Paralelos de Pickleball y Racquetball: ¿Llegó Pickleball para quedarse?

Mientras observo y participo en la dramática explosión del pickleball en la cultura deportiva de los Estados Unidos en los últimos años, no puedo evitar ver algunos paralelos en el crecimiento y la aceptación del pickleball en la cultura dominante con otro deporte de raqueta que experimentó un ascenso meteórico similar en este país: raquetbol.

Ambos deportes explotaron en popularidad en un corto período de tiempo, pero mientras hablamos, el ráquetbol se está quedando en el camino en términos de participación a nivel nacional. Entonces, la pregunta es esta: ¿Es el pickleball una moda pasajera o tiene más "poder de adherencia" que el racquetball que resultó tener?

El raquetbol como deporte de participación pasó de ser una variante poco conocida del pádel a principios de la década de 1970 a convertirse en el mayor fenómeno deportivo del país a fines de la década de 1970. El deporte se afianzó como una versión más rápida del pádel (o una versión menos dolorosa del balonmano) y comenzó a generar un interés y una demanda significativos entre los jugadores. Esto estimuló una gran cantidad de inversión en instalaciones personalizadas, ya que los operadores de clubes se apresuraron a construir instalaciones para satisfacer la demanda insana. Surgieron órganos rectores en competencia en la forma de la Asociación Internacional de Raquetbol y el Club Nacional de Raquetbol, ​​ambos compitiendo por controlar la dirección del deporte, y especialmente la dirección de los recorridos profesionales. Celebridades y atletas profesionales se sintieron atraídos por el deporte y las portadas de la revista National Racquetball de la época presentaban caras famosas mensualmente. La gira profesional masculina quedó dominada por una estrella joven y mercurial en Marty Hogan, quien casi quedó invicto en la temporada 1976-1977 a la edad de 19 años y se convirtió en la cara descarada del deporte. incluso apareciendo en un episodio de "The Superstars" en febrero de 1980. El deporte evolucionó de un ritmo lento y metódico en sus primeros días a un deporte más rápido e impulsado por la potencia a fines de la década de 1970 y los tácticos más lentos del deporte fueron rápidamente superados y expulsados ​​​​del deporte, quejándose al salir de que el juego ahora era "demasiado rápido".

Wow, ¿te suena familiar el párrafo anterior o qué?

Considere lo que estamos viendo ahora mismo en pickleball:

• Explosión de participación: Estamos viendo pickleball pasar de una actividad de nicho hace cinco años a ser el deporte de más rápido crecimiento en el país, con 10% de la población de los Estados Unidos intentarlo el año pasado.
• Inversión en instalaciones: Estamos viendo inversiones masivas en canchas de pickleball personalizadas (o la conversión total de canchas de tenis poco utilizadas) en este momento. Casi todos los días escuchamos un nuevo anuncio de una instalación multimillonaria o una inversión en parques existentes.
• Recorridos profesionales de la competencia: la Asociación de Profesionales de Pickleball y la Asociación de Profesionales de Pickleball compiten por el control del juego profesional. También tenemos NGB internacionales que compiten en la Federación Internacional de Pickleball y la Federación Mundial de Pickleball.
• Interés de poder estelar: Pickleball apareció en el programa Today, Major League Pickleball ha obtenido la inversión de docenas de atletas profesionales y celebridades, e Internet está lleno de estrellas de la NBA, la NFL y la ATP jugando y disfrutando el deporte.
• Las mejores estrellas jóvenes: Reemplace a "Marty Hogan" con Ben Johns y/o Anna Leigh Waters y tendrá a su joven superestrella imbatible en la cima de la gira profesional actual.
• Ritmo de juego: el deporte es evolucionando frente a nuestros ojos, volviéndose más joven, más rápido, más atlético y más impulsado por la potencia. Todo solía ser "descensos de tercer disparo", ahora son "impulsos de tercer disparo" y tal vez un "descenso de quinto disparo" si no puede conducirlo de nuevo. Los jugadores mayores ahora se quejan de los "bangers" y lamentan a los jugadores que eligen atacar en lugar de dink.

Los paralelismos son bastante llamativos.

La similitud entre los dos deportes es una cosa; ¿Qué hay de la pregunta más grande? ¿Experimentará el pickleball el mismo tipo de ciclo de vida de crecimiento y declive que experimentó el racquetball, o será más persistente en la cultura deportiva estadounidense?

Si bien no tengo una bola de cristal, mi sensación es que el pickleball se mantendrá a largo plazo y no se desvanecerá como lo está haciendo el racquetball por una razón principal: Facilidad de acceso a las instalaciones.

En este país se está construyendo una gran cantidad de canchas de pickleball personalizadas. Muchos de ellos están en parques públicos, y esas canchas no irán a ninguna parte en el corto plazo. En lugares sin canchas dedicadas, los jugadores están alineando los límites de pickleball en canchas de tenis o canchas de baloncesto existentes que han estado allí durante décadas, y esas superficies planas tampoco van a ir a ninguna parte. Los departamentos de recreación y las escuelas públicas han mantenido estas canchas de tenis y baloncesto durante décadas, y ahora, de repente, están recibiendo un montón de nuevos usos. La barrera de entrada para jugar pickleball es increíblemente simple en comparación con el racquetball: todo lo que necesita es una superficie plana lo suficientemente grande como para marcar una cancha, una pelota de plástico barata y un par de paletas.

El gran problema del ráquetbol es que el acceso a la cancha depende principalmente de empresas privadas que construyen canchas cubiertas en lugares costosos por pie cuadrado. Estas canchas son propiedad de pequeñas empresas (muchas de las cuales se declararon en bancarrota por Covid) o de grandes cadenas (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's y YMCA) que en muchos casos están quitando prioridad al deporte a favor de un uso de mayor densidad de la espacio.

Las canchas de ráquetbol permanecen en lugares como universidades y en cantidades más pequeñas con las cadenas existentes, pero son más una novedad que un generador de ingresos, y no hay suficientes canchas para desarrollar una programación a gran escala. Lo único que todas estas canchas de ráquetbol tienen en común: requisitos de membresía. Por lo general, no puedes simplemente entrar a cualquiera de estos lugares y jugar; tienes que pagar una cuota de membresía mensual o ser estudiante en una escuela con las canchas ya construidas.

Ahora mire pickleball: si bien hay algunos clubes privados con canchas, existen decenas de miles de canchas de tenis públicas que pueden albergar jugadores de pickleball de forma gratuita. No tienes que ser miembro de un club de $150/mes para jugar pickleball: todo lo que necesitas es una superficie plana y una red. Puedes jugar pickleball en interiores o exteriores, en lugares de clima cálido y frío.

Hay una razón secundaria detrás del auge del pickleball y la caída del racquetball, y es la demografía. El ráquetbol es duro para el cuerpo y los jugadores envejecen desde un punto de vista competitivo. El tenis es de la misma manera, y los jugadores que envejecen eventualmente se frustran con las demandas físicas de cubrir una gran cancha de tenis. ¿Adivina adónde acuden en masa ambos conjuntos de jugadores mayores? pepinillo Las canchas están llenas de jubilados que juegan todo el día, las comunidades de jubilados en Florida como The Villages ahora cuentan con miles de jugadores, y los sorteos para mayores de 60 e incluso mayores de 70 en los torneos locales están tan llenos como los sorteos para mayores de 19. Pickleball requiere menos cobertura de la cancha que el tenis, es menos exigente físicamente que el racquetball competitivo y tiene un gran énfasis en el juego de dobles y el compromiso social que atrae tanto a jugadores casuales como competitivos.

Conclusión: Pickleball está creciendo rápidamente, seguirá aumentando y llegó para quedarse.

(Divulgación: el autor se sienta en la junta de Raquetbol de EE. UU. y una de nuestras principales preocupaciones es abordar la disminución de las cifras de participación en nuestro deporte. También hice un montón de investigación histórica sobre el deporte en los últimos 20 años para un proyecto llamado Estadísticas profesionales de ráquetbol).