Nueva aerolínea islandesa hace una jugada en el mercado transatlántico de bajo costo

La nueva aerolínea islandesa de bajo costo Play anunció un nuevo servicio transatlántico desde un tercer aeropuerto de EE. UU., Stewart International en New Windsor, Nueva York, que comenzará el 9 de junio. (Stewart se encuentra a unas 65 millas al norte de la ciudad de Nueva York).

Play, que se lanzó en julio pasado con vuelos sin escalas desde Reykjavik, Islandia, hasta el aeropuerto Stansted de Londres, es la última aerolínea de bajo costo que intenta hacer que el servicio a través del Atlántico funcione con grandes descuentos.

El antepasado islandés inmediato de Play, Wow Air, quebró en 2019 después de iniciar servicios de larga distancia a la costa oeste de EE. UU. y la India. Primera Air de Dinamarca enfrentó un destino similar en 2018. Mientras tanto, el competidor de bajo costo con sede en Noruega, Norwegian, abandonó las operaciones intercontinentales de larga distancia en enero de 2021 para centrarse en las rutas europeas y del Medio Oriente.

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Ahora, Play estrenará vuelos desde EE. UU. a Reykjavik, y desde allí a otras 22 ciudades europeas, el 20 de abril con vuelos desde el Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington, seguido de Boston Logan a partir del 11 de mayo con aviones Airbus A320neo y A321neo de fuselaje estrecho. . La aerolínea está promocionando los nuevos servicios de conexión a Europa con tarifas tan bajas como $109 por trayecto. El editor asociado de CNBC.com, Kenneth Kiesnoski, habló con el CEO de Play, Birgir Jonsson, anteriormente en Wow Air, sobre cómo es comenzar una aerolínea en medio de una pandemia y cómo Play planea tener éxito donde otros han fracasado.

(Nota del editor: esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.)

Kenneth Kiesnoski: Mantener un servicio de tarifas bajas a través del Atlántico ha resultado complicado, ya que las fallas de aerolíneas como Wow de Islandia Espectáculo aéreo. ¿Cómo tendrá éxito Play donde otros han tropezado?

Birgir Jonsson: Play y Wow están estrechamente relacionados, por así decirlo. Muchos de los miembros de nuestro equipo de gestión clave son ex empleados de Wow, al igual que gran parte de nuestra tripulación de vuelo. Yo mismo fui director ejecutivo de Wow durante un período.

Así que conocemos esa historia bastante bien. Y, de hecho, Wow era una gran empresa y le estaba yendo muy bien operando el modelo comercial que [ahora] estamos operando. Fue solo cuando Wow comenzó a operar aviones de fuselaje ancho como los Airbus 330 y a volar a la costa oeste [de los EE. veces.

KK: No solo Wow sino también Primera Air e incluso Norwegian, que ha dejado de volar rutas de largo radio.

B.J.: Correcto. Pero [Play fue] fundada con, o logró recaudar, alrededor de $ 90 millones y procedió a ejecutar un modelo comercial de creación de un sistema radial que conecta los EE. UU. con Europa con una parada en Islandia [mixto] con punto a -punto de tráfico hacia y desde Islandia. Lanzamos el lado europeo de la red en junio y lo ejecutamos durante seis meses hasta que lanzamos las ventas comerciales a los EE. UU.

La razón por la que creo que Play funcionará mejor que Wow es simplemente que la compañía está mejor financiada, [mientras que] Wow era propiedad de un solo tipo. Y era demasiado grande, creció demasiado rápido y los cimientos eran demasiado débiles. Somos una empresa cotizada. Todas las cosas de gobierno en torno a ese tipo de empresa son completamente diferentes, más disciplinadas, más enfocadas. También ahora conocemos las trampas. Solo nos vamos a centrar en el concepto probado, el mercado que sabemos que existe.

KK: La pandemia afectó mucho a los viajes, pero probablemente a los viajes de negocios más, ya que el trabajo y las reuniones migraron en línea. Dado que usted es de bajo costo, ¿está enfocado solo en el ocio o también cortejará a los viajeros de negocios?

B.J.: En un sentido de marketing puro, nos dirigimos a los mercados VFR [visitar a familiares y amigos] y de ocio. Habiendo dicho eso, siempre me resulta bastante difícil definir qué son los viajes de negocios porque cuando alguien dice "viajes de negocios", la mayoría de la gente piensa en alguien que vuela en clase ejecutiva, bebe champán, un servicio premium.

Pero hay mucha gente que viaja por motivos distintos a ir de vacaciones o visitar amigos. Ir a conferencias [o] capacitación, por ejemplo, este tipo de cosas. No son solo los CEO de alto poder los que van a Davos, ya sabes. Solo queremos ofrecer un producto sencillo, muy económico y muy fácil de usar. No tenemos clase ejecutiva; es un producto totalmente económico. Pero para cualquier persona, ya sea una empresa o un individuo, que solo desea un enfoque simple, un buen precio de boleto y un servicio seguro y oportuno, somos la opción correcta.

KK: ¿Diría que Play es de muy bajo costo, como Ryanair, Frontier o Spirit? ¿En qué se diferencian de la aerolínea de bandera Icelandair además del precio?

B.J.: En el caso de Ryanair, vuelan piernas relativamente más cortas. Si voy a volar a Nueva York, me toma cinco horas. Debe poder reclinar su asiento y poder tener algo de espacio para las piernas y demás. Así que no vamos a volvernos así de duros. Si hay una distinción entre un producto de bajo costo y uno de ultra bajo costo, diría que somos una especie de bajo costo.

Si nos compara con Icelandair, diría que el producto es casi idéntico. Está bien, no tenemos una clase ejecutiva como tal. Pero en términos de la experiencia general a bordo, en ambas aerolíneas tienes que pagar por tus comidas, bebidas y equipaje y todo eso. Las aerolíneas heredadas se están transformando en productos de bajo costo de todos modos. Si hiciera una lista de 10 cosas que justificarían eso, las primeras cinco en esa lista son "precio".

KK: ¿Cómo afectó Covid sus planes de lanzamiento? Sé que alrededor de 10 nuevos operadores debutaron el año pasado durante la pandemia. ¿Retrasaste las cosas y aprovechaste la oportunidad para afinar o algo así?

B.J.: Iniciamos operaciones con la visión general de que Covid terminaría en los próximos 12 a 18 meses, y eso parece estar sucediendo. Para iniciar una aerolínea, especialmente una transatlántica, necesita una pista. Necesitas contratar personal, necesitas entrenarlos. Necesitas posicionarte en el mercado.

Siempre habríamos necesitado algún tipo de período de aceleración. Por lo tanto, nunca nos hemos centrado en el rendimiento financiero en los primeros seis a ocho, o incluso 12, meses. La demanda era más para construir una aerolínea, tener todo funcionando y básicamente estar preparado para cuando se realice todo el modelo comercial, que será en la primavera cuando lancemos los [vuelos] de EE. UU.

¿Me hubiera gustado que acabara antes el Covid, o me hubiera gustado más pasajeros? Por supuesto. Pero logramos obtener un factor de carga del 53 % y 100,000 400,000 pasajeros, en un país de 80 XNUMX habitantes, en medio de la covid. Estamos extremadamente felices por eso. Nos hubiera gustado tener el XNUMX%, claro que sí. Pero esto era aceptable.

KK: Las aerolíneas de bajo costo a menudo operan en aeropuertos urbanos secundarios. Pero está volando a BWI y Boston Logan, entonces, ¿por qué Stewart para el mercado metropolitano de Nueva York?

B.J.: Nueva York es uno de los mercados más competitivos del mundo. Nuestra posición es ganar pasajeros con tarifas bajas. Y puede ofrecer tarifas bajas [solo] si tiene costos bajos. Stewart ofrece eso, seguro. Es un aeropuerto magro para usar. No puede tener una tarifa baja si tiene la misma base de costos que todos los demás; entonces estás subvencionando entradas. Y eso es básicamente lo que sucedió en el caso de Wow.

El otro lado es que también hay muy poca competencia fuera del estado de Nueva York; no hay vuelos internacionales en este momento. [Pero] hay muchas atracciones y negocios, y los precios inmobiliarios se han disparado. Es un mercado casi completamente diferente al de la ciudad de Nueva York. Estoy completamente enamorada de Stewart. Baltimore es una historia similar, porque en Europa no hablamos de Baltimore. Diríamos, "Washington". BWI está bastante lejos de la ciudad, pero hay un cliente allí en Maryland.

KK: Al igual que Icelandair, Play ofrece una escala gratuita en Reykjavik para los pasajeros, lo que ayuda al turismo local. Pero antes de Covid, hubo rechazo en muchos destinos populares por el exceso de turismo. ¿Cuál es tu opinión?

B.J.: [La escala] es una tradición que se ha ido construyendo a lo largo de décadas y nosotros, seguro, la ofrecemos. En cuanto al turismo islandés, es interesante. Se está convirtiendo en una de las mayores industrias de Islandia, además de la pesca. Tenemos tanta naturaleza y tanto que ver. Pero los visitantes tienden a reunirse en los mismos lugares, mientras que si manejas durante 20 minutos verás lo mismo, pero estás completamente solo.

Es una discusión que está ocurriendo en todos los destinos populares. Los lugareños no pueden conseguir una mesa en los restaurantes y todo eso. Pero el hecho es que no podríamos mantener esos restaurantes, clubes y bares de alta calidad en Islandia si no fuera por los turistas. En ese sentido, Covid fue algo bueno, si se puede llamar algo bueno a una pandemia. Un día, todo se detuvo. Y realmente no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes.