Las estrategias cero-Covid de las Islas del Pacífico son insostenibles, dice el profesor

Los países de todo el mundo han visto aumentar los casos de Covid-19 desde la aparición de la variante omicron altamente transmisible, y las nuevas infecciones aumentaron un 20 % a nivel mundial durante la última semana.

En las Islas del Pacífico, sin embargo, ha sido una historia diferente.

Muchos de los pequeños estados insulares ubicados en el Océano Pacífico no han tenido nuevos casos del virus durante meses, y algunos de esos países se han mantenido prácticamente libres de covid durante la pandemia.

Hasta el martes, Tonga, Samoa, Wallis y Futuna, Kiribati, las Islas Marshall, Micronesia, Vanuatu y las Islas Cook no tenían casos activos del virus, según cifras de Our World in Data.

El mantenimiento de un estado a largo plazo de cero infecciones de covid se ha logrado en gran medida cerrando las islas a todos los viajes internacionales no esenciales e implementando estrictas medidas de cuarentena para controlar la propagación de los pocos casos que se han importado.

Aunque muchas de las fronteras de las islas aún están cerradas, algunas han comenzado a reabrir tentativamente. Aquellos países que permanecen aislados ahora se encuentran en una posición precaria mientras intentan equilibrar la salud pública con la recuperación de sus economías dependientes del turismo.

Andrew Preston, profesor de patogenia microbiana en la Universidad de Bath en el Reino Unido, le dijo a CNBC que las estrategias de cero covid eran insostenibles, en parte debido a la aparición de omicron.

“El escenario bajo el cual el covid cero tenía la mayor credibilidad era mantenerlo mientras se construían niveles muy altos de inmunidad con la vacunación”, dijo. “Sin embargo, para la mayoría de los países, ha resultado muy difícil obtener un nivel de vacunación lo suficientemente alto como para evitar la propagación de un caso importado, y ahora, con la capacidad de omicron para reinfectar e infectar a los vacunados, parece ser un fracaso. como una política a largo plazo”.

Las estrategias de cero covid también han tenido un gran costo económico en muchas de las islas, presionando a los gobiernos para que aumenten la vacunación para que las fronteras puedan reabrirse de manera segura.

Según un informe del FMI publicado en octubre, el PIB de las Islas del Pacífico se contrajo un 3.7 % en 2020, y se espera que los países dependientes del turismo (Fiyi, Palau, Samoa, Tonga y Vanuatu) experimenten una disminución del PIB real del 6.5 % en 2021 .

Las Islas Cook, que tiene vínculos políticos con Nueva Zelanda, actualmente no tiene casos del virus. Su estrategia de respuesta al Covid está ligada a la situación en Nueva Zelanda, donde el lunes se registraron 80 nuevos casos.

Existen algunas restricciones, incluidos límites de 100 personas en reuniones sociales y la aplicación del distanciamiento social en restaurantes y bares. Se recomiendan los revestimientos faciales, pero no son obligatorios.

La semana pasada, las Islas Cook tomaron medidas para reabrir sus fronteras. Todos los visitantes entrantes deben viajar a través de Nueva Zelanda, donde deben pasar 10 días completos antes de partir hacia las Islas Cook. Los visitantes también deben proporcionar evidencia de vacunación contra Covid, así como una prueba de PCR negativa.

En una declaración del 16 de diciembre, el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, dijo que las “mejores armas” que había tenido el país durante la pandemia habían sido el “aislamiento y el cierre de fronteras, y ahora la vacunación masiva”.

“Hemos trabajado muy, muy duro en los últimos dos años para mantener nuestro estado libre de covid, y estas regulaciones [de viaje] y nuestro impulso continuo para vacunar a todas nuestras personas elegibles, es una continuación de eso”, agregó.

Según datos oficiales, el 96% por ciento de la población elegible, los mayores de 12 años, en las Islas Cook ha sido vacunado completamente contra Covid. alrededor de 70% de la población ha recibido una dosis de refuerzo.

Al reabrir al mundo, el gobierno de las Islas Cook espera recuperar algunas de las pérdidas económicas sustanciales que ha sufrido el país debido a la pandemia. El Banco Asiático de Desarrollo estima que la pérdida del PIB de las Islas Cook a causa de la crisis podría llegar al 32%.

Para otros países de las Islas del Pacífico, las fronteras permanecen cerradas mientras las autoridades trabajan para ponerse al día con el éxito de vacunación de las Islas Cook. Reabrir demasiado pronto podría ser un gran riesgo para la salud pública, dado que es probable que las poblaciones tengan poca o ninguna inmunidad adquirida a través de la infección, particularmente a la variante omicron.

Samoa y Tonga han vacunado por completo a alrededor del 60% de sus poblaciones, según Our World in Data, mientras que poco más de la mitad de las personas que viven en Wallis y Futuna han recibido dos dosis. Mientras tanto, en Kiribati, aproximadamente un tercio de la población está completamente vacunada.

En algunos países de las islas del Pacífico, las consideraciones de salud más amplias también aumentan el riesgo. En Samoa, por ejemplo, el covid representa un riesgo significativo para gran parte de la población debido a las altas tasas de enfermedades no transmisibles que, según la OMS, representan aproximadamente el 68 % de las muertes prematuras del país.

Berlin Kafoa, director de la división de salud pública de la Comunidad del Pacífico, dijo a CNBC que había una "gran preocupación" por la posibilidad de que se produjeran epidemias graves de covid a medida que los países de las islas del Pacífico reabrieran sus fronteras.

“Las consecuencias son terribles, ya que los brotes de covid-19 abrumarán los frágiles sistemas de salud si [estos países] no reciben ayuda ahora”, dijo en un correo electrónico, y agregó que la OMS y otras agencias de la ONU estaban trabajando con los gobiernos de las islas del Pacífico para preparar cada uno. país.

Los países y territorios individuales de la región están trabajando actualmente para establecer objetivos de vacunación en los que sientan que pueden reabrir sus fronteras de manera segura. Sin embargo, Kafoa dijo que todos los países de las islas del Pacífico enfrentaron desafíos en términos de acceso a las vacunas contra el covid, dudas sobre las vacunas e información errónea.  

Los datos oficiales de Vanuatu, que ha mantenido los casos cerca o en cero durante la pandemia, muestran que solo el 37% de la población ha sido vacunada por completo.

Depender en gran medida del turismo significa que la tasa de recuperación económica de Vanuatu se basa en poder reabrir sus fronteras de manera segura. El turismo representó el 31.7% del PIB nacional en 2018, según un informe de 2020 de la ONU. La industria era responsable de más de un tercio de los puestos de trabajo en todo el país antes de la pandemia.

Olivier Ponti, vicepresidente de información de la firma de análisis de viajes ForwardKeys, dijo a CNBC que, a partir del 8 de enero, las reservas internacionales del primer trimestre a las Islas del Pacífico se ubicaron en el 12 % de los niveles previos a la pandemia.

La Polinesia Francesa, que reabrió en mayo pasado, estaba experimentando la recuperación más fuerte, dijo Ponti, con reservas en el país actualmente en el 75% de los niveles observados en el mismo período hace dos años.

Los vuelos a Fiji y Nueva Caledonia aumentaron hasta un 51% y un 38% respectivamente de los niveles observados en enero de 2020. Mientras tanto, Vanuatu “no espera visitantes internacionales”, dijo Ponti.