Los Yankees de Nueva York esperan que la competencia amistosa beneficie a un dúo de lanzadores abridores de élite

El retorno de la inversión es un componente crítico de cómo la mayoría de las franquicias deportivas profesionales definen el éxito, pero adquiere una mayor importancia con los Yankees de Nueva York debido a su prestigio y pedigrí de campeonato. Además de una ola de gastos de temporada baja de $573.5 millones en la agencia libre, los Yankees evitaron una audiencia de arbitraje con el segunda base Gleyber Torres y pagó una multa de impuesto de equilibrio competitivo de $ 9.7 millones en una nómina de $ 267.75 millones la temporada pasada según Associated Press. Al comienzo de los entrenamientos de primavera, todo sigue igual en el George M. Steinbrenner Field en Tampa en términos de confianza y expectativas. En medio de las decepcionantes noticias sobre la próxima cirugía artroscópica de hombro del lanzador derecho Frankie Montas, la pregunta de importancia es si los Yankees han hecho lo suficiente para cerrar la brecha considerable entre ellos y los campeones mundiales Houston Astros.

La incorporación del lanzador abridor zurdo carlos rodon es una necesidad de $162 millones durante los próximos seis años si los Yankees aspiran a suplantar a los Astros en la búsqueda de su 28^th Campeonato mundial. Además de una bola rápida dominante de cuatro costuras y un slider acompañado de una personalidad feroz, el valor de Rodón para los Yankees va mucho más allá de un impresionante repertorio de lanzadores y la intolerancia por perder. El lanzador de 30 años también complementará al lanzador diestro Gerrit Cole a través de una competencia amistosa mientras se esfuerzan por convertirse en el mejor dúo de lanzadores abridores en las Grandes Ligas.

Mientras Rodón se aclimata a la vida como un Yankee y cultiva una relación con el entrenador de lanzadores Matt Blake, Cole necesita recordarles a todos su condición de lanzador abridor de élite. Independientemente de liderar las Grandes Ligas de Béisbol con 257 ponches y romper el récord de una temporada de los Yankees que anteriormente tenía el legendario lanzador zurdo Ron Guidry (248) la temporada pasada, Cole no fue incluido en la lista "Los 10 mejores lanzadores abridores en este momento" de MLB Network. Rodón ocupó el tercer lugar en la lista y acumuló la tercera mayor cantidad de ponches (237) en Major League Baseball la temporada pasada según Baseball-Reference. ¿Se está subestimando a Cole y, de ser así, por qué?

Cole, de 32 años, se embarca en una fase crítica de su carrera. Todavía tiene que ganar un premio Cy Young después de terminar entre los cinco primeros de la votación en cuatro de las últimas cinco temporadas. Junto con un cuarto puesto mientras lanzaba para los Piratas de Pittsburgh en 2015, Cole ha estado entre los cinco primeros en la votación del premio Cy Young cinco veces durante la última década. Algunos dirán que es el mejor lanzador abridor en el béisbol que aún no ha ganado el prestigioso premio. Hay un tremendo consuelo en tener a Cole como el as del cuerpo de lanzadores de los Yankees, pero también existe la sensación de que todos quieren ver más de él.

Cole tiene una cláusula de exclusión voluntaria en su contrato de nueve años y $324 millones después de la temporada 2024 según Cot's Baseball Contracts. A los 34 años, Cole podría optar por la agencia libre a menos que los Yankees anulen la decisión de exclusión de Cole y extiendan su contrato por un año adicional por $36 millones. Esto cubriría la temporada de 38 años de edad de Cole. Los contratos recientes para los lanzadores diestros titulares de cierta edad, como Jacob deGrom, Max Scherzer y Justin Verlander, podrían proporcionar un modelo de cómo Cole enfrentará esta decisión, siempre que su desempeño se mantenga en un nivel de élite durante las próximas dos temporadas.

Desde su llegada al Bronx en 2020 hasta la conclusión de la temporada pasada, Cole ha liderado las Grandes Ligas de Béisbol en ponches (594) y cuarto en entradas lanzadas (455) según FanGraphs. Sin embargo, su talón de Aquiles ha llegado en forma de jonrones. A lo largo de 75 juegos iniciados, Cole ha permitido 71 jonrones, la cuarta mayor cantidad en las Grandes Ligas de Béisbol durante este período. La temporada pasada, Cole permitió 33 jonrones, el máximo de su carrera, que también lideró la Liga Americana.

Dos razones probables por las que se está prestando atención a otros lanzadores abridores en este momento en lugar de a Cole son métricas avanzadas como el promedio ajustado de carreras ganadas (ERA+) y el lanzamiento independiente de fildeo (FIP). En 2021, Cole fue subcampeón del lanzador zurdo Robbie Ray, ganador del premio Cy Young de la Liga Americana. En 30 aperturas, registró una ERA+ de 133, que fue un 33 por ciento mejor que el promedio de la liga, mientras que la temporada pasada había bajado significativamente a 111 ERA+ según Baseball-Reference. El FIP de 2.92 de Cole en 2021 fue el cuarto mejor entre 38 lanzadores abridores calificados según FanGraphs, pero subió a 3.47 FIP la temporada pasada y tenía 21^st de 45 lanzadores abridores calificados. El FIP de 2.25 de Rodón lideró las Grandes Ligas de Béisbol la temporada pasada y se complementó con una sólida efectividad de 140+.

Cole ha experimentado períodos de excelencia con los Yankees, pero hay un apetito insaciable por más dado su gran talento y tendencias perfeccionistas. El enfoque cerebral de Cole para lanzar comienza con una propensión a dominar a los oponentes a través del arte y el análisis. A veces, parece como si estuviera luchando contra sí mismo en lugar del club de pelota contrario. Tan embriagador como es Cole, su currículum con los Yankees está incompleto dadas las expectativas que acompañan a ser el primer lanzador abridor en recibir un contrato de más de $ 300 millones en valor. Un premio Cy Young podría sofocar algunos de los argumentos sobre el retorno de la inversión, pero en última instancia, el legado de Cole en el uniforme a rayas se juzgará en función de qué tan integral sea para ganar uno o más campeonatos mundiales.

La pareja de Cole y Rodón en la cima de la rotación de los Yankees les recuerda a los fanáticos otro famoso dúo de lanzadores abridores que involucra al as de los Yankees. Según Baseball-Reference, Cole y Verlander se combinaron para 133 aperturas en las que poncharon a 1,192 bateadores en 849.2 entradas y lograron un récord de 72-25 (porcentaje de victorias de .742) en dos temporadas jugando para los Astros (2018-2019). En 2019, se unieron a Randy Johnson y Curt Schilling de los Diamondbacks de Arizona de 2002 para convertirse en el segundo par de compañeros de equipo en superar los 300 ponches cada uno en la misma temporada. FanGraphs proyecta que Cole (249) y Rodón (234) se combinarán para 483 ponches esta temporada con Cole liderando Major League Baseball en la categoría estadística.

Cole y Rodón tienen el potencial de convertirse en el mejor dúo de lanzadores abridores en el deporte, independientemente de la atención que se les preste a sus rivales Scherzer y Verlander. Según Baseball-Reference, solo ha habido dos ocasiones en las que los Yankees han tenido dos lanzadores abridores que superan los 200 ponches en la misma temporada. La última vez que esto ocurrió fue en 2001 con los lanzadores diestros Roger Clemens (213) y el miembro del Salón de la Fama Mike Mussina (214) en 67 aperturas combinadas. El otro había ocurrido en 1904 cuando los Yankees se llamaban Highlanders y los lanzadores diestros Jack Powell (202) y el miembro del Salón de la Fama Jack Chesbro (239) lograron esta hazaña mientras aparecían en 96 aperturas combinadas (102 juegos de pelota).

¿Podría Carlos Rodón desbloquear algo en Gerrit Cole que ha estado inactivo desde los días de competir contra su excompañero Justin Verlander? Puede parecer una blasfemia hacer una pregunta de esta naturaleza, especialmente cuando se aplica a un lanzador abridor de élite. Sin embargo, la competencia amistosa brinda a las personas talentosas la oportunidad de descubrir nuevos caminos hacia el éxito. El estatus de Cole entre los mejores del juego no debe ser cuestionado, pero espere que el espíritu competitivo de Rodón lo inspire positivamente para lograr un mayor nivel de excelencia con la esperanza de un premio Cy Young en el horizonte.