho pública y se ha hablado”.

En ausencia de FOPWL, algunos países, incluidos Santa Lucía y San Cristóbal y Nieves, se comprometieron a trabajar hacia el objetivo de una reducción del 30 por ciento en la ingesta media de sal/sodio de la población en el marco del Plan de acción mundial para la prevención y el control de la ENT 2013–2020, y en los últimos años, países como Barbados y Dominica han implementado impuestos sobre las bebidas azucaradas.

Pero la ausencia de un sistema uniforme reconocido regionalmente y exigido para proporcionar una guía en el momento sobre los niveles de sal, azúcar y grasas saturadas en los alimentos ha significado que los consumidores no tengan mucho poder en el manejo de su propia salud.

Mientras tanto, los factores de riesgo dietéticos asociados con las dietas caribeñas continúan aumentando, impulsados ​​por los cambios hacia alimentos ricos en calorías y salados, azucarados y grasos, porciones más grandes, mayor consumo de comida rápida y alimentos “preparados” ultraprocesados, combinados con una menor ingesta de frutas, verduras y alimentos ricos en fibra. Los estudios muestran que más del 85% de los adultos en los Estados miembros de CARICOM no cumplen con los niveles recomendados de ingesta de frutas y verduras.

Los datos de la Carga mundial de morbilidad de la Organización Mundial de la Salud (2017) confirman que el factor de riesgo subyacente más importante que alimenta la crisis de las ENT, según lo definido por un grupo de riesgos dietéticos, es una dieta deficiente.

Barbados, por ejemplo, con una población de poco menos de 300,000 2170 habitantes, experimentó 2019 muertes por enfermedades no transmisibles en 28.2, principalmente por cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular y diabetes. Se descubrió que los riesgos dietéticos son el principal factor de riesgo conductual que genera la mayor cantidad de muertes y discapacidades, un aumento del 2009 % con respecto a XNUMX.

“Tienes una generación ahora que piensa que el plato nacional es el pastel de macarrones con pollo. Ambos muy grasientos, muy salados, y el pastel de macarrones, no es tan bueno para ti”, dice la ministra Maridos sobre hábitos alimenticios en Barbados.

Atrapados en medio de la batalla entre la salud pública y la industria están aquellos con el poder de impulsar cambios relacionados con las políticas, los políticos, pero en muchos países, los intereses contrapuestos entre las partes interesadas e incluso los ministerios han estancado el progreso que tanto se necesitaba.

“El principal desafío, para llegar a este destino, son los intereses contrapuestos”, dice Minister Husbands. “Entonces, en mi opinión, la prioridad es el problema de la mala salud que ha estado asolando a nuestros países... Hay un tremendo costo asociado con las ENT. Y con la pandemia de COVID-19, se ha empeorado, porque todas nuestras personas con ENT corren un mayor riesgo de morir o de verse gravemente afectadas por el COVID… Y así, todo nuestro país está en riesgo”.

Si bien los formuladores de políticas de toda la región están indudablemente interesados ​​en abordar la crisis de las ENT, muchos “kumbayas comprometidos de los gobiernos”, según una parte interesada, esencialmente han aplazado cualquier cambio definitivo para el futuro previsible.

Y a medida que se toman decisiones, la gente muere, no solo por enfermedades no transmisibles, sino también por el COVID-19, que tiene implicaciones graves y potencialmente fatales para las personas con enfermedades no transmisibles. Según las tendencias actuales, el Caribe no podrá cumplir la meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de reducir en un 30 % la mortalidad prematura por ENT para 2030.

“En última instancia, nosotros, como gobierno, debemos servir al bien común. Y creo que el bien mayor es una sociedad más saludable”, dice el ministro Tufton. “Tenemos que trabajar para que todos se alineen con esa visión”.