El CEO de Nestlé dice que abordar el trabajo infantil en el cacao necesita un nuevo enfoque

La industria del cacao enfrenta desafíos urgentes. Su sostenibilidad a largo plazo se ve amenazada por numerosos factores, incluido, de forma intolerable, el riesgo de trabajo infantil en las plantaciones de cacao. Este problema no se resolverá a menos que abordemos los factores subyacentes que contribuyen a ello. Como sabemos por nuestro trabajo en esta área, no existe una solución rápida, pero somos optimistas acerca de un nuevo enfoque.

Para empezar, reconocemos que este desafío ha demostrado ser mucho más complejo y profundamente arraigado de lo que cualquiera de nosotros pensó inicialmente. El sector privado, los gobiernos locales y las organizaciones no gubernamentales en África Occidental han trabajado para abordar los riesgos del trabajo infantil mediante el monitoreo de granjas, la educación de las comunidades y la construcción de escuelas para ofrecer alternativas a las familias. Estos esfuerzos han tenido éxito en brindar un alivio muy necesario a miles de niños y familias, pero una evaluación detallada revela que no lograron lograr el alcance del cambio sistémico que se pretendía. La persistencia del riesgo de trabajo infantil en la cadena de suministro mundial del cacao y la creciente demanda de los consumidores de productos de origen sostenible requieren un nuevo enfoque que aborde las causas profundas que han demostrado estar más arraigadas, incluida la pobreza rural.

Algunos esfuerzos y mucho debate se han centrado en aumentar el precio del cacao. Desafortunadamente, esto no ha generado beneficios amplios para la mayoría de los productores de cacao. Los precios más altos tienden a beneficiar proporcionalmente más a las fincas más grandes que a las más pequeñas. Y dicho sistema recompensa el volumen, lo que podría incentivar la tala de bosques para plantar más cacao.

Por el contrario, una verdadera solución debería beneficiar a los productores de todos los tamaños al tiempo que ofrece servicios sociales y financieros que generan una estabilidad económica duradera en el tiempo. Y alentaría y compartiría los costos de las prácticas agrícolas regenerativas que benefician el medio ambiente, las comunidades locales y las generaciones venideras.

Con ese fin, Nestlé está invirtiendo 1.3 millones de francos suizos (US$1.4 millones) durante la próxima década en un nuevo programa que tiene como objetivo ayudar a cerrar la brecha hacia un ingreso digno para miles de familias productoras de cacao. Como parte de este plan, los agricultores y sus cónyuges recibirán incentivos en efectivo para actividades que ayuden a mujeres y niños, aumenten la productividad de los cultivos, garanticen prácticas agrícolas sostenibles y aseguren fuentes adicionales de ingresos.

Por ejemplo, bajo la nueva iniciativa, los agricultores y sus familias recibirían pagos si todos los niños de 6 a 16 años estuvieran matriculados en la escuela. Si realizan ciertas actividades agrícolas para aumentar los rendimientos, como la poda, reciben una compensación adicional. Lo mismo ocurre con las buenas prácticas agroforestales, como la plantación de árboles de sombra, lo que aumenta la producción sin convertir nuevas tierras forestales. También se incentiva la diversificación de los ingresos del hogar mediante la siembra de otros cultivos o la cría de ganado. Si los agricultores hacen los cuatro, reciben un pago de bonificación adicional.

Individualmente, estos pagos incentivan prácticas que han sido efectivas para reducir el riesgo de trabajo infantil en las comunidades productoras de cacao. Junto con el apoyo de larga data brindado por el gobierno, las primas que paga Nestlé por el cacao certificado y los esfuerzos continuos de la industria, los incentivos reflejan un enfoque novedoso y acumulativo del problema.

Tenemos los ojos claros tanto sobre la promesa como sobre los posibles obstáculos de esta nueva empresa. Ayudará a abordar los principales desafíos económicos, sociales y de infraestructura que contribuyen al riesgo de trabajo infantil. Pero también sabemos que no podemos ofrecer una solución simple o garantizada, y nuestros mejores planes en papel pueden verse diferentes en el terreno. Tan importante como ser audaz e innovador es ser adaptable y ágil. Para el éxito de este programa será fundamental la retroalimentación honesta y constructiva de los gobiernos de Costa de Marfil y Ghana y las ONG que forman parte de nuestro comité asesor, así como de los agricultores y las cooperativas que participan.

Estamos comprometidos con el viaje en curso y esperamos alentar a otros a unirse a nosotros compartiendo públicamente no solo nuestro progreso y enfoque, sino también las adaptaciones que hacemos para sortear obstáculos inevitables. El destino, la oportunidad de que los niños aprendan y crezcan en el entorno seguro y saludable que se merecen, no es negociable.

—Mark Schneider es el director ejecutivo de Nestlé.