La ascensión del novato Jalen Williams de OKC Thunder a la lotería del draft

“Reclutamos a las personas primero y a los jugadores después”, dijo el gerente general de Thunder, Sam Presti, el verano pasado.

Cuando el escolta de Santa Clara, Jalen Williams, fue seleccionado como el número 12 en general en el draft del jueves por la noche, fue una sorpresa para algunos. Sin embargo, cuando profundizas en su juego y su historia personal, tiene mucho sentido.

Williams, que nació tarde, no estuvo en los radares de muchos equipos de la NBA como una de las mejores selecciones hasta después de su última temporada universitaria. En la conferencia de prensa de presentación de los novatos del Thunder el sábado, Presti incluso admitió que el equipo realmente no consideró a Williams en la lotería hasta más adelante en el proceso del draft.

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“La verdad sobre Jalen es que nuestros ojos realmente se abrieron más tarde en este proceso”, dijo Presti. “Ojalá pudiera decirles que el año pasado en Santa Clara podría decir que sabíamos que este tipo era un elegido de lotería. Ese no fue el caso”.

Se necesitó un espectacular proceso previo al draft dentro y fuera de la cancha para generar lo que terminó siendo un escenario perfecto para ambas partes. ¿Cómo se unió todo?

Williams, un guardia universitario de tres años, comenzó su temporada junior en un papel más amplio. El escolta de 6 pies 6 pulgadas con una impresionante envergadura de 7 pies 2 pulgadas produjo 18.0 puntos por competencia y casi duplicó su producción de asistencias de la temporada anterior.

Se convirtió en un creador de juego mucho mejor y en un colaborador completo, y obtuvo los honores del All-WCC 2021-22. Silenciosamente detrás de escena, Williams estaba construyendo un caso para ser uno de los jugadores más subestimados del país.

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“Creo que solo entiendo mejor el juego. Solo obtuve repeticiones y pude pasar por todas las secuencias que vi en la película”, dijo Williams a Forbes cuando se le preguntó qué lo llevó a su gran temporada. "También crecí más tarde, por lo que ser un base desde el principio también ayudó mucho".

En los últimos años, el prospecto de Santa Clara ha seguido creciendo y desarrollando un cuerpo listo para la NBA. También trabajó muy duro para mejorar en la cancha, imitando a uno de los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos para motivarse.

Williams usará el número 8 con el Thunder, que es un tributo al difunto Kobe Bryant. Ha adoptado la "mentalidad de mamba" que se muestra en su ética de trabajo, mentalidad y éxito en el desarrollo rápido.

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Para los prospectos jóvenes, el crecimiento año tras año es indicativo de un desarrollo a largo plazo. La ética de trabajo de Williams ha demostrado dar sus frutos, ya que ha mejorado significativamente cada año de universidad e incluso antes de eso.

De hecho, Williams tuvo su primera oportunidad de jugar en la universidad desde el principio simplemente debido a su defensa. A lo largo de los años, evolucionó su juego y emergió como un principal manejador de pelota, un base en muchos casos. Cada año, se han agregado nuevas dimensiones a su juego.

Tan bueno como es hoy, este es el tipo de jugador que continúa la tendencia en la NBA y mejora cada temporada baja. Esto es algo que las oficinas centrales toman en serio al evaluar el talento.

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Williams llevó una tonelada de impulso desde su última temporada universitaria altamente productiva al proceso del draft. Con eso en mente, cuando terminó su carrera universitaria, aún no se proyectaba que fuera seleccionado en la primera ronda.

En retrospectiva, siempre fue un talento para la lotería, pero eso no quedó claro para los equipos hasta que obtuvieron la experiencia completa de Jalen Williams. Un actor destacado en el Combinado y un prospecto que pudo mostrar su alto coeficiente intelectual y carisma en las entrevistas, Williams no saltó a las tablas de selección hasta mucho después de que su temporada junior había llegado a su fin.

Es su personalidad y enfoque lo que hace que Williams se destaque, que es lo que el entrenador en jefe de Santa Clara, Herb Sendek, cree que finalmente lo llevó a su ascenso en las juntas de draft en los últimos dos meses.

“No es que Jalen no fuera elegido en la lotería cuando comenzó el proceso previo al draft”, dijo Sendek. “Siempre fue un elegido de la lotería y, a través de ese proceso, los equipos lo descubrieron”.

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Durante su tiempo en Santa Clara, muchos cazatalentos de la NBA no habían podido conocer a Williams, entenderlo como persona y su mentalidad hacia el juego. Le tomó los meses previos al draft para que realmente tuviera una oportunidad justa de demostrar su valía.

“Antes de que comenzara el proceso de draft, en el mejor de los casos, lo veían en la televisión, en la cancha en un juego o en una película”, dijo Sendek a Forbes. “Pero a través del proceso de selección, fue llevado a entornos más íntimos con los equipos y creo que este proceso de volverse más íntimo es muy favorable para Jalen”.

La relación entre Presti y Sendek se remonta a cuando entrenaba al ex recluta del Thunder, James Harden, en Arizona State. Durante el proceso previo al draft, estos dos se conectaron y comenzaron a hablar sobre Williams como persona y jugador.

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El conjunto de habilidades en la cancha de Williams no solo se ajusta perfectamente a lo que Oklahoma City está construyendo, sino que su personalidad es exactamente lo que el Thunder desea en sus jugadores.

Sendek dio una idea de sus pensamientos sobre Williams como persona y algunas de las cosas que le dijo a Presti en su llamada telefónica inicial.

“Es difícil describir a Jalen en unas pocas oraciones”, dijo el exentrenador de Williams. “Es una gran personalidad con un espíritu hermoso y un corazón maravilloso. No me sería posible decir suficientes cosas buenas sobre el tipo de persona que es. Tiene este carisma, este amor por la vida que simplemente rezuma y, como resultado, atrae a la gente”.

Esta personalidad vibrante y carismática es lo que ayudó a Williams a convertirse en el líder del equipo en su última temporada universitaria y en un factor clave del récord de 21-12 de los Broncos. También es lo que lo convertirá en un favorito de los fanáticos en Oklahoma City.

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Williams proyecta ser un jugador de impacto inmediato para el Thunder, pero también uno de los más divertidos fuera de la cancha. En un mercado pequeño con una verdadera sensación de comunidad, Williams encaja perfectamente.

Cuando terminó la temporada universitaria, las probabilidades de que Williams terminara en la lotería para un equipo como el Thunder parecían escasas. Ahora, todo podría funcionar de la mejor manera.