MidAmerican Energy abandona el plan para agregar 30 turbinas eólicas, los residentes del condado de Madison celebran: 'Qué increíble'

En el condado de Madison, Iowa, el poder del pueblo ha prevalecido sobre el dinero y la influencia política de Big Wind.

El sábado, propietarios de terrenos en el condado que habían arrendado su propiedad para un proyecto eólico impulsado por MidAmerican Energy Company, recibieron cartas informándoles que la compañía estaba abandonando los planes para agregar 30 turbinas eólicas al controvertido proyecto eólico Arbor Hill. La cancelación parece poner fin a una batalla de varios años entre la empresa, una subsidiaria del conglomerado Berkshire Hathaway.BRK.B
, (capitalización de mercado: 633 millones de dólares), y residentes enojados del condado que se unieron para oponerse al proyecto de destrucción del paisaje.

La batalla incluyó una pelea judicial en la que la empresa demandó al condado como parte de un esfuerzo por obligarlo a aceptar más turbinas eólicas. Si MidAmerican hubiera elegido construir esas 30 turbinas, podría haber sido derecho a créditos fiscales por valor de unos 81 millones de dólares.

La cancelación de Arbor Hill por parte de MidAmerican es el primer gran proyecto eólico que se echa a pique desde que el senador Joe Manchin retiró su apoyo a principios de este mes para un proyecto de ley que contenía $ 300 mil millones en subsidios relacionados con la energía, incluidas extensiones de varios años de los créditos fiscales para energía eólica y energía solar, así como miles de millones más para vehículos eléctricos.

Big Wind ha dependido durante mucho tiempo del crédito fiscal a la producción (PTC) para impulsar su expansión. Pero el PTC, que es la segunda disposición relacionada con la energía más costosa en el código fiscal federal y se ha prorrogado 13 veces, expiró a principios de este año. Ese vencimiento, junto con la negativa de Manchin a prorrogarlo, ha puesto en picada a todo el sector eólico. (El crédito fiscal a la inversión para la energía solar es la disposición relacionada con la energía más costosa en el código fiscal federal). Iowa ha desempeñado un papel central en la estrategia de minería de subsidios de MidAmerican. En 2018, las Des Moines Register reportaron que la compañía había gastado alrededor de $12.3 millones en proyectos eólicos en el estado y que “recibirá alrededor de $10 millones en créditos fiscales federales a la producción por la inversión, cubriendo los costos de capital necesarios para construir los parques eólicos”.

La retirada de MidAmerican del condado de Madison es el último ejemplo de la reacción rural contra la invasión de proyectos renovables a gran escala. También muestra lo difícil que se ha vuelto para los desarrolladores ubicar proyectos eólicos (y solares) en áreas donde los residentes están unidos en su oposición. Ese fue el caso en el condado de Madison, una provincia famosa por sus pintorescos puentes de madera.

Mary Jobst, residente de Earlham y ferviente opositora del proyecto de Arbor Hill, estaba exultante por la cancelación de MidAmerican. “Estoy celebrando. Qué increíble”, me dijo el sábado por la tarde. “Es un día que recordaré por mucho tiempo: el 23 de julio de 2022. Es un día muy importante. Se trabajó mucho en esto. Lo que marcó la diferencia en el condado de Madison es que somos una comunidad que tiene integridad y nos apoyamos unos a otros y simplemente no íbamos a tolerar esto”.

Jobst y muchos otros residentes del condado de Madison han estado luchando contra el proyecto de MidAmerican durante más de tres años. Entrevisté a Jobst por primera vez el 30 de septiembre de 2019. Ella y su esposo, Roy, firmaron un contrato de arrendamiento en 2017 que permitía a la empresa instalar turbinas en su propiedad. La pareja cultiva en un terreno que ha estado en manos de la familia de Roy desde 1909. Pero después de aprender más sobre el proyecto, los Jobst, que han estado operando Reparación de automóviles de Roy en Earlham desde 1976, se convirtieron en ardientes opositores y pidieron a la empresa que los liberara del trato.

El sábado cumplieron su deseo.

En la carta de cancelación, fechada el 21 de julio, MidAmerican dice que la compañía “ha estado evaluando este sitio desde 2017, pero no ha podido continuar con la construcción debido a una serie de desafíos que ha enfrentado el proyecto en el condado de Madison... revisión, debido a una serie de problemas pendientes, incluidos algunos terratenientes comprometidos que desean ser liberados de sus acuerdos de marco [sic], MidAmerican ha determinado que no podemos continuar con la construcción de Arbor Hill”.

La batalla entre la empresa y el condado comenzó en 2019 después de que la Junta de Salud Pública del Condado de Madison aprobara una resolución que decía que existe “potencial de efectos negativos para la salud asociados con las turbinas eólicas comerciales” debido al ruido producido por las máquinas gigantes. La junta también dijo que los contratiempos existentes entre las turbinas y las residencias eran "inadecuados para proteger la salud pública" y recomendó que todas las futuras turbinas eólicas en el condado sean ubicado a 1.5 millas de las casas. (Como expliqué en mi “No en nuestro patio trasero”, numerosos estudios realizados por profesionales de la salud de todo el mundo han reconocido los efectos nocivos para la salud, incluida la interrupción del sueño, que pueden ocurrir cuando los residentes cercanos están expuestos a la contaminación acústica de las turbinas eólicas).

A fines de 2020, por un margen de 2-1, la Junta de Supervisores del Condado de Madison aprobó una ordenanza que prohibía la instalación de proyectos eólicos dentro de 1.5 millas de propietarios no participantes, limitó la altura de las turbinas a menos de 500 pies, impuso límites estrictos de ruido y eliminó las exenciones de impuestos a la propiedad para proyectos eólicos. Los votos decisivos fueron emitidos por supervisores que fueron elegidos en plataformas anti-viento: Diane Fitch y Heather Stancil. (Tanto Fitch como Stancil han aparecido en el Podcast hambriento de poder.) Al aprobar la medida, el condado de Madison se convirtió en el segundo condado de Iowa en prohibir los proyectos eólicos. (El condado de Adair fue el primero).

En respuesta a la nueva ordenanza, MidAmerican demandó al condado como parte de un esfuerzo por obligar al condado a aceptar turbinas eólicas que no quería. Posteriormente, el condado acordó resolver la demanda después de que Fitch cambiara su posición. Por lo tanto, a pesar de que MidAmerican intimidó al condado para que aceptara un acuerdo que permitiera más turbinas, la compañía está tirando la toalla.

La cancelación se produce al mismo tiempo que MidAmerican está promoviendo una expansión masiva de sus operaciones eólicas y solares en Iowa. Además, la cancelación de Arbor Hill se produce al mismo tiempo que el sector eólico cierra plantas de fabricación en Iowa y otros estados. Hace dos meses, el productor de aerogeneradores Siemens Gamesa anunció que plantas de fabricación de persianas en Hutchinson, Kansas y Fort Madison, Iowa. La planta de Iowa tenía 171 empleados. La planta de Kansas, cuyo cierre está previsto para este mes, tiene 92 trabajadores. Además, los compuestos TPI cerró su planta de fabricación de álabes de turbina en Newton, Iowa el año pasado.

En un comunicado por correo electrónico el sábado por la noche, la vicepresidenta de comunicaciones corporativas de MidAmerican, Tina Hoffman, me dijo: “Después de evaluar los parámetros cambiantes en el condado de Madison, incluida la reducción en la cantidad de turbinas que podríamos construir como parte del acuerdo, MidAmerican ha determinado que no podemos seguir adelante con el proyecto”.

Si bien MidAmerican puede atribuir la cancelación a "parámetros cambiantes", la dura realidad es que la campaña legal de tierra arrasada de la empresa contra el condado de Madison fue un desastre de relaciones públicas, tanto para la empresa como para la industria eólica en general. La demanda demostró, una vez más, que los conflictos por el uso de la tierra son la restricción vinculante para la expansión de la industria eólica. Además, al demandar al condado, MidAmerican demostró cuán impopular se ha vuelto la energía eólica en las zonas rurales de Estados Unidos. Después de todo, si la energía eólica es “verde”, ¿por qué la empresa tendría que demandar?

Por ahora, la última palabra sobre esta historia es para Jobst, quien me dijo que está “encantada” de que MidAmerican se vaya del condado de Madison. “Cada una de las turbinas que querían construir estaba justo al lado de un propietario que no había dado su consentimiento. Eso no está bien. No se puede simplemente construir una turbina de 500 pies de altura sin permiso”. Luego repitió lo que me había dicho unos minutos antes: “No lo íbamos a tolerar… Aquí no se va a violar nuestro derecho de propiedad”.