Los oficiales tienen mucho que ganar con las paradas de tráfico inconstitucionales, pero no mucho que perder

Mario Rosales fue multado por la policía de Alexandria, Louisiana, por no señalar. Pero Mario estaba seguro de que había estado haciendo señas. Visitó negocios alrededor de la intersección donde lo habían detenido y preguntó si tenían imágenes de seguridad que mostraran la parada. Uno de ellos tenía una cámara apuntando en la dirección correcta y mostró que Mario tenía razón.

Esto quedó perfectamente claro semanas después, cuando la policía publicó las imágenes de la cámara del tablero y del cuerpo de la parada. El Mustang rojo brillante de Mario claramente tenía encendida la señal de giro a la izquierda. El resto de las imágenes demostró por qué los oficiales habían inventado una razón para detener a Mario y su novia: estaban pescando delitos mayores.

Desde el principio, era obvio que la detención no se debía a una infracción de tráfico menor. Se le pidió a Mario que saliera del auto. Luego lo cachearon, le obligaron a vaciar sus bolsillos y le hicieron una serie de preguntas sobre drogas ilegales. A Mario le leyeron sus derechos Miranda, pero al responder cortésmente a sus preguntas sobre su residencia, terminó con citaciones adicionales por no registrar su automóvil lo suficientemente rápido después de mudarse de Nuevo México.

El video mostró a los dos oficiales expresando su decepción audiblemente después de que el despacho les informara que no había órdenes de arresto para Mario y que no tenían razón para registrar su auto, o dejar que el perro sentado en el asiento trasero del patrullero husmeara.

En cambio, después de que Mario obtuviera las imágenes de la cámara del tablero y del cuerpo, se eliminaron todas sus citas. Ahora, el Departamento de Policía de Alexandria y los oficiales son los demandados en una demanda de derechos civiles presentada por Mario y el Instituto de Justicia.

Puede que no todos los días los agentes sean sorprendidos in fraganti haciendo una parada de tráfico falsa, pero no hay duda de que muchas detenciones de tráfico se llevan a cabo con la esperanza de que conduzcan a cargos más graves o un día de pago para la policía.

El problema es a nivel nacional. En Carolina del Sur, por ejemplo, las agencias de aplicación de la ley de todo el estado participan anualmente en la “Operación Rolling Thunder”. En 2022, la Oficina del Sheriff del Condado de Spartanburg reportaron que incautó casi $ 1 millón al registrar 144 vehículos. Muchas de las ofensas que usan los oficiales para detener a los conductores son menores o subjetivas. Más de 350 autos fueron detenidos por cambio de carril inadecuado, seguir demasiado de cerca o infracciones de equipo.

En un caso, los agentes detuvieron un autobús chárter que transportaba estudiantes de Universidad de Shaw, una universidad históricamente negra. Las imágenes de la cámara corporal de la parada muestran que se presiona al conductor del autobús para que permita que los agentes registren todo el equipaje de los pasajeros sin su consentimiento. Luego, los agentes hurgan en las bolsas y revisan medicamentos recetados y artículos personales. No se encontraron artículos ilegales y el conductor solo recibió una advertencia por no decir en el carril.

Detener a los conductores por infracciones menores y luego buscar aún más citaciones para repartir puede ser muy rentable para las fuerzas del orden. Esta fue la práctica durante varios años en la pequeña ciudad de Brookside, Alabama. Las detenciones por cosas como luces de matrícula quemadas se convirtieron en investigaciones de gran alcance que terminaron rutinariamente en autos remolcados y conductores arrestados.

Michelle Moffat, como Mario, supuestamente fue detenida por no hacer la señal. Debido a un problema con la base de datos del gobierno, el oficial insistió en que Michelle no era dueña de su vehículo y que no tenía seguro. El oficial no aceptó su prueba de propiedad o seguro y remolcó el auto, dejándola a ella, a su hija y a su nieto pequeño al costado del camino por la noche.

Paradas como estas eran muy rentables para la ciudad. Ya sea que los conductores impugnaran o no sus citaciones, tenían que pagar cientos de dólares a la ciudad para sacar su automóvil de la incautación. El dinero se usó para multiplicar por diez el tamaño de la fuerza policial y comprar juguetes caros. La policía de un pueblo de 1,200 habitantes sin problemas graves de delincuencia tenía visión nocturna, rifles de alta potencia e incluso un “tanque” alquilado al Departamento de Defensa.

El precedente de la Corte Suprema permite que los oficiales sigan a los conductores hasta que puedan encontrar una infracción, pero es claramente inconstitucional que los oficiales inventen infracciones porque tienen el presentimiento de que un conductor no está tramando nada bueno. El precedente legal también prohíbe que los oficiales extiendan las paradas de tráfico para preguntar sobre delitos no relacionados con el delito por el que detuvieron a alguien, pero existe muy poco riesgo y muchas recompensas potenciales para los oficiales que violen la constitución de esta manera.

Mario no terminó en la parte trasera de un patrullero y sus citaciones fueron retiradas, pero está demandando para defender sus derechos y proteger a otros de futuras violaciones de sus derechos. La Cuarta Enmienda existe para proteger a los estadounidenses de investigaciones criminales sobre viajes de pesca. Si los tribunales no protegen estos derechos, las detenciones de tráfico de red solo aumentarán, y más conductores se encontrarán detenidos al costado de la carretera sin motivo alguno.