Ntsiki Biyela, fundadora de Aslina Wines y una de las jóvenes y muy talentosas enólogas de Sudáfrica

Hace dieciocho años, Ntsiki Biyela se convirtió en la primera enóloga negra de Sudáfrica, trabajando en Stellekaya. Hace unos años lanzó su propia marca, sus propios vinos, llamados Aslina Wines. Son tres blancos, dos tintos y un espumoso, todos basados ​​en características sudafricanas verdaderamente originales. La conocí en Stellenbosch para hablar sobre la creación de la bodega, sus vinos y el futuro de la industria vitivinícola sudafricana.

A principios de este año, tuve la oportunidad de volver a encontrarme con Ntsiki, después de una brecha de trece años; La conocí por primera vez en nuestra primera gira de vinos a Sudáfrica. Ahora, estaba en Sudáfrica como juez en la competencia Michelangelo Wine Awards y un importador de vinos con visión de futuro había organizado una reunión con Ntsiki para que yo obtuviera una "actualización", que estaba muy atrasada. Aproveché la oportunidad de volver a encontrarme con ella en Stellenbosch.

Alrededor de 2014, Ntsiki conoció a una mujer estadounidense llamada Mika Bulmash. Hoy, Bulmash dirige una empresa importadora de vino en Nueva York (Vino para el mundo), pero en ese momento, Bulmash no estaba en la industria del vino. Pero ella tuvo una idea para un proyecto de vino inusual. Quería establecer una colaboración entre un enólogo de California y un enólogo de Sudáfrica. Ntsiki aprovechó la idea y comenzó a hacer vino junto con Helen Keplinger en Napa Valley. Esto fue en el lado, en paralelo con su trabajo habitual en Stellekaya. Pero el proyecto con Keplinger fue único y ella todavía trabajaba para Stellekaya.

Las cosas se desarrollaron rápidamente. Ntsiki explica: "En 2015, el Departamento de Estado de EE. UU. me invitó a un Programa de Emprendimiento de Mujeres Africanas". En el programa, conoció a mujeres de diferentes países africanos involucradas en diversos proyectos empresariales, Kenia, Zimbabue, Nigeria, Gambia y Malawi. Ella era la única que trabajaba con vino. Las conversaciones con estos otros empresarios africanos la hacen pensar en su propia situación. Cuando conoció a estas otras mujeres africanas, me dijo que recordaba haber pensado: “tienen negocios exitosos y luego hablan sobre la lucha que tienen en sus países, como, por ejemplo, que no pueden obtener un préstamo del banco. por ser mujer, u otras no pudieron registrar su empresa a nombre propio sino que tuvieron que registrarla a nombre de su esposo o de su hijo…”. Conseguir financiación es un reto para cualquier emprendedor en muchos países del África subsahariana, y más aún para las mujeres emprendedoras que se enfrentan a una serie de obstáculos adicionales. Ntsiki continuó con sus pensamientos en la reunión con estas otras mujeres africanas: “Entonces, ¿por qué no comienzo mi propia empresa? En Sudáfrica, puedo registrar una empresa con mi propio nombre. Puedo obtener un préstamo de un banco”.

Cuando regresó a Sudáfrica después de la conferencia, renunció a Stellekaya y lanzó Vinos Aslina, la marca personal de vinos de Ntsiki Biyela.

Volvió a ponerse en contacto con su importador en EE. UU., Mika Bulmash. Su primera reacción fue: “bueno, Ntsiki, no puedo comprarte suficientes vinos para que te ganes la vida”. Una ducha fría, tal vez, pero Ntsiki no parecía demasiado preocupado. “Veamos cómo va a ir”, dijo. “Una parte de mí sabía que iba a funcionar. No tenía el músculo para hacerlo rápido, pero sabía que iba a funcionar”.

Cómo montar una bodega

Pero, ¿cómo haces para empezar de cero? No tienes viñedos, y no tienes bodega. ¿A qué te dedicas? Haces lo que puedes; siempre hay un mercado. Para sus vinos iniciales, Ntsiki compró uvas que ella vinificó y también vino “a granel” de otras bodegas (incluida Stellekaya). Por espacio, alquiló un pequeño rincón en una bodega en las afueras de la ciudad de Stellenbosch.

Así que ahora Ntsiki tenía vinos y necesitaba venderlos. Volvió a ponerse en contacto con Mika, su importador estadounidense. “Está bien, compraré algunos de sus vinos, pero tendrá que venir a los EE. UU. para que podamos venderlos”, respondió ella. “Bien”, respondió Ntsiki, “siempre y cuando tengas un sofá para mí”. Ese viaje superó las expectativas e incluso antes de que terminara su gira por los Estados Unidos, se habían vendido todas las botellas que se habían enviado. “Fue conmovedor. Me llenó de gratitud cuando me fui de los EE.UU. por la aceptación del vino. Era como 'he llegado'. Así empezó todo”.

Ahora ha alcanzado una producción de 100,000 botellas con una gama que incluye tres blancos y dos tintos.

Aslina Sauvignon Blanc 2021, ~125 ZAR de la bodega

El sauvignon blanc fue pensado como algo único. Pero las cosas no salieron según lo planeado. Se vendió bien en los EE. UU., por lo que rápidamente se quedó sin existencias (quizás no sea difícil con 1000 botellas). Mika, su importador en Nueva York, le dijo, “está bien, es una vez, pero tienes que venir aquí y decirles a los distribuidores que es una vez y que no pueden tener más”. ¿Qué podría hacer ella? "Bien vale…. Seguiré con el sauvignon blanc.” Se ha convertido en una parte permanente de la gama.

Ella quería que su sauvignon blanc tuviera algo más que el componente aromático en la nariz, también algo de cuerpo y longitud. Su sauvignon blanc se convirtió así en un blanco con crianza sobre lías. Inicialmente lo mantuvo diez meses con lías, pero ahora lo mantiene durante cinco meses, lo que no tiene un impacto tan grande en el estilo.

El Aslina Sauvignon Blanc es muy herbal, típico sauvignon blanc con mucha frescura y acidez viva, mucha hierba y hierbas, vegetación verde y ortigas, pero con un toque adicional de riqueza en el cuerpo. Es más un tipo de Sancerre de sauvignon blanc, que una versión del Nuevo Mundo, aromas muy aromáticos e intensos. Un típico sauvignon blanc clásico. Ntsiki dice al respecto, “cada vez que lo bebo, me transporta a un caluroso día de verano cuando estoy sentado bajo un árbol mirando el mar”. No está mal para un vino entonces.

Aslina Chardonnay 2021, ~150 ZAR de la bodega

Ntsiki prologa este vino con “esto se basa principalmente en lo que me gusta a mí mismo. Solía ​​catar y juzgar en competencias y, a menudo, me impresionaban los intensos chardonnays amaderados. Pero luego, cuando lo bebí yo mismo, estaba luchando, no pude terminar el vaso. Pero cuando tomé un chardonnay sin madera, faltaba algo. Así que quería tener algo en el medio, mezclar los dos”. Obtiene uvas de Stellenbosch y Elgin. Tiene el Stellenbosch en acero inoxidable y el vino de Elgin en barrica. ¿Porque? “Stellenbosch es más cálido, por lo que el chardonnay es rico por naturaleza. Elgin está más en la acidez y la mineralidad. Con un poco de madera, bajará un poco esta acidez”.

“En el vino, hay un poco de carácter a madera, pero está detrás. Este es el tipo de chardonnay que me gusta”, comenta. Y de hecho, así es. La madera es muy discreta. No da la impresión de ser arbolado, más del lado de las frutas exóticas, carácter típico de chardonnay. Elegante con algo de fruta exótica en nariz, pero un poco tímido, especialmente comparado con el explosivo sauvignon banc. Pero tiene más que dar en boca, buen paso en boca, mucha fruta exótica, algo de cítricos, un frescor muy agradable, final largo y refrescante.

Aslina Chenin Blanco 2021, en contacto con la piel, ~205 ZAR de la bodega

Este es el nuevo blanco de la gama, presentado en 2021. Ntsiki había querido durante bastante tiempo probar y ver qué pasaría con un vino blanco si se le daba un poco de contacto con la piel. “Cuando salió, esto es exactamente lo que imaginé”, comenta. Estuvo siete días macerando con los hollejos, sin hollejos incluso antes de terminar la fermentación. "Hice esto para mí".

El chenin en contacto con la piel de Aslina tiene un carácter cutáneo muy discreto, algo que a menudo se manifiesta en una cierta astringencia (taninos) y una clara sensación de sequedad en la boca. Aquí, la piel es discreta, un poco como las barricas muy discretas del chardonnay. Resalta un poco más el carácter de chenin y le da un poco más de cuerpo con un toque de fenoles, un toque de sensación de tanino (a veces denominado como fenoles). En nariz es muy limpio con notas cítricas frescas que vuelven al paladar, con carambola y pomelo. Final largo con taninos elegantes y refrescantes.

“Esa sensación de tanino es exactamente lo que quería en el vino”, dice Ntsiki. Su equipo en la bodega intenta asegurarse de que no se quede sola demasiado cerca de las botellas de chenin en la bodega. “Les digo que necesito probarlo una y otra vez ya que es un nuevo lanzamiento. Necesito ver cómo se desarrolla. '¿Pero se desarrolla todos los días?' me preguntan. Obviamente es uno de sus favoritos. Y la mía también, de los blancos.

Aslina Cabernet Sauvignon 2020, ~185 ZAR de la bodega

Dice cabernet sauvignon en la etiqueta frontal, pero en realidad también tiene una pequeña porción de petit verdot. Pues pequeña…, un 14%. Cabernet se está convirtiendo en una de las variedades favoritas en Stellenbosch. Se ha adaptado muy bien al clima. Este ha pasado 14 meses en barricas de roble, de segundo y tercer llenado, sin roble nuevo. Los cabernets proceden de la zona de Helderberg.

El Aslina Cabernet Sauvignon es muy al estilo de un cabernet clásico. Obviamente no es barrica, con mucha fruta y taninos maduros muy agradables, que se necesitan en algunos de estos vinos de cabernet bastante potentes. En nariz tiene un exuberante bouquet de frutas negras y rojas y grosellas negras.

Aslina Umsasane 2020, blend tinto, ~235 ZAR de la bodega

Quizás esta sea la cuvée más importante de Ntsiki, al menos emocionalmente. Umsasane es el nombre zulú del árbol paraguas, un tipo de acacia, un árbol que es un ícono africano (que no debe confundirse con el árbol paraguas australiano). Pero lo más importante, es el apodo de la abuela de Ntsiki, y su verdadero nombre era Aslina. El significado de Aslina es algo así como “mujer de poder” o “mujer de fuerza”, lo que parece apropiado.

¿Por qué nombrar la bodega y el vino en honor a su abuela? Cuando Ntsiki era joven, creció al cuidado de su abuela en el pueblo donde nació. Su madre trabajaba como empleada doméstica para una familia en Durban (la gran ciudad de KwaZulu Natal con 4 millones de habitantes) y, por lo tanto, rara vez estaba en casa, solo dos veces al año. Así que los nombres son un homenaje a la mujer que le enseñó todo sobre la vida. “Cuando miro hacia atrás, pienso, ¿cómo hizo todo lo que hizo? Criar a tantos niños, con una pensión de 420 rands al mes, el abuelo desaparecido... ¿Cómo se las arregló? A través de todas las dificultades, ella siempre fue la persona a la que todos acudían”.

El vino Umsasane es sin duda un magnífico homenaje a una mujer notable.

Este es el blend bordelés con cabernet sauvignon 70%, cabernet franc 28%, petit verdot 12%. Aunque la mezcla no es muy diferente del vino cabernet sauvignon, el carácter es muy diferente. Tiene una nariz intensa con mucha fruta negra, bastante compleja con toques de chocolate (sin duda de la barrica). Un excelente equilibrio, taninos fuertes pero equilibrados. La frescura le da un pequeño toque de carácter cabernet franc. También ha tenido una crianza en barrica, que aquí se nota un poco más, pero muy equilibrada. La fruta madura y el roble le han dado una hermosa estructura con buenos taninos maduros en el final. Las uvas proceden de la zona de Simonsberg, lo que probablemente también contribuya a la diferencia. Llamarlo poderoso no es la palabra correcta porque ciertamente no es un vino “poderoso”. Pero tiene fruta y aromas muy intensos.

También hay una sexta cuvée en la gama, pero es muy rara.

Aslina Méthode Cap Classique (MCC) 2016, ~410 ZAR de la bodega

Este fue un proyecto que Ntsiki creó para honrar y celebrar a su madre. Ha elaborado solo 600 botellas y solo está disponible directamente en la bodega. Es de la añada 2016 y se embotelló en 2017. Pasó alrededor de cuatro años sobre lías y se degüelló en 2021.

El vino está disponible en la bodega (y una cantidad muy pequeña cruzará el Atlántico hacia su importador estadounidense). Pero no tuve la oportunidad de probarlo. Razón de más para volver.

De cara al futuro, para Aslina y para Sudáfrica en su conjunto

¿Cuál es entonces el número siete en la lista de proyectos de Ntsiki? Bueno, no es un vino. En cambio, espera poder encontrar un lugar para abrir una sala de degustación y tener su propia bodega. Seguramente habrá un garaje de tamaño decente disponible en algún lugar de Stellenbosch que pueda albergar 100,000 botellas y seguir creciendo.

Ntsiki ahora tiene 18 años a sus espaldas, haciendo vino en Sudáfrica. ¿Qué ha cambiado en el negocio del vino sudafricano durante estos dieciocho años?

Dejaré que las palabras de Ntsiki hablen por esto:

“Los enólogos están experimentando más. Los enólogos han tenido en cuenta las críticas constructivas y los comentarios de, por ejemplo, concursos de vinos. Hay un cambio en la calidad del vino que se produce. Pero fuera de eso, también está el aspecto social. Antes, había muy pocas personas negras que verías o conocerías en la industria, o cuando entrabas en una tienda de vinos que veías entrar para probar los vinos. Eso ha cambiado. Ahora, cuando vas a una sala de degustación o una tienda de vinos, puedes ver, "oh, sí, esto es Sudáfrica". Ves todas las carreras. Hay diferentes iniciativas que también ayudan a las empresas, y hay un espacio más abierto para entrar y jugar. Pero dicho esto, no significa que sea fácil”.

Entonces, grandes cambios tanto en el aspecto social como en la elaboración del vino.

Pero no solo eso, también del lado del mercado. Ntsiki continúa, “cuando fui a los Estados Unidos en 2007 y fui a una tienda de vinos y dije, 'Tengo algunos vinos sudafricanos', dijeron, 'eh'. Y cuando mencionaste la palabra pinotage, fue como si acabaras de insultarlos. Un avance rápido hasta ahora, cuando dices que tienes vino sudafricano, dicen, 'oh, wow, ¿qué tienes?' Ahora somos emocionantes como un país vinícola”.

Habiendo llegado tan lejos hoy, ¿qué necesita hacer la industria vitivinícola sudafricana para avanzar aún más? Una pregunta difícil, tal vez, y Ntsiki se esfuerza por encontrar las palabras adecuadas. “Necesitamos trabajar en nuestra confianza como país. Todavía hay muchas dudas sobre nosotros mismos y nos falta autoestima por nuestros vinos. Por ejemplo, cuando ponemos una botella de nuestro vino frente a alguien y decimos, 'esta botella te va a costar X mucho'. Y luego alguien nos dice lo que tienes ser (en su opinión), nos enrollamos hacia atrás. Todavía no estamos trabajando lo suficientemente duro como para decir: 'Oye, mundo, esto es lo que valemos'".

Para algunos mercados, esto se convierte en una contradicción difícil. “Algunos mercados están diciendo, 'usted no está pagando a su gente lo suficientemente bien.' Al mismo tiempo, dicen: 'Quiero el vino a dos dólares el litro'. Necesitamos poder decirles a esos mercados: '¿no entienden que Usted son la causa de que no le estemos pagando bien a nuestra gente?'”

Ntsiki nuevamente, “No es solo para Sudáfrica encontrar el camino a seguir. Corresponde a Sudáfrica hacer un llamado al mundo para que diga: 'escucha, así es lo que nos gustaría pagarle a nuestra gente, pero ¿pueden pagarnos así para nuestros vinos entonces, para que podamos hacerlo?'”

Al ser un enólogo independiente, esto se vuelve muy concreto. “Para mí, como pequeño productor, necesito esa valentía para ir y decir, 'esto va a costar tanto'. Entonces cuando digan 'no', finalmente alguien más dirá 'sí', alguien que entienda que todavía no tengo bodega, que necesito pagar a mi gente, que necesito alimentar a mi familia”.

Solo puedo estar de acuerdo con Ntsiki; Sudáfrica necesita estar orgullosa de lo que hace y también dejar de pretender ser copias más baratas de vinos famosos. MCC no es una versión más barata de champán, el cabernet de Stellenbosch no es un burdeos económico, el pinot noir de Hemel-en-Aarde no es un borgoña imaginario. Son verdaderos y originales vinos sudafricanos.

El hecho de que los vinos, de Aslina y de muchos otros productores, sean de una calidad increíble sin duda ayudará.

Si puede hacerse con unas cuantas botellas de vinos Aslina, no se arrepentirá. Y aún mejor, si tienes la oportunidad de conocer a Ntsiki, ella no solo es una enóloga muy talentosa sino también una fabulosa narradora de historias.

En Estados Unidos, los vinos Aslina son distribuidos por Wine for the World y Branwar Wines

— Por Karlsson