Netflix y sus rivales entran en el segundo acto fundamental de la saga Streaming Wars

La industria de los medios y el entretenimiento se enorgullece de su dominio de los tres actos de la narración clásica: la preparación, el conflicto y la resolución.

Es seguro declarar terminado el primer acto de las guerras de transmisión de video. A menos que haya un participante tardío sorpresa, todas las principales empresas de medios y tecnología que quieren estar en el juego de transmisión han plantado una bandera. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock y otros nuevos servicios de transmisión se están extendiendo por todo el mundo.

“El primer acto fue la fase de apropiación de tierras”, dijo Chris Marangi, inversionista de medios y gerente de cartera de Gamco Investors. “Ahora estamos en el acto intermedio”.

El mes pasado, se enfocó el conflicto central de las guerras de transmisión. La industria entró en crisis después de Netflix reveló su primera caída trimestral de suscriptores en más de una década y advirtió que las pérdidas de suscriptores continuarían en el corto plazo.

Esa noticia generó preocupaciones sobre el futuro de la transmisión y arrojó dudas sobre si el creciente número de plataformas podría volverse rentable. En juego están las valoraciones de las empresas de medios y entretenimiento más grandes del mundo: Disney, Comcast, Netflix y Descubrimiento de Warner Bros. – y las decenas de miles de millones de dólares que se gastan cada año en nuevo contenido de transmisión original.

Recientemente, en octubre, Netflix, cuya exitosa serie "Stranger Things" regresó el viernes, tuvo una capitalización de mercado más de $ 300 mil millones, cubierta Disney en $ 290 mil millones. Pero sus acciones cayeron más del 67% desde el comienzo del año, lo que redujo el valor de la compañía a alrededor de $ 86 mil millones. 

Las compañías de medios heredadas que siguieron el ejemplo de Netflix y cambiaron a la transmisión de video también sufrieron.

Las acciones de Disney se encuentran entre las acciones de peor desempeño en el índice industrial Dow Jones este año, con una caída de alrededor del 30%. Eso es a pesar de que series como “The Book of Boba Fett” y “Moon Knight” ayudaron a Disney+ a sumar 20 millones de suscriptores en los últimos dos trimestres. El muy esperado “Obi-Wan Kenobi” se estrenó el viernes.

Los servicios HBO y HBO Max de Warner Bros. Discovery también agregaron 12.8 millones de suscriptores durante el año pasado, lo que eleva el total de suscriptores a 76.8 millones en todo el mundo. Pero las acciones han bajado más del 20% desde que las acciones de la compañía comenzaron a cotizar en abril tras la fusión de WarnerMedia y Discovery.

Nadie sabe si el acto final de la transmisión revelará un camino hacia la rentabilidad o qué jugadores podrían emerger como dominantes. No hace mucho tiempo, la fórmula para el éxito de la transmisión parecía sencilla: agregar suscriptores, ver subir los precios de las acciones. Pero la impactante caída libre de Netflix ha obligado a los ejecutivos a repensar sus próximos movimientos. 

“La pandemia creó un auge, con todos estos nuevos suscriptores eficientemente atrapados en casa, y ahora un fracaso”, dijo Michael Nathanson, analista de medios de MoffettNathanson. “Ahora todas estas empresas necesitan tomar una decisión. ¿Sigues persiguiendo a Netflix por todo el mundo o dejas de pelear?”.

El camino más simple para las empresas podría ser esperar y ver si sus grandes apuestas de dinero en contenido de transmisión exclusivo darán sus frutos con un renovado entusiasmo de los inversores.

Disney dijo a fines del año pasado que gastaría $ 33 mil millones en contenido en 2022, mientras que Comcast CEOBrian Roberts prometió $ 3 mil millones para Peacock de NBCUniversal este año y $ 5 mil millones para el servicio de transmisión en 2023.

Los esfuerzos aún no son rentables y las pérdidas se acumulan. Disney informó una pérdida operativa de $ 887 millones relacionada con sus servicios de transmisión en el último trimestre, ampliando una pérdida de $ 290 millones hace un año. Comcast ha estimado Peacock perdería $ 2.5 mil millones este año, luego de perder $ 1.7 mil millones en 2021.

Los ejecutivos de medios sabían que tomaría tiempo para que la transmisión comenzara a ganar dinero. Disney estimó que Disney+, su servicio de transmisión exclusivo, será rentable en 2024. HBO Max de Warner Bros. Discovery, Paramount+ de Paramount Global y Pronóstico Peacock de Comcast tEl mismo cronograma de rentabilidad.

Lo que ha cambiado es que perseguir a Netflix ya no parece una estrategia ganadora porque los inversionistas se han desilusionado con la idea. Si bien Netflix dijo el trimestre pasado que el crecimiento se acelerará nuevamente en la segunda mitad del año, la caída abrupta de sus acciones sugiere que los inversores ya no ven el mercado total direccionable de suscriptores de transmisión como 700 millones a 1 mil millones de hogares, como El director financiero Spencer Neumann ha dicho, sino un número mucho más cercano a la cuenta global total de Netflix de 222 millones.

Eso plantea una pregunta importante para los directores ejecutivos de medios heredados: ¿Tiene sentido seguir invirtiendo dinero en la transmisión o es más inteligente contenerse para reducir costos?

“Vamos a gastar más en contenido, pero no nos verá entrar y decir: 'Muy bien, vamos a gastar $5 mil millones más'”, dijo el director general de Warner Bros. Discovery, David Zaslav. durante una llamada de inversionistas en febrero, después de que Netflix comenzara su caída pero antes de que cayera en picada. “Vamos a ser medidos, vamos a ser inteligentes y vamos a tener cuidado”.

Irónicamente, la filosofía de Zaslav puede hacer eco de la del exjefe de HBO, Richard Plepler, cuya estrategia de transmisión fue rechazada por el ex director ejecutivo de WarnerMedia, John Stankey. Plepler generalmente argumentó que "más no es mejor, mejor es mejor", optando por centrarse en el prestigio en lugar del volumen.

Mientras que Zaslav tiene esbozó preliminarmente una estrategia de transmisión de juntar HBO Max con Discovery+, y luego potencialmente agregar las noticias de CNN y los deportes de Turner además de eso, ahora se enfrenta a un mercado que no parece respaldar el crecimiento de la transmisión a toda costa. Eso puede o no ralentizar sus esfuerzos por llevar todo su mejor contenido a su nuevo producto insignia de transmisión.

Esa ha sido durante mucho tiempo la elección de enfoque de Disney; eso ha mantenido a propósito los deportes en vivo de ESPN fuera de la transmisión para respaldar la viabilidad del paquete tradicional de televisión paga, un generador de dinero probado para Disney.

Retener el contenido de los servicios de transmisión podría tener inconvenientes. Reducir simplemente la velocidad del inevitable deterioro de la televisión por cable probablemente no sea un logro que muchos accionistas celebrarían. Los inversores suelen acudir en masa al crecimiento, no al descenso menos rápido.

La televisión tradicional también carece de la flexibilidad de la transmisión, que muchos espectadores prefieren. La visualización digital permite la visualización móvil en múltiples dispositivos en cualquier momento. Los precios a la carta brindan a los consumidores más opciones, en comparación con tener que gastar casi $ 100 por mes en un paquete de redes de cable, la mayoría de las cuales no ven.

La consolidación es otra perspectiva, dado el creciente número de jugadores que compiten por los espectadores. En su forma actual, Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ y Peacock tienen ambiciones globales como servicios de transmisión rentables.

Los ejecutivos de los medios están de acuerdo en gran medida en que algunos de esos servicios deberán combinarse, y solo se preguntan cuántos sobrevivirán.

Una adquisición importante podría alterar la forma en que los inversionistas ven el potencial de la industria, dijo Marangi de Gamco. “Esperemos que el acto final sea el crecimiento nuevamente”, dijo. “La razón para seguir invirtiendo es que no sabes cuándo comenzará el tercer acto”.

Los reguladores estadounidenses pueden dificultar cualquier acuerdo entre los streamers más grandes. Amazon compró MGM, el estudio detrás de la franquicia de James Bond, por 8.5 millones de dólares, pero no está claro si querría comprar algo mucho más grande.

Las restricciones gubernamentales en torno a la propiedad de las estaciones de transmisión condenarían casi con certeza un acuerdo que pusiera, por ejemplo, a NBC y CBS juntos. Que probablemente elimina una fusión directa entre las empresas matrices NBCUniversal y Paramount Global sin vender una de las dos redes de transmisión y sus afiliados de propiedad, en una transacción separada y más complicada.

Pero si la transmisión continua asumiendo el control como la forma dominante de audiencia, es posible que los reguladores eventualmente suavicen la idea de que la propiedad de la red de transmisión es anacrónica. Las nuevas administraciones presidenciales pueden estar abiertas a acuerdos que los reguladores actuales puedan intentar negar.

De Warren Buffett Berkshire Hathaway dijo este mes compró 69 millones de acciones de Paramount mundial – una señal de que Buffett y sus colegas creen que las perspectivas comerciales de la empresa mejorarán o que la empresa será adquirida con una prima de fusiones y adquisiciones para impulsar las acciones.

“La publicidad es un negocio intrínsecamente volátil”, dijo Patrick Steel, exdirector ejecutivo de Politico, la empresa de medios digitales políticos. “La desaceleración que comenzó en otoño se ha acelerado en los últimos meses. Ahora estamos en un ciclo descendente”.

Ofrecer suscripciones más baratas con publicidad no importará a menos que Netflix y Disney den a los consumidores una razón para suscribirse a programas consistentemente buenos, dijo Bill Smead, director de inversiones de Smead Capital Management, cuyos fondos poseen acciones de Warner Bros. Discovery.

El cambio en el segundo acto de las guerras de transmisión podría hacer que los inversores recompensen el mejor contenido en lugar del modelo de distribución más poderoso. Reed Hastings, cofundador y codirector ejecutivo de Netflix le dijo al New York Times su compañía “sigue teniendo algunos de los espectáculos más populares en Estados Unidos y en todo el mundo”. Pero queda por ver si Netflix puede competir con los motores de contenido establecidos y la propiedad intelectual de los medios heredados cuando el mercado no está recompensando los presupuestos cada vez mayores.

“Netflix rompió el foso de la televisión paga tradicional, que era un negocio muy bueno y rentable, y los inversores lo siguieron”, dijo Smead. “Pero es posible que Netflix haya subestimado lo difícil que es crear contenido excelente de manera constante, especialmente cuando los mercados de capital dejan de apoyarte y la Reserva Federal deja de dar dinero gratis”.

El principal problema de mantener el rumbo es que no es una nueva oportunidad emocionante para los inversores que se han resentido de las guerras de transmisión.

“Los días de obtener un múltiplo tecnológico en estas empresas probablemente hayan terminado”, dijo Andrew Walker, gerente de cartera de Rangeley Capital, cuyo fondo también es propietario de Warner Bros. Discovery. “Pero, ¿quizás no necesitas un múltiplo tecnológico para obtener buenos resultados a estos precios? Eso es lo que todos estamos tratando de descubrir en este momento”.

Ofrecer una nueva historia es una forma de cambiar la narrativa obsoleta de la inversión. El analista de medios Rich Greenfield aboga por que Disney adquiera Roblox, una empresa de juegos basada en mundos interactivos digitales multijugador, para mostrar a los inversores que se está inclinando por la creación de entretenimiento experiencial.

“Sigo pensando en Bob Iger”, Greenfield Dicho del ex CEO de Disney, quien dejó la empresa en diciembre. “Cuando llegó, dejó su huella al comprar Pixar. Esa transacción transformadora estaba haciendo algo grande y audaz desde el principio”.

Dado el retroceso extremo de las acciones de Roblox, Greenfield señaló que el director ejecutivo de Disney, Bob Chapek, tiene la oportunidad de hacer un trato transformador que podría alterar la forma en que los inversores ven su empresa. El valor empresarial de Roblox es de aproximadamente $ 18 mil millones, por debajo de los $ 60 mil millones a principios de año.

Pero las compañías de medios históricamente se han alejado de los juegos y otras adquisiciones listas para usar. Bajo Iger, Disney cerró su división de desarrollo de juegos en 2016. Las adquisiciones pueden ayudar a las empresas a diversificarse y ayudarlas a plantar una bandera en otra industria, pero también pueden conducir a una mala gestión, un choque cultural y una mala toma de decisiones (ver: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast rechazó recientemente un acuerdo para fusionar NBCUniversal con la empresa de videojuegos EA, según una persona familiarizada con el asunto. disco era primero en reportar las discusiones.

Sin embargo, las grandes empresas de medios ya no son productos atractivos por sí mismas, dijo Eric Jackson, fundador y presidente de EMJ Capital, que se enfoca en inversiones en medios y tecnología.

Apple y Amazon han desarrollado servicios de transmisión para reforzar sus ofertas de servicios en torno a sus negocios principales. Apple TV+ es convincente como una razón adicional para que los consumidores compren teléfonos y tabletas de Apple, dijo Jackson, pero no es especial como un servicio independiente individual. Amazon Prime Video representa un beneficio que hace que una suscripción Prime sea más atractiva, aunque la razón principal para suscribirse a Prime sigue siendo el envío gratuito para el enorme negocio de comercio electrónico de Amazon.

No hay una razón obvia por la que el negocio de repente se valore de manera diferente, dijo Jackson. La era de la compañía de medios independiente y pura puede haber terminado, dijo.

“Los medios/transmisión ahora son el perejil en la comida, no la comida”, dijo.

Divulgación: CNBC es parte de NBCUniversal, que es propiedad de Comcast.

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