Omicron agrava la escasez de trabajadores y los problemas de la cadena de suministro para los minoristas

Reducir drásticamente el horario de las tiendas, cerrar temporalmente las ubicaciones y enviar cartas de disculpa a los clientes por las largas filas y las citas retrasadas.

Estos son algunos de los pasos inusuales que los minoristas y restaurantes están tomando a medida que aumentan los casos de Covid en todo el país, impulsados ​​por la variante omicron de rápida propagación.

A las empresas ya no les preocupa que los gobiernos estatales y locales cierren negocios.

En cambio, las empresas están lidiando con una escasez de trabajadores a medida que las personas se enferman, se exponen al virus o luchan por encontrar cuidado de niños. Y la amenaza de más problemas en la cadena de suministro se avecina a medida que la variante altamente contagiosa se extiende por todo el mundo.

“No hay duda de que la dotación de personal es definitivamente un gran problema esta vez”, dijo Stephanie Martz, directora administrativa y consejera general de la Federación Nacional de Minoristas. “Tal vez fue menos medible cuando estábamos en un punto de la pandemia cuando se cerró tanto y todo se redujo tanto”.

“No sé si iría tan lejos como para decir que tenemos un número sin precedentes de personas que no pueden trabajar, pero es alto”, dijo. "Es realmente alto".

Los casos de covid han aumentado. Estados Unidos informa un promedio de siete días de alrededor de 600,000 casos nuevos diarios, un máximo histórico y un 72% más que la semana anterior, según un análisis de CNBC de datos compilados por la Universidad Johns Hopkins hasta el jueves.

Un número creciente de empleados enfermos, expuestos o con exceso de trabajo ha provocado que los minoristas y los restaurantes tomen medidas inusuales a medida que empeoran sus problemas laborales existentes. Macy's recortó el horario de atención en ubicaciones de todo el país durante el resto de este mes. Walmart cerró temporalmente casi 60 tiendas en diciembre en puntos críticos de coronavirus. Y otros empleadores, incluidos Starbucks, Chipotle y Nike, se han visto obligados a cerrar algunas de sus puertas porque simplemente no tienen suficientes personas para mantenerlas abiertas.

Walgreens envió un correo electrónico de disculpa a los clientes esta semana, reconociendo las quejas de los clientes sobre las largas filas para pagar, los artículos agotados y los retrasos en las citas para la vacuna o la prueba de Covid. En la nota, los líderes de la compañía mencionaron las muchas tareas que el personal de la farmacia está haciendo malabarismos, a saber, administrar más de 55 millones de vacunas contra el covid y más de 23 millones de pruebas de covid, mientras siguen surtiendo más de mil millones de recetas al año.

“Ha habido un alto nivel de estrés en el sistema”, dijo el director financiero de Walgreens, James Kehoe, el jueves en una llamada de ganancias de la compañía. Dijo que la compañía gastará aproximadamente $ 120 millones más en mano de obra para ayudar a su personal reducido.

Para los minoristas con escasez de personal, la reducción de horas se ha convertido en uno de los primeros movimientos lógicos que deben tomar, dijo Craig Rowley, socio senior de clientes de Korn Ferry y director de la práctica minorista de la empresa. Algunas tiendas están recortando los días de semana cuando solo se realiza un pequeño porcentaje de las ventas en comparación con los fines de semana más ocupados, dijo.

Dijo que los cambios relacionados con la pandemia pueden incitar a los minoristas a repensar permanentemente los horarios de las tiendas, particularmente a medida que más ventas se mueven en línea.

“La escasez de mano de obra de [Covid] afecta a casi cualquier negocio orientado al cliente”, dijo Rowley. "Los minoristas y los restaurantes se enfrentan a esto con creces".

Morgan Harris es propietaria de Green Bambino, una tienda de la ciudad de Oklahoma que vende artículos para bebés, incluidos mamelucos, pañales y juguetes. Dijo que tuvo que descartar una de las reglas fundamentales del comercio minorista, ya que opera con un personal de cuatro personas, menos de la mitad del personal de 10 a 15 personas que esperaba tener. La tienda ha tenido que cambiar su horario. Ahora está abierto cinco días a la semana en lugar de siete.

Ahora, ella ve a algunos gigantes corporativos haciendo lo mismo cuando son golpeados por la “Gran Renuncia” y presionados aún más por la ola omicron.

“Solía ​​​​ser en el comercio minorista que nunca cambiabas tu horario”, dijo. “Eso está fuera de la ventana”.

Algunas empresas han mejorado en el uso de la tecnología para notificar a los clientes sobre la escasez de personal o el cierre de tiendas. Por ejemplo, una ubicación de Chipotle con poco personal puede desactivar los pedidos digitales que provienen de su aplicación y centrarse en las transacciones en la tienda, mientras que los restaurantes cercanos cumplen con la entrega y los pedidos en línea.

Rowley dijo que la buena noticia es que los minoristas y las cadenas de restaurantes al menos han sobrevivido a la fiebre navideña. “Los niveles de personal no son los que eran antes de Navidad, por lo que las empresas tienen esa ventaja”, dijo.

Los minoristas incluso pueden solicitar contrataciones temporales de vacaciones para que se queden y trabajen horas adicionales en el nuevo año, agregó.

Harris, sin embargo, dijo que le preocupa que Green Bambino tenga que hacer frente a un personal más reducido, incluso cuando sus ventas aumentan. Sus ingresos anuales crecieron a casi $900,000 el año pasado, un 23 % más que en 2020 y un 14 % más que las ventas previas a la pandemia en 2019.

Las solicitudes de empleo se han reducido a un goteo, a pesar de contar con la ayuda de un reclutador. Y dijo que la ola de omicron aún no ha llegado a la región, lo que podría significar que más empleados se están enfermando.

“Anticiparía que nuestro personal se reducirá aún más, no crecerá”, dijo. “Tengo muy pocas esperanzas de que, de repente, encontremos a todas estas personas increíbles y las traigamos”.

Además, dijo, la última ola de la pandemia podría retrasar aún más el regreso a los envíos constantes de artículos populares para bebés, como asientos para automóviles y cochecitos. La tienda está saliendo del negocio de muebles debido a tiempos de envío atrasados ​​y costos de flete más altos. Dejó de aceptar depósitos para muchos artículos, ya que no podía predecir si, o cuándo, esos artículos caros volverían a estar disponibles.

“No siento que esté reinventando el negocio cada dos semanas como lo hice en 2020, pero no tenemos idea de qué negocios tendremos que administrar después de la pandemia”, dijo. “La incertidumbre está aquí para quedarse varios meses más, si no más”.

Los compradores, por otro lado, han seguido gastando, incluso si algunos navegan en línea en lugar de en los pasillos o cambian a la recogida en la acera o las entregas a domicilio, que se han convertido en parte de su memoria muscular.

La evitación de algunos lugares públicos ha vuelto a aumentar levemente, según una encuesta realizada por Coresight Research a más de 500 consumidores estadounidenses el 27 de diciembre en comparación con las semanas anteriores. Un número creciente de consumidores dijeron que están retirándose de actividades como los viajes internacionales y el uso del transporte público. Casi el 66% de los encuestados dijeron que evitan cualquier lugar público, frente al 62% cuando se realizó la encuesta el 13 de diciembre.

Alrededor del 38 % de los encuestados dijeron que evitaban los centros comerciales y los centros comerciales y alrededor del 33 % dijeron que evitaban los restaurantes, bares y cafeterías frente al 32 % y el 30 %, respectivamente, dos semanas antes.

Sin embargo, la encuesta de la compañía no mostró ningún cambio significativo en lo que los consumidores compraban o cuánto gastaban.

La industria de los restaurantes puede estar entrando en otra recesión. La firma de análisis de restaurantes Black Box Intelligence descubrió que las ventas de restaurantes disminuyeron por primera vez desde mediados de marzo en la semana que terminó el 26 de diciembre, pero atribuyó la reversión en gran parte a que la Navidad cayó en un fin de semana este año, así como al aumento de omicron. .

Los datos de OpenTable muestran que los comensales sentados de las reservas en línea, telefónicas y sin cita previa se redujeron en los Estados Unidos en la primera semana de 2022 en comparación con los niveles previos a la pandemia, pero los consumidores pueden estar cambiando a comida para llevar o tratando de cumplir con las resoluciones de Año Nuevo.

Si eso sucede, podría significar que los estadounidenses gastan en cosas en lugar de servicios. Las ventas navideñas estaban en camino de alcanzar un récord de hasta el 11.5%, según la Federación Nacional de Minoristas. (Los números finales no se darán a conocer hasta fines de la próxima semana).

El economista jefe del grupo de comercio minorista, Jack Kleinhenz, dijo que el mayor apetito de los consumidores por los bienes y la renuencia a gastar en viajes, salir a cenar y otros tipos de gastos podrían impulsar la inflación.

John Mercer, jefe de investigación de Coresight Research, dijo que, en su mayor parte, el comprador parece "poner los ojos en blanco, respirar hondo y suspirar y luego continuar haciendo todo lo que puede con normalidad".

"Es bastante diferente esta vez", dijo. “Los consumidores han recibido doble, triple pinchazo. Han pasado por esto antes. Es realmente obvio que en otros países, omicron en general es mucho más débil”.

Casi tres de cada cuatro estadounidenses están completamente vacunados, a partir del jueves, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Hasta el momento, 73 millones de personas han recibido una vacuna de refuerzo, lo que representa aproximadamente el 22 % de la población de EE. UU. Y el miércoles, los CDC dieron luz verde a las vacunas de refuerzo Covid de Pfizer y BioNTech para niños de 12 a 15 años.

Y hay alguna evidencia de que omicron es más leve que las variantes anteriores, según funcionarios de la Organización Mundial de la Salud.

Eso puede estar comenzando a cambiar la perspectiva de los estadounidenses que se están enfermando. El país informa un promedio de alrededor de 1,250 muertes por día, según muestran los datos de Hopkins, muy por debajo de las cifras récord observadas después de la temporada navideña del año pasado, cuando el promedio diario se mantuvo por encima de las 3,000 durante aproximadamente un mes a partir de enero de 2021. El número de muertes tiende a retrasarse. sin embargo, aumenta el número de casos y las hospitalizaciones.

Martz de NRF dijo que tanto los minoristas como los consumidores tienen una mejor comprensión del coronavirus. Eso llevó a un mayor énfasis en herramientas como vacunas de refuerzo, pruebas de covid en el hogar y mejores máscaras en lugar de limpiar los mostradores o instalar pantallas de plexiglás.

Una forma en que la industria está avanzando es organizando su conferencia anual en persona. El Big Show de NRF se llevará a cabo la próxima semana en la ciudad de Nueva York en el Javits Center, anteriormente un megacentro de vacunas Covid y potencialmente la fuente de la primera instancia conocida de propagación de omicron dentro de los Estados Unidos.

Martz reconoció que la conferencia se verá diferente a la previa a la pandemia. Todos los asistentes deben usar mascarilla y mostrar comprobante de vacunación. Los puestos en el piso de la sala de exposición pueden tener menos personal. Y el grupo comercial entregará pruebas de Covid en el hogar y albergará una unidad de prueba móvil.

Se esperan hasta 20,000 asistentes, aproximadamente la mitad de la asistencia en 2019.

Aún así, dijo, se siente bien seguir adelante ya que los empleados minoristas de primera línea continúan yendo a trabajar en persona día tras día.

“Creemos que ahora es un momento apropiado para volver a estar juntos de alguna manera”, dijo, incluso si “no se verá como lo han hecho nuestros programas en el pasado”.

CNBC Nate Rattner, Lauren Thomasy Amelia lucas contribuido a este informe.