El negocio de la granja de robots de Pittsburgh del futuro respaldado por miles de millones de Pritzker

Junto a la última planta siderúrgica en la pobre ciudad industrial de Braddock a lo largo del río Monongahela, a solo nueve millas de la US Steel Tower de Pittsburgh, un negocio agrícola vertical respaldado por Tao Capital del multimillonario Nicholas Pritzker está surgiendo como un innovador de tecnología agrícola.

La puesta en marcha, fundada en 2016 como RoBotany por el estudiante de MBA Austin Webb e incubada en la Universidad Carnegie Mellon, tiene como objetivo interrumpir el mercado de productos agrícolas de EE. UU. de $ 60 mil millones. Ahora nombrada la quinta temporada que suena más amigable para el consumidor, el negocio emergente está aprovechando la tecnología avanzada, $ 75 millones en capital de riesgo, una mayor distribución, una nueva instalación planificada en Columbus, Ohio, y un equipo de administración ampliado para puntuar en la vertical de rápido crecimiento. mercado agrícola. El CEO Webb proyecta con confianza que la Quinta Temporada podría ser un negocio de $15 millones en Pittsburgh dentro de cinco años y $ 500 millones a través de planes de expansión geográfica, y estima que las ventas alcanzarán una tasa de ingresos de dos dígitos este año y un aumento de ingresos del 600%.   

“Nuestra planta de fabricación inteligente mejora el rendimiento, el sabor y la textura de las verduras, y lo hace con un 95 % menos de agua, un 95 % menos de tierra y no utiliza pesticidas ni productos químicos”, dijo Webb, de 33 años. El sistema patentado automatizado de Fifth Season cultiva productos frescos durante todo el año en el interior en bandejas verticales, basándose en inteligencia artificial, robótica y datos para controlar la luz, el agua y los nutrientes, y cosechar verduras de hoja verde.

Actualmente, menos del 1% de los productos frescos se cultiva a través de sistemas hidropónicos en comparación con la agricultura de campo abierto, pero Mordor Intelligence pronostica que este segmento crecerá casi un 11% anual a alrededor de $ 600 millones para 2025. “Hay una gran pista a medida que baja el precio y operaciones más confiables eliminan el riesgo”, dijo Brian Holland, director gerente de Cowen & Co. en Nueva York. “Es una carrera para escalar con múltiples ganadores potenciales que pueden probar el modelo económico para el cultivo automático y robótico”, agregó. “Fifth Season es la más avanzada, si no la más avanzada, en el mercado al unir tecnología y robótica para cultivar vegetales en interiores a un costo más bajo”.

Fifth Season compite en un mercado altamente fragmentado y de uso intensivo de capital con más de 2,000, en su mayoría granjas más pequeñas y un puñado de jugadores de mayor escala. Entre los más grandes se encuentra Plenty Unlimited, con sede en San Francisco, que recientemente firmó $400 millones en fondos estratégicos de Walmart y planea vender sus productos frescos de sus instalaciones de Compton en las tiendas minoristas de California. Otro rival importante es AeroFarms en Newark, Nueva Jersey, que descartó un acuerdo de SPAC para cotizar en bolsa en octubre de 2021 y continúa desarrollando capacidad en una granja de Danville, Virginia. 

“El liderazgo del mercado es solo una función del tiempo y una función del capital”, dijo Webb.

Compitiendo para desarrollar su negocio y seguir el ritmo de los competidores, Fifth Season planea construir su segunda granja de cultivo en interiores en 2023 y está negociando una parcela de tierra en Columbus, Ohio, cerca del aeropuerto John Glenn. A través de una asociación con el fabricante de hummus Sabra en diciembre de 2021, la compañía también presentó una nueva línea de productos de kits de ensalada para llevar de marca compartida, con un precio de $ 6 a $ 8. La distribución de sus productos se ampliará este marzo en más puntos de venta de Giant Eagle, así como en Kroger y ShopRite en 10 estados y 1,000 ubicaciones, con el objetivo de llegar a 3,000 supermercados en 2023. En su año inicial de operaciones comerciales en 2000, unas 500,000 60,000 libras de sus productos se suministraron a los restaurantes cercanos y a los comedores del campus desde su espacio de cultivo de XNUMX pies cuadrados en medio acre de tierra.

El crecimiento acelerado de Fifth Season señala una nueva era de alta tecnología para la antigua capital siderúrgica. Docenas de nuevas empresas tecnológicas regionales están surgiendo en Pittsburgh y en todo el antiguo Rust Belt a medida que los trabajadores manuales de fábrica hacen la transición a trabajos técnicos y las ciudades industriales más antiguas se reinician.

“El multiplicador tecnológico no levanta todos los barcos, pero se está extendiendo en el corazón”, dijo el congresista Ro Khanna de Silicon Valley, autor de “Dignity In A Digital Age”.

“Los obreros y técnicos de la fábrica saben hacer cosas y tienen una etnia de trabajo y un sentido de comunidad extraordinarios. Están desafiando las convenciones pasadas”, dijo.

Preparándose, Fifth Season expandió su equipo de liderazgo en enero, mientras que se espera que el número de empleados aumente a 100 el próximo año desde los 80 actuales. El veterano en finanzas y tecnología Brian Griffiths se incorporó como director financiero de la empresa de semiconductores Skorpios Technologies con experiencia en Credit Suisse y Guggenheim Partners. Varun Khanna fue contratado como vicepresidente de productos alimenticios desde puestos de liderazgo en Chobani y Sabra. Glenn Wells se incorporó como vicepresidente sénior de ventas y anteriormente trabajó en Quaker Oats, Welch's y Dole.   

Otro aspecto de su estrategia de crecimiento es un gasto planificado de $70 millones en una nueva granja vertical de Columbus que es tres veces más grande que la planta Braddock de $27 millones, incluido el desarrollo inmobiliario para terrenos, un edificio y equipos. Las granjas altamente automatizadas de la empresa solo requieren de 35 a 50 trabajadores de producción. La planta de Pittsburgh produce cuatro millones de ensaladas al año, mientras que se espera que la ubicación más grande del centro de Ohio produzca 15 millones. Fifth Season está trabajando con los grupos de desarrollo económico One Columbus y Jobs Ohio en la nueva ubicación.

La base del innovador negocio de Fifth Season proviene del poder intelectual de la Universidad Carnegie Mellon y del grupo empresarial tecnológico de Pittsburgh en ciencias de la computación, robótica e ingeniería. Webb desarrolló un prototipo en su último año del programa MBA y lanzó el negocio después de graduarse con el cofundador Austin Lawrence, un científico ambiental e ingeniero mecánico que conoció en el campus.  

Un tercer cofundador, el hermano de Webb, Brac, es CTO. Él diseñó el software de producción. El sistema se probó durante dos años en una planta siderúrgica reconvertida en el lado sur de Pittsburgh antes de que la granja Braddock comenzara a operar en 2020.    

Webb fue asesorado por Dave Mawhinney, director ejecutivo del Schwartz Center for Entrepreneurship de CMU, quien lo ayudó a conectarse con inversionistas y modelos a seguir, como el emprendedor en serie Luis von Ahn, el fundador con sede en Pittsburgh de la empresa de tecnología educativa Duolingo, que cotiza en Nasdaq. También presentó al estudiante de MBA, Grant Vandenbussche, ex coordinador de estrategia global de General Mills, quien se unió al equipo en 2018 como gerente de desarrollo comercial y ahora es director de categoría. “Fifth Season es un testimonio de la capacidad de CMU para atraer a jóvenes muy talentosos y hacer crecer a los empresarios a través de su programa de maestría en administración de empresas”, dijo Mawhinney. “Se trata de la red”.

Incluso antes de graduarse en 2017, Webb reunió capital de inversionistas ángeles, la mayoría de ellos conectados a CMU. El efecto de red también se desarrolló cuando Mawhinney presentó a Webb a la firma de capital de riesgo Drive Capital, con sede en Columbus, que sembró la puesta en marcha con $ 1 millón en 2017 y lideró una ronda de $ 35 millones en 2019 cuando salió del modo sigiloso, cambió su nombre de RoBotany, y Chris Olsen, socio de Drive, se unió como miembro de la junta.

“Chris nos ha empujado a ser reflexivos sobre el mercado y a pensar más a nivel nacional, no solo a nivel local o regional, y a construir una empresa duradera y una nueva línea de productos”, dijo Vandenbussche.

Los $ 75 millones que ha recaudado hasta la fecha de los inversores incluyen no solo Tao Capital Partners de Pritzker en San Francisco, sino también ocho grupos de inversores diferentes que se unieron durante 2021.

“Pittsburgh se está uniendo como un ecosistema. Una de las razones por las que se está duplicando es por sus fortalezas en IA, aprendizaje automático y legado con biociencias”, dijo Kit Mueller, quien dirige el grupo de redes comunitarias RustBuilt y recientemente se convirtió en vicepresidente de la empresa de criptoactivos Stronghold Digital Mining en Pittsburgh.

Ya no depende del acero, el hierro y sus ríos como ventajas competitivas, la ciudad está pasando de industrias arenosas y nuevas empresas de robótica se están apiñando en la llamada Franja de Silicona de antiguos almacenes. Esta ciudad de tamaño medio de 303,000 habitantes, menos de la mitad de su población máxima de 677,000 habitantes en 1950, se ha convertido en un banco de pruebas de tecnología para la tecnología de conducción autónoma de Argo AI invertida por Ford y Aurora respaldada por Amazon, y la unidad de tecnología de Uber adquirida por Aurora. También es un ancla para los laboratorios de I+D de Facebook, Apple, Google, Zoom e Intel.  

Un problema persistente al que se enfrentan las nuevas empresas del Medio Oeste es la escasez de capital de riesgo. California, Nueva York y Boston registraron alrededor de dos tercios de $ 329.9 mil millones en inversiones iniciales en 2021. Este desequilibrio está comenzando a cambiar hacia centros especializados en el interior a medida que toman forma fortalezas como Pittsburgh con robótica, así como Cleveland con biotecnología e Indianápolis con SaaS.

Las comodidades mejoradas del estilo de vida, el aumento de las oportunidades y los costos de vida más bajos son atractivos para el talento tecnológico de la generación del milenio en los centros del interior. Los cofundadores de Fifth Season, y muchos otros, llegaron a Pittsburgh para emprender y se han quedado. 

“Los únicos a los que no les gusta Pittsburgh son los que nunca vinieron aquí y los que se fueron pero nunca regresaron”, dijo Lynsie Campbell, una fundadora en serie que saltó por Nueva York, Los Ángeles y San Francisco, pero regresó a casa como una Socio con sede en Pittsburgh de The Fund Midwest, y es líder en el capital de riesgo de la ciudad y en la esfera de puesta en marcha.

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