La mudanza de Nascar a Chicago Street Race deja a Road America preguntándose qué pasó

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R sostenido toda la fiesta la semana pasada. En el centro de Chicago se reunieron ejecutivos de NASCAR, líderes locales, incluido el alcalde, conductores y, por supuesto, un enjambre de medios de comunicación. Sin embargo, hubo otro grupo que no fue invitado. Ese grupo estaba en una ciudad a poco más de 150 millas de distancia, ubicada a lo largo de las mismas orillas del lago Michigan.

Mientras el grupo en Chicago celebraba, el otro debe haberse estado preguntando qué habían hecho mal.

NASCAR anunció que llevará a cabo una carrera callejera en Chicago la próxima temporada. No era exactamente un secreto bien guardado, ya que habían hecho una vista previa de tal cosa prácticamente un año antes y parecían recibir una gran cantidad de comentarios positivos. Todavía nada es oficial hasta que lo es, y la semana pasada se hizo oficial.

La carrera de Chicago Street continúa los movimientos audaces que NASCAR ha estado haciendo en los últimos años. Pasaron de ser un deporte anclado en las tradiciones a uno que se volvió tan ágil como una lancha rápida; un barco que salió por primera vez del muelle cuando golpeó la pandemia de Covid-19. Recibieron una gran cantidad de elogios, merecidos, por enfrentar los desafíos planteados por una pandemia global. El deporte reabrió y corrió en un momento en que muchos deportes profesionales parecían estar escondidos en un rincón.

Justo antes de la pandemia, NASCAR comenzó a apostar un poco. Intentaron cosas nuevas, como hacer cambios en el calendario de la serie de la Copa, algo que alguna vez pareció estar encerrado en concreto tan grueso que podía contener el río Colorado como la presa Hoover. En marzo de 2019, NASCAR reveló el calendario 2020 que tuvo, lo que en ese momento parecía ser, cambios radicales, incluida la eliminación del 4 de julio^th carrera de fin de semana en Daytona que había tenido esa fecha durante 60 años, reemplazada por Indianapolis Motor Speedway y una nueva ubicación para el final de temporada en Phoenix Raceway.

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Todo eso parecía en vano gracias al covid, pero fue un cambio tan radical como se había visto en años.

Luego vino el 2021.

Envalentonados quizás por su éxito durante el período covid cuando se anunció el calendario de 2021 en septiembre de 2020, hubo varios cambios importantes. Y eso podría ser decirlo suavemente. La plaza de toros de media milla en Bristol estaba cubierta de tierra, la serie de la Copa se dirigiría a Nashville Superspeedway y se agregaron tres nuevos autódromos: El Circuito de las Américas en Austin, Texas, Indianápolis cambiaría de su óvalo a su autódromo dentro del cuadro , y la serie de la Copa correría en Road America en Wisconsin.

Inaugurado en 1955, NASCAR corrió Road America en 1956 antes de continuar. El autódromo de 4.048 millas se ha convertido en un terreno casi sagrado en los deportes de motor estadounidenses. Ubicado en 640 acres con más de 1,500 campamentos ubicados entre colinas ondulantes, el "Parque Nacional de la Velocidad de Estados Unidos" había albergado la serie Xfinity desde 2010, y su primera carrera de la Copa desde 1956 el 4 de julio.^th de 2021.

Según todos los informes, esa primera carrera de vuelta de la Copa fue un gran éxito. El piloto más popular de NASCAR y actual campeón de la serie de la Copa, Chase Elliott, ganó esa primera carrera. Y aunque NASCAR ya no da a conocer los números de asistencia, todos estaban de acuerdo en que la carrera parecía estar agotada.

Chad Knaus, vicepresidente de competencia de Hendrick Motorsports, es de Rockford, Illinois, a unas 150 millas al sur de Road America. No le sorprendió la participación en esa primera carrera, decirle a NASCAR.com:

“No había estado aquí en más de 20 años. Este lugar sigue siendo tan emocionante hoy para mí como lo era cuando vine aquí hace unos 20 años. Es una hermosa instalación”.

"Correr aquí es un gran problema, siempre lo ha sido", agregó. “Puedes nombrar cientos de grandes que surgieron de esta área, no solo desde el punto de vista del conductor, sino también de los mecánicos, jefes de equipo, todo eso. Grupo de automovilismo profundamente arraigado aquí.

“Cada vez que entras en un lugar, ves recuerdos en las paredes: fotografías, capotas, carteles de cerveza con Dale Jr. en ellos. Todas esas cosas están en todas partes, ¿verdad? La gente realmente ama los deportes de motor aquí”.

Chase Elliott conduce para Hendrick Motorsports, así que, naturalmente, después de la victoria, Knaus estaba muy feliz.

"¿Podrías haber pedido algo mejor?" dijo Knaus. "Santo cielo, fue fenomenal".

Esta temporada, Road America fue sede de su segunda carrera consecutiva de la Copa y nuevamente, según todos los informes, fue otro éxito. Sin embargo, una cosa parecía faltar. La mayoría de los años, durante un fin de semana de carreras, se puede ver a la pista anfitriona comprando boletos para la próxima temporada. Algunos años no ha habido un anuncio de calendario para la próxima temporada, pero todavía hay ánimo para que los fanáticos regresen el próximo año.

Esta temporada, sin embargo, Road America guardó silencio en ese frente. Y eso podría haber sido un presagio para el futuro. Road America no tenía contrato para 2023, otra indicación de que el regreso de la serie de la Copa estaba en duda. En la segunda carrera de la Copa celebrada allí, Tyler Reddick superó a Chase Elliott para ganar su primera carrera de la Copa. Dijo que estaba emocionado de correr en Chicago, pero agregó:

"Solo espero que no perdamos una pista que también es muy buena para nosotros".

Por ahora, parece que Reddick será el último ganador de una carrera de la serie de la Copa en Road America. La carrera de Chicago Street de la próxima temporada reemplazará la fecha en Road America.

NASCAR podría mantener una carrera Xfinity, algo que Road America ha organizado desde 2010 en Road America, pero las carreras de la Copa en Wisconsin no se llevarán a cabo, al menos en el futuro previsible.

Ben Kennedy, vicepresidente sénior de desarrollo y estrategia de carreras de NASCAR y una fuerza impulsora detrás del resurgimiento de NASCAR, dijo que la idea de la carrera de Chicago Street ha existido desde 2019, pero realmente ganó impulso en los últimos 90 días.

El coraje para apretar el gatillo en la carrera de Chicago podría haber venido de la carrera de exhibición Clash de este año que se llevó a cabo en el LA Memorial Coliseum en el corazón del centro de Los Ángeles en febrero. El evento sin puntos marcó el debut de los nuevos autos Next Gen de NASCAR y, en todos los sentidos, fue una gran victoria. Volverá a suceder en 2023. Sin embargo, una carrera de la Copa en Road America no sucederá.

Justo después del anuncio de Chicago, con el alcalde de Chicago escuchando, le pregunté a Kennedy qué le diría a la gente de Road America.

“Hemos tenido grandes carreras en Road America, ciertamente en los últimos años con la NASCAR Cup Series, mucho más tiempo que con la NASCAR Xfinity Series”, dijo. “Han sido grandes socios. También hemos visto una gran participación desde la perspectiva de los fanáticos. Hemos visto grandes carreras allí.

“Dicho esto, es lamentable que no regresemos en 2023”.

Sin embargo, Kennedy dejó la puerta abierta para el futuro.

“El hecho de que sea un no para 2023 no significa necesariamente que sea un no para siempre”, dijo. “Tenemos algunos grandes socios allá arriba. Sin duda, compartiremos más sobre cómo se ven los horarios de otras series nacionales en el futuro”.

Por su parte, la pista optó por emitir únicamente un comunicado a los medios.

“El cambio nunca es fácil, pero el cambio es a menudo el catalizador para la mejora”, decía el comunicado. “En Road America, aceptamos el cambio y estamos mejorando constantemente nuestras instalaciones y eventos para mejorar la experiencia de todos. Entendemos los esfuerzos de NASCAR para mejorar el deporte mientras se lo presentan a nuevos fanáticos, y esperamos darles la bienvenida nuevamente al Parque Nacional de la Velocidad de Estados Unidos en el futuro”.

Sin embargo, el presidente y gerente general de Road America, Mike Kertscher, hablar con dave kallman quien cubre carreras en el Medio Oeste para el Milwaukee Journal Sentinel y es el reportero de Road America desde hace mucho tiempo.

“Dijeron que sus planes futuros eran continuar haciendo grandes cambios y cambios agresivos con su horario”, Kertscher le dijo a Kallman de las discusiones que condujeron a lo que fue un acuerdo de dos años.

“Eso fue parte de nosotros consiguiendo la carrera, ¿verdad?”

“Sentimos que dimos lo mejor de nosotros, entregamos la mejor carrera posible”, agregó Kertscher. “Entregamos la experiencia Road America durante dos años y no tenemos nada de qué avergonzarnos ni nada. Está fuera de nuestro control”.

Kertscher le dijo a Kallman que por ahora la pista está enfocada en el futuro.

“Preguntamos a nuestros fanáticos en una encuesta y más del 75% de los encuestados dijeron que seguirían apoyando el evento incluso si la Copa no fuera parte de la alineación”, dijo Kertscher. “Creo que tenemos el deber de cumplir con nuestros fanáticos”.

Llevar una carrera de NASCAR a una pista es un gran problema; lo que hace que una carrera de la Copa de primer nivel sea aún más importante. No solo para la pista, sino también para las áreas circundantes. Boletos, concesiones, hoteles, autos de alquiler, todos se suman a un impulso multimillonario a la economía local. Medido a lo largo de varios años, puede ascender a miles de millones.

Para Road America, una gran parte de esos ingresos desaparece después de dos años. Para Kennedy y NASCAR, ser parte de 150 millas mantiene a Chicago en el mercado del Medio Oeste que estaban tratando de infiltrar con la carrera de la Copa en Road America, pero es un mercado que NASCAR no quiere inundar.

“Es importante que no nos sobresaturemos”, dijo Kennedy. “No diré que ese es el énfasis de la decisión. Hubo una serie de cosas que intervinieron en esa decisión. Pero ciertamente, realmente aprecio todo lo que han hecho allí, y ciertamente estaremos en contacto con ellos”.

NASCAR ha estado apostando durante los últimos años y, según la mayoría de las cuentas, ha tenido mucho éxito. Pero de alguna manera, parece que podrían haber estado jugando con dinero de la casa. Si Chicago demuestra ser un fiasco, a una carta de una escalera completa, es posible que tengan que pivotar. NASCAR podría recurrir una vez más a ese "Parque Nacional de la Velocidad" para volver al mercado del Medio Oeste. Si eso sucede, no deberían sorprenderse si Road America piensa dos veces antes de traer de vuelta una carrera de la Copa. Después de todo, parecían haber sido abandonados casi antes de que comenzara la luna de miel.