Opinión: En medio de una escasez mundial de chips, Intel está ganando menos dinero. ¿Cómo sucedió eso?

Hay dos cuestiones fundamentales, según Matt Bryson, analista de Wedbush Securities: “[Intel] se quedó atrás de AMD
AMD,
- 2.18%
en diseño de chips y Taiwan Semiconductor (TSMC)
TSM,
- 3.47%
en la fabricación."

Durante la llamada de ganancias más reciente con los analistas, el CEO Pat Gelsinger tuvo que admitir que la tecnología de los procesadores del centro de datos de Intel no había mejorado en cinco años. En sus palabras, fue “algo vergonzoso de decir”.

¿Cómo le sucedió esto a una empresa que durante muchos años estuvo muy por delante de su competencia y cuáles son las posibilidades de un cambio?

Modelo interno de Intel

Intel solía ser el rey indiscutible de los microprocesadores. Muchas empresas fabricaban PC, pero en realidad eran solo nombres de marca. La destreza de las máquinas dependía de si tenían un "Intel adentro".

Así es como compite como fabricante de conjuntos de chips: graba más transistores en una rebanada de oblea de silicio. Para lograrlo, Intel gastó más que sus rivales en I+D y atrajo a los mejores científicos. Pero lo más importante, mantuvo el control total tanto del diseño como de la fabricación del producto.

Los ingenieros de Intel, desde la investigación hasta el diseño y la fabricación, siempre han trabajado como un equipo interno cercano. Por el contrario, otros rivales estadounidenses como Qualcomm
qcom,
- 4.84%,
Nvidia
NVDA,
- 5.13%
y AMD, se han deshecho de su capacidad de fabricación o nunca la han tenido. Subcontratan a proveedores como TSMC y otras fundiciones de terceros por la misma razón por la que la mayoría de las cosas que se venden en Walmart se fabrican en China: es más barato.

El desafío con la subcontratación de la fabricación es que sus proveedores probablemente no estén en el mismo edificio que usted. Las reuniones no se llevarán a cabo en los dispensadores de agua o en la cafetería del personal. Requiere programación y coordinación. Hay burocracia. Es difícil estar en la misma página.

Los problemas que esto puede causar pueden ser demasiado evidentes: durante mucho tiempo, TSMC y Nvidia se culparían mutuamente por problemas de fabricación, por ejemplo. Durante años, el enfoque de un solo equipo de Intel le permitió alejarse cada vez más de la competencia, con procesadores que eran los más potentes. Sin embargo, lo que sucedió a continuación fue la interrupción clásica.

La gran biblioteca de Taiwán

Cuando los dispositivos móviles despegaron, el conjunto de chips no requería tanta potencia informática como los de una computadora portátil o PC, ya que la prioridad era ahorrar energía para prolongar la vida útil de la batería con una sola carga. Como Intel estaba en el negocio de vender chips de alta calidad por altos márgenes, dejó que sus rivales suministraran conjuntos de chips para este nuevo mercado. Como resultado, Intel se vio obligada a vender CPU para PC cada vez más costosas y que consumen mucha energía.

Con Qualcomm y Apple
AAPL,
- 1.67%
aumentando los pedidos a TSMC para suministrar Android y iPhone, el proveedor taiwanés tuvo que dominar el trabajo remoto muchos años antes que el resto de nosotros. Creó una formidable biblioteca de propiedad intelectual (PI) en línea, que contiene no solo su propia PI sino también la de otros proveedores en la cadena de valor.

TSMC ahora podía decir rápidamente a sus clientes lo que era posible desde una perspectiva de fabricación y codificar dicho conocimiento en reglas de diseño. La transparencia fue total. Sus clientes podían tomar lo que estaba disponible en el menú y estirar el diseño de su producto hasta el límite.

La biblioteca de TSMC se ha convertido gradualmente en la más grande de la industria. La mejor parte es que la coordinación del flujo de trabajo se realiza en línea en un sistema de "fundición virtual" que involucra simulación de rendimiento, modelado por computadora y retroalimentación instantánea. Con un flujo de trabajo virtual que mejora mes tras mes, año tras año, TSMC ha neutralizado constantemente las ventajas de Intel.

Riesgo y demanda

TSMC no tiene que asumir los riesgos de lanzar un nuevo producto. Solo necesita sobresalir en la fabricación, porque si un producto de Qualcomm falla, el de AMD puede despegar. TSMC puede cambiar la capacidad de un cliente a otro. El riesgo se mitiga cuando se agrupa la demanda.

Para los diseñadores de chips, la subcontratación a TSMC ha significado gradualmente que pueden darse el lujo de ser rápidos y audaces en el diseño de productos. Si un nuevo chip no se vende, pueden desconectarlo sin tener que preocuparse por la fábrica: ese es el problema de TSMC.

Así ha evolucionado Nvidia más allá de desplegar procesadores gráficos únicamente en el sector del juego; ahora es líder en el diseño de conjuntos de chips para aplicaciones de IA. Y AMD, un desvalido al borde de la bancarrota en 2014, ahora fabrica algunos de los procesadores más potentes.

Mientras tanto, Intel todavía necesita asegurarse de que cada producto gane con suficiente volumen para alimentar su red de fábricas, cada una con un costo de miles de millones de dólares. Esto ha hecho que la empresa sea cada vez más conservadora. Y habiéndose limitado a suministrar chips a PC, servidores y centros de datos, está luchando por innovar.

De manera reveladora, el margen bruto de la empresa (ingresos totales menos el costo de producción) se ha reducido durante casi una década. El mayor peligro para una empresa de tecnología es que no está desarrollando productos de vanguardia lo suficientemente rápido, recayendo en la venta de productos básicos.

El gran problema para Pat Gelsinger es cómo puede una empresa basada en la autosuficiencia transformar su cultura rápidamente. Está hablando de construir un servicio de fundición para recuperar la escala en la fabricación. Pero, ¿cómo puede Intel convertirse en una organización colaborativa no en una década, sino en un año?

Andy Grove, el legendario difunto presidente de Intel, lo hizo bien. Él dijo: “Solo los paranoicos sobreviven”.

Howard Yu es profesor de gestión e innovación en el Instituto Internacional para el Desarrollo de la Gestión. Esto fue publicado por primera vez por The Conversation: "Intel ni siquiera puede aumentar las ganancias durante una escasez mundial de chips. ¿Dónde salió todo mal?"

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