El diferencial de Omicron significa más cortes de alimentos en las tiendas de comestibles de EE. UU.

(Bloomberg) -- La variante altamente contagiosa del virus omicron está interrumpiendo las cadenas de suministro de alimentos ya estresadas, enfermando a tantos trabajadores que es casi seguro que habrá más escasez en las tiendas de comestibles.

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Los supermercados han estado luchando para mantener los alimentos completamente abastecidos durante la pandemia como resultado de la escasez de mano de obra en cada parte del sistema alimentario, desde las granjas hasta los fabricantes y distribuidores. Ahora omicron está llevando el problema a un nuevo nivel. La variante está causando estragos en los EE. UU. y genera preocupaciones de salud que muchos pensaron que las vacunas habían solucionado. Las escuelas y las guarderías están cerrando nuevamente, lo que impide que más estadounidenses trabajen.

Todo eso ayudará a impulsar los aumentos salariales y los aumentos de precios para los consumidores, así como los cortes de alimentos al estilo de 2020.

“Ya estamos viendo estantes vacíos”, dijo Bindiya Vakil, directora ejecutiva de la consultora de la cadena de suministro Resilinc Corp. “La escasez de mano de obra debido a omicron va a exacerbar el problema”.

SpartanNash Co., distribuidor de comestibles y operador de tiendas con sede en Grand Rapids, Michigan, está experimentando una triplicación de casos en las últimas semanas entre su personal. Aproximadamente el 1% de su fuerza laboral de 18,000 personas informó tener el virus en las últimas semanas, en comparación con aproximadamente un tercio de un por ciento hace un par de meses. La empresa ha podido cumplir con los pedidos, pero con retrasos. Los empleados que están disponibles están trabajando más.

“Es más difícil porque le estamos pidiendo a la gente que trabaje horas extras”, dijo el director ejecutivo Tony Sarsam en una entrevista. “Nos estamos estirando”.

Por el lado de la recepción, la compañía está teniendo problemas para obtener suministros de los fabricantes de alimentos, especialmente productos procesados como cereales y sopas, dijo Sarsam. “Los fabricantes no pueden conseguir mano de obra”, dijo.

Las empresas cárnicas están en el punto de mira porque los principales brotes en las plantas en 2020 provocaron escasez y aumentos en los precios. Actualmente, los productores de carne de res y cerdo no informan problemas operativos significativos, pero hay signos de disminución de la productividad. Por ejemplo, la cantidad de cerdos sacrificados en lo que va de la semana disminuyó un 5.5% respecto al año anterior, y la matanza de ganado disminuyó un 3.6%, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. el jueves.

Más inspectores de alimentos también se están reportando enfermos, dijo Paula Soldner, presidenta del Consejo Nacional Conjunto de Inspecciones de Alimentos Locales. “La variante Delta no tuvo mucho impacto en la fuerza laboral”, dijo, pero “Omicron nos está dando en el clavo”. Esto llega en un momento en que los inspectores ya escasean en todo el país. En el centro de Nebraska, por ejemplo, las vacantes llegan al 35%, dijo. Los inspectores son parte integral de las plantas cárnicas, donde por ley miran a todos los animales procesados.

Los fabricantes de alimentos Conagra Brands Inc. y Campbell Soup Co. están viendo aumentos en el ausentismo entre los trabajadores debido a la COVID-XNUMX. Ambas compañías lo enmarcan como otra interrupción entre muchas, y han estado contratando agresivamente desde hace algún tiempo.

“Si las personas están fuera o en cuarentena como lo han estado desde el comienzo de Covid, tenemos planes de respaldo”, dijo Sean Connolly, director ejecutivo de Conagra Brands.

Estados Unidos no es el único lugar que experimenta dificultades con los estantes vacíos. En Australia, los supermercados locales tienen dificultades para llevar productos a las tiendas porque muchos empleados clave están aislados.

Cuando se trata de granjas, la historia es la misma: omicron está dificultando la producción de alimentos. Egg Innovations, uno de los mayores productores de huevos de corral de EE. UU., ha tenido poco personal durante aproximadamente un año debido a la pandemia, según el director ejecutivo John Brunnquell. Ahora, omicron está haciendo que sea aún más difícil mantener a los trabajadores tanto en su negocio como en toda la industria.

Aparentemente no hay solución. Brunnquell dijo que no puede exigir vacunas sin recibir un golpe en sus operaciones.

“Debido a que es un mercado laboral tan ajustado, y debido a que ya estamos cortos de personal, no siento que tenga la capacidad de ordenarlo sin perder un par más”, dijo.

(Actualizaciones con problemas de comestibles australianos en el párrafo 12).