La Marina cierra 4 diques secos, poniendo en riesgo la flota, el presupuesto y AUKUS

En un movimiento inusual, la Marina de los EE. UU. Ha desconectado públicamente cuatro diques secos de la costa oeste por preocupaciones sísmicas. Liberando un terso ambiental, la Armada dijo que "suspenderá temporalmente el atraque de submarinos en los Diques Secos 4, 5 y 6 en el Astillero Naval de Puget Sound y la Instalación de Mantenimiento Intermedio", así como en un dique seco en la Instalación de Reparación Trident cercana en Bangor, Washington.

El cierre abrupto de los cuatro diques secos con certificación nuclear, si se extiende, complicará la capacidad de la Marina para desplegar y desmantelar barcos y submarinos nucleares. Con los cuatro diques secos efectivamente cerrados, la Marina ahora tiene pocos diques secos en la costa oeste que estén disponibles y actualmente certificados para reparar o mantener embarcaciones de propulsión nuclear.

A pesar de tomar meses para reducir las operaciones en el paseo marítimo del Astillero Naval de Puget Sound, los funcionarios navales expresaron el cierre como "temporal" y "precautorio". Esas garantías, sin embargo, no podían ocultar la sensación de que la "evaluación sísmica realizada recientemente, ejecutada como parte del Plan de Optimización de la Infraestructura de Astilleros (SIOP) de largo alcance de la Marina y de $ 21 mil millones" había descubierto algo particularmente grave, o al menos algo que requería un anuncio público de cierre y la convocatoria urgente de “un equipo de más de Expertos de 100” en riesgo sísmico.

Políticamente, el anuncio del cierre de la Marina llega en un momento muy interesante. El anuncio de cierre ejercerá una influencia desproporcionada en la solicitud de presupuesto general de la Armada, informando los futuros planes de adquisición de submarinos. Incluso el acuerdo multinacional AUKUS, destinado, en parte, a otorgar a Australia la capacidad de un submarino nuclear, puede sufrir impactos colaterales. Los miembros de AUKUS deben determinar el "camino óptimo para una capacidad submarina australiana de propulsión nuclear con armas convencionales" en aproximadamente un mes.

¿Por qué cerrar los diques secos ahora?

El movimiento repentino de la Marina es particularmente notable dado que los riesgos sísmicos nunca antes habían detenido el astillero de Puget Sound.

Construido en una zona sísmica activa, la Marina ha analizado los riesgos sísmicos en el astillero desde al menos 1975. Un terremoto particularmente fuerte en 2001 solo infligió $8 millones en daños, pero indujo al astillero a realizar un estudio integral de vulnerabilidad sísmica de dos años y hacer cientos de millones en mejoras sísmicas.

Los riesgos frente al mar en el astillero eran significativos y bien conocidos. En particular, las deficiencias sísmicas de Dry Dock 6, el único dique seco certificado para portaaviones nucleares en la costa oeste de EE. UU., no eran un secreto. NAVSEA, al explicar la necesidad de la iniciativa SIOP multimillonaria, escribió que dique seco 6 “fue construido sobre tierra y relleno no consolidados, lo que aumenta la probabilidad de licuefacción durante un evento sísmico y la destrucción del dique seco”. Pero los riesgos nunca impidieron que NAVSEA operara portaaviones y submarinos nucleares en el muelle para su mantenimiento.

Los reacondicionamientos sísmicos ya estaban en marcha. En 2016, un estudio de la Armada estimó que Dry Dock 6 necesitaba "aproximadamente 667 millones de dólares en mejoras estructurales, mecánicas y adicionales.” A mediados de 2022, el Plan de Optimización de la Infraestructura de Astilleros de la Armada realizó un alcance público reunión para evaluar las mejoras planificadas frente al mar, incluida una reparación sísmica del Dique Seco 6 y la adición de un segundo dique seco del tamaño de un portaaviones.

El cierre se produce inmediatamente después de una disminución constante en el trabajo de dique seco nuclear en Puget Sound. A pesar de un enorme retraso en el mantenimiento (el 36 % de la flota de submarinos de ataque de la Marina está en mantenimiento o en espera de mantenimiento), la Marina parece haber estado reduciendo las operaciones en dique seco en el astillero de Puget Sound durante algún tiempo.

El ritmo decreciente es innegable. El astillero Puget Sound de la Marina tiene seis diques secos. el gran dique seco 6 ha estado vacante desde agosto de 2022. El dique seco 5 completó el trabajo de inactivación de submarinos en septiembre. Dry Dock 4 estaba programado para someterse a una remodelación en 2022 y parece haber permanecido vacío hasta 2023. Dry Dock 3 no está certificado para trabajos nucleares, y Dry Dock 1 se dedicó a proyectos no nucleares durante la mayor parte de 2022. El único residente actual de un dique seco de Puget Sound es el submarino de misiles guiados USS Ohio. El viejo submarino se encuentra en Dry Dock 2, con suerte finalizando una reparación que comenzó a principios de 2022.

Dicho sin rodeos, la Marina había arreglado la utilización de los diques secos de Puget Sound con tanta holgura que un equipo de investigadores sísmicos podría haber deambulado por las instalaciones sin previo aviso. En lugar de asumir una postura de "negocios como de costumbre", y en silencio recopilar información sobre riesgos y formular nuevas opciones, la Marina optó por hacerlo público.

Esperar lo inesperado:

Aunque desconcertante, el descubrimiento de riesgos desconocidos en los astilleros públicos de Estados Unidos no debería ser una sorpresa. El astillero naval de Puget Sound ha estado en uso constante durante más de un siglo y, como sabe cualquier propietario de una casa antigua, una remodelación integral que se adentra en una instalación antigua que se ha utilizado durante mucho tiempo corre el riesgo de revelar problemas inesperados.

En el anuncio, la Marina no discutió el impacto que la nueva información sísmica puede tener sobre los planes de modernización actuales del astillero y los esfuerzos continuos de mitigación de terremotos. Con los planes y proyectos de SIOP ya en marcha, NAVSEA y los ejecutivos de los astilleros pueden mostrarse reacios a cambiar de rumbo después de haber adjudicado algunos contratos importantes para el astillero.

La inflexibilidad es un riesgo real. En los últimos años, a medida que la Marina desarrollaba su plan integral multimillonario para mejorar cada uno de los cuatro astilleros públicos de la Marina, los líderes navales en todos los niveles han confiado demasiado en que tenían una comprensión adecuada de los astilleros que pretendían construir. modificar. Pero como advertí en 2019, "cuando comience a investigar en estas instalaciones, descubrirá cosas que agregarán complejidad y potencialmente agregarán costos".

Esto parece haber sucedido. Durante el año pasado, el Dry Dock 8 de 4 décadas de antigüedad del astillero recibió una "actualización de sus sistemas eléctricos, galería de servicio y capacidades futuras". Posiblemente, el trabajo en el dique seco envejecido podría haber revelado condiciones preocupantes que llevaron a la Marina a reevaluar la línea de costa. Los nuevos estándares de supervivencia o los enfoques analíticos del riesgo sísmico pueden haber revelado algo particularmente preocupante. Aún no lo sabemos.

Nadie fuera de la Marina lo sabe con certeza, pero, en algún momento de 2022, la Marina parece haberse dado cuenta de que Puget Sound tenía un problema importante y comenzó a ralentizar las cosas. La información de riesgo, sin embargo, parece haber ascendido lentamente en la cadena de mando, y solo se hizo pública ahora, en un momento particularmente interesante. Es posible que la información se haya retenido para maximizar la influencia de la Marina en discusiones que van desde el presupuesto hasta AUKUS.

El cierre es, por supuesto, un movimiento prudente, incluso valiente. Incluso podría interpretarse como una señal de que la Marina, después de la debacle en Hawaii Instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill, se está moviendo para abordar la variedad de problemas de infraestructura de la Marina conocidos e ignorados durante mucho tiempo. No importa cómo alguien corte esto, los problemas sísmicos en el astillero naval de Puget Sound deben abordarse ahora, antes de que todo estalle en una crisis importante.

Pero también hay algo de sentido, en este anuncio, de que la Marina no está dejando que la crisis se desperdicie. Si los problemas sísmicos "recién descubiertos" pueden ayudar a impulsar las mejoras necesarias para respaldar Ford y Columbia Buques de clase, eso es genial. Y al generar una crisis ahora, la Marina puede, hasta cierto punto, obtener una ventaja al eludir al Congreso, desviando los fondos de las inversiones dirigidas por el Congreso que los líderes de la Marina pueden considerar excesivas. Sin las instalaciones de mantenimiento de submarinos de la costa oeste, la Marina puede justificar el reajuste del cronograma de construcción para Virginia submarinos de clase, crear el ímpetu para financiar instalaciones de mantenimiento adicionales e incluso influir en la decisión del submarino AUKUS. Pero en este momento, todo es un misterio, uno que, con suerte, incluso los taquígrafos más dóciles del Pentágono se verán tentados a descifrar.