Los conejos podrían ser la próxima víctima del cambio climático

El cambio climático ya está teniendo efectos perjudiciales sobre la ecología y la vida silvestre en todo el mundo, y es probable que estos problemas empeoren en los próximos años. Pero queda mucho que se desconoce. Si bien muchas especies, como el oso polar ártico, previsiblemente empeorarán a medida que se agoten su hábitat natural y sus fuentes de alimentos, otras especies sin duda se beneficiarán y, para otras, la suerte podría ir en cualquier dirección. Un caso ilustrativo son los conejos.

Se sabe que hay más del 30 especies diferentes de conejos, incluidas 305 razas diferentes, repartidas por todo el mundo. Los conejos son uno de los animales domesticados más recientemente, con algunos estudiosos rastreando su domesticación de vuelta a los monasterios franceses en los años 600. Por esa época, el Papa Gregorio Magno dictaminó que la carne de conejo podía consumirse durante la Cuaresma, lo que llevó a una mayor producción en los monasterios.

Se consideran útiles en muchos contextos y plagas en otros. Por ejemplo, los humanos comen conejo, usan su pelaje para vestirse (incluso en algunas formas de lana), las patas de conejo son amuletos de buena suerte populares y proteínas terapéuticas se extraen de conejos para usos médicos. Los conejos también comparten algunas características hereditarias con los humanos, como tener algunas enfermedades en común, lo que los hace populares para su uso como animales de prueba en experimentos científicos.

Al mismo tiempo, los conejos pueden ser una gran molestia e incluso pueden representar una amenaza para el medio ambiente. La mayoría de nosotros hemos experimentado en algún momento conejos que invaden los jardines de nuestra casa, comen vegetales cultivados en casa o roen los tallos de las flores. Pueden representar una molestia tal que amenazan especies enteras de plantas en su entorno.

Los conejos pueden ser particularmente problemáticos en las islas. Por ejemplo, en las Islas Canarias frente a la costa de Marruecos, los conejos europeos representan una amenaza para la vegetación local. Una estudio descubrió que las Islas Canarias podrían ver un "aumento notable" en la población de conejos como resultado del cambio climático, especialmente en las regiones más montañosas, lo que exacerbaría los problemas ecológicos locales allí.

Según la el estudio, los conejos en Tenerife (una de las islas Canarias) tienden a prosperar en las zonas más secas y templadas. A medida que aumentan las temperaturas, las áreas alpinas de mayor elevación verán menos nieve y serán más agradables para los conejos. Por otro lado, una mayor precipitación se correlaciona con una menor población de conejos en el área, por lo que los cambios en los patrones de sequía o tormenta podrían resultar importantes.

Otros estudios encuentran que la precipitación beneficia a los conejos al aumentar la cantidad de follaje disponible para comer. Por ejemplo, un estudio de conejos de Baja California durante 10,000 años describe un “baja conejito auge” efecto, por el cual los patrones climáticos de El Niño generan mayores precipitaciones en relación con otros períodos de tiempo y, como resultado, mayores poblaciones de conejos.

Es probable que los patrones de precipitación varíen en todo el mundo como resultado del cambio climático. Así como algunas regiones experimentan más precipitaciones debido al aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, otras experimentarán períodos secos más prolongados debido a las sequías.

A temperaturas más altas, la producción de conejos se vuelve más desafiante, lo que significa mayores costos para los agricultores en forma de ventiladores, unidades de aire acondicionado u otras estrategias de enfriamiento. La fertilidad reducida entre los conejos es una consecuencia de las temperaturas más altas (algo que aparentemente también cierto en humanos). Las camadas tienden a tener menos conejos, los pesos al nacer son más bajos y hay tasas más altas de mortalidad entre los jóvenes.

Si la producción de conejos se encarece, esto podría tener implicaciones para la investigación médica, y también en países como egipto, donde la carne de conejo se ha convertido una parte importante del suministro de alimentos y la economía local.

Los conejos luchan con temperaturas más altas, en parte, debido a que tienen pocas glándulas sudoríparas. Sin embargo, algunas especies, especialmente las liebres, prosperan en climas desérticos secos. Otros, como los conejitos blancos de las nieves, cuyo pelaje cambia de color en los meses más cálidos, pueden encontrarse en mayor riesgo para los depredadores a medida que cambian los patrones de las nevadas.

Un estudio señaló que a unos 32 grados centigradosCEL
los conejos dejan de saltar, ya 34 grados se les puede observar jadeando notablemente. Algunos predicen que las poblaciones de conejos se moverán gradualmente en dirección a los polos, a medida que las áreas donde existen poblaciones ahora se vuelven más tropicales.

Parásitos presentes en la suciedad que ingieren los conejos también puede aumentar a temperaturas más altas. Esto podría reducir las poblaciones de conejos, dependiendo de la respuesta de su sistema inmunológico, y también puede tener implicaciones para otros animales e incluso para los humanos, dado que los niños pequeños también se enferman jugando en la tierra.

Esta es otra área donde es probable que los impactos del cambio climático, tanto para los humanos como para la vida silvestre, sean diversos y multifacéticos. Las poblaciones de conejos en algunas áreas, como las Islas Canarias, bien podrían aumentar incluso mientras esos lindos conejitos de nieve blancos se vuelven cada vez más difíciles de encontrar. En balance, los efectos parecen dañinos. Algunas estimaciones sugieren más de dos tercios de las especies de conejos podrían verse amenazadas por el cambio climático.

Debido a los muchos usos humanos de los conejos, así como a la amenaza que representan para las diversas formas de vegetación y, por extensión, los sistemas ecológicos, habrá muchos efectos colaterales, algunos buenos, otros malos, a medida que los conejos se enfrenten a los desafíos continuos asociados. con el cambio climático.