La energía nuclear podría reducir a la mitad las emisiones de carbono del mundo

En el artículo anterior La energía renovable creció a un ritmo vertiginoso en 2021, destaqué la incapacidad de las energías renovables para satisfacer la demanda general de energía:

“Pero aquí está el desafío que enfrenta el mundo. En el contexto del aumento global de 5.1 exajulios en el consumo de energía renovable, la demanda mundial de energía aumentó en 31.3 exajulios en 2021, más de seis veces más”.

La tasa de crecimiento de la energía renovable ha sido mucho mayor que la de cualquier otra categoría de energía, pero las energías renovables siguen siendo una porción relativamente pequeña de nuestro consumo total de energía. Por lo tanto, esas enormes tasas de crecimiento aún no se traducen en un consumo de energía suficiente como para detener el crecimiento del consumo mundial de combustibles fósiles. Eso plantea un serio desafío cuando las emisiones globales de dióxido de carbono continúan aumentando.

La energía nuclear es única entre las fuentes de energía. Se puede escalar a plantas muy grandes, es energía firme (disponible bajo demanda) y no produce dióxido de carbono mientras genera electricidad.

Un artículo de 2017 de la Universidad de Texas identificó la energía nuclear y eólica como las fuentes de energía con las emisiones de dióxido de carbono niveladas más bajas (liga). La intensidad de carbono nivelada se calcula dividiendo las emisiones de una planta de energía durante su vida útil por la producción de electricidad total esperada.

La energía nuclear y eólica fueron respectivamente 12 y 14 gramos de CO₂-eq (gramos de CO₂ equivalente) por kWh de electricidad. Por el contrario, la energía producida a partir del carbón, que sigue siendo la mayor fuente de electricidad del mundo, produce más de 70 veces más CO₂-eq por kWh de electricidad.

Basado en las estadísticas de consumo de carbón en los últimos Revisión estadística de BP de World Energy 2022, El consumo mundial de carbón es responsable de aproximadamente la mitad de las emisiones de dióxido de carbono del mundo. Reemplazar las centrales eléctricas de carbón del mundo con centrales nucleares podría reducir las emisiones de dióxido de carbono a niveles vistos por última vez en la década de 1970.

Parece una obviedad. Entonces, ¿por qué no lo estamos haciendo?

Tienes que preguntarte cómo estarían las cosas hoy si no fuera por el desastre nuclear de Chernóbil de 1986. El apetito del mundo por la energía nuclear había ido aumentando rápidamente, justo hasta que ese accidente cambió drásticamente la trayectoria de crecimiento.

Chernobyl impactó sustancialmente en la tasa de crecimiento global de la energía nuclear, pero seguía creciendo a un ritmo respetable después de Chernobyl. Durante los próximos 25 años, la energía nuclear continuaría creciendo en todo el mundo, pero finalmente daría un paso atrás tras el desastre de Fukushima en Japón en 2011.

Esos dos incidentes son la diferencia entre un mundo que ha eliminado rápidamente el carbón y uno que no. Contribuyeron a la desconfianza pública hacia la energía nuclear. Es entendible. Si ve accidentes nucleares que hacen que las personas tengan que abandonar permanentemente sus hogares en cualquier momento, por supuesto que la gente va a desconfiar de la energía nuclear. El público en general tiene miedo a la radiación que en muchos casos es irracional.

Aunque no podemos cambiar el pasado, podemos trabajar para mejorar la actitud del público hacia la energía nuclear. Es posible construir, diseñar y operar plantas de energía nuclear que no sufran el tipo de consecuencias que se vieron en Chernobyl y Fukushima. Naturalmente, llevará algún tiempo convencer a un público escéptico de esto.

Pero las apuestas son demasiado altas. Tenemos que dedicar la energía y los recursos para hacer esto. De lo contrario, dar un mordisco serio a las emisiones globales de carbono puede ser un desafío insuperable. Digo esto en base al crecimiento general de la demanda de energía y la incapacidad de las energías renovables para siquiera mantenerse al día con el crecimiento de la demanda.

La fruta al alcance de la mano está en la región de Asia Pacífico, que ya es la fuente de la mayor parte de las emisiones de carbono del mundo. Necesitamos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para ayudar a países como China e India a pasar del carbón a la energía nuclear.

No me malinterpretes. Estos países están construyendo plantas de energía nuclear. Pero necesitan construir más, más rápido. En el próximo artículo, cubriré qué países están aumentando la energía nuclear y cómo EE. UU. puede ayudarlos a crecer aún más rápido.