Los nadadores del estado de Michigan perdieron su programa, pero pueden reclamar la victoria en el futuro

La Universidad Estatal de Michigan ha pasado por una agitación insoportable en los últimos años. Primero, el escándalo que involucró al ex médico del equipo Larry Nasser agrediendo a jóvenes gimnastas generó indignación y burla internacional. Luego, hubo un tumulto en todo el campus en octubre de 2022 que involucró el voto de censura de la facultad (y la renuncia del) ex presidente Samuel Stanley, Jr. por su manejo de un caso de Título IX. Ahora llega la noticia de que MSU ha resuelto una demanda de más de dos años presentada por el equipo de natación femenino, con consecuencias a largo plazo e implicaciones a nivel nacional.

Han sido unos años difíciles en East Lansing.

Cuando se supo la noticia de que los programas de natación de mujeres y hombres se eliminarían en octubre de 2020, hubo conmoción y tristeza. En medio de la disminución de los recursos de ingresos del departamento disponibles en los primeros días de la pandemia, así como un grupo obsoleto, el exdirector de atletismo Bill Beekman y el presidente Stanley compartieron una comunicado de prensa, que decía, en parte, “Entendemos que la noticia es devastadora para nuestros destacados estudiantes-atletas en estos deportes, así como para sus entrenadores, pero con cada análisis minucioso se hizo cada vez más claro que no estábamos posicionados para ofrecer la mejor experiencia a nuestros estudiantes-atletas. ya sea ahora o en el futuro.”

Entran los Abogados

Los abogados de los demandantes, Lori Bullock y Joshua Hammack de BaileyGlasser, fueron contactados por los atletas del equipo femenino casi inmediatamente después de que se conociera la noticia. En una entrevista para mi podcast “Fideicomisarios y Presidentes-Administración de Atletismo Intercolegial”, hablaron conmigo sobre la estrategia que condujo al acuerdo histórico en el caso, y beneficiará a las mujeres atletas actuales y futuras de MSU.

Un deporte universitario desde 1970, la natación femenina ha tenido un gran éxito durante décadas, produciendo atletas olímpicos, All-Americans y numerosos Big Ten Champions. Incluso en su último año, el equipo envió a varios nadadores individuales para ganar campeonatos de la NCAA y cinco atletas a las pruebas olímpicas en 2021, me dijo Bullock. Según Hammack, el equipo logró el promedio de calificaciones más alto de todo el departamento de atletismo en su último año de existencia.

¿Por qué se abandonó la natación?

Originalmente, parecía que la decisión fue impulsada por la pandemia. El cierre de la piscina al aire libre reglamentaria de la NCAA se convirtió en la siguiente excusa predeterminada. La Universidad continuó argumentando que, a pesar de abandonar ambos deportes, cumplían con el Título IX.

El estado de Michigan retrocedió. Después de que los nadadores presentaran una demanda, MSU presentó numerosas mociones y apelaciones para tratar de que se desestimara el caso, llegando incluso a apelar ante la Corte Suprema de EE. UU. el tribunal superior los rechazó el 12 de diciembre de 2022, devolviendo el caso a los tribunales inferiores para su juicio. En todos los niveles, argumentaron que el departamento cumplía con la ley.

En una reunión pública cuatro días después, los miembros de la junta directiva de la MSU enviaron un mensaje en el que le decían al campus que el problema real era el mal estado de las instalaciones de natación. Síndica Melanie Foster, presidenta del Comité de Presupuesto y Finanzas, le dijo a la audiencia “No vemos un camino viable para establecer un programa de natación y buceo. Lo más prohibitivo es que sin suficiente recaudación de fondos existente, no hay un camino para construir un nuevo grupo de competencia sin evaluar una tarifa para todo el alumnado”.

Había un problema con ese argumento. El estado de Michigan ya había anunciado una nuevo centro de salud y bienestar que potencialmente podría incluir un grupo de regulación de la NCAA en el futuro. Con el grupo actual llegando al final de su vida útil en 2025, parecía que la nueva instalación (si se aprobaba) podría satisfacer la mayoría de las necesidades de entrenamiento del equipo (excepto por un vestuario del equipo). El padre de natación Mike Balow, padre de la demandante principal en el caso Sophia Balow, les dijo a los fideicomisarios que los ex alumnos agradecerían la oportunidad de recaudar fondos para las necesidades adicionales del programa, incluido el vestuario.

Los nadadores, junto con los abogados Bullock y Hammack, recopilaron datos para averiguar cuán equitativas eran las oportunidades para todas las atletas femeninas en MSU, no solo los nadadores. ¿Fueron, de hecho, realmente en cumplimiento como un departamento?

Al profundizar en los 11 tamaños restantes de la lista de programas para mujeres, descubrieron inconsistencias evidentes entre lo que Michigan State afirmaba que cumplía con la ley y lo que realmente mostraban los números. Hubo discrepancias en viajes, reclutamiento y otros “tratamientos y beneficios”.

Al igual que muchas universidades, MSU creía que cumplía si el porcentaje de sus atletas femeninas estaba dentro del 2% del matriculación total de estudiantes universitarios de tiempo completo en el campus después de que se eliminó la natación femenina, dijo Bullock. Eso resultó ser una interpretación incorrecta de la ley, confirmada hasta el Tribunal Supremo. Después de que se abandonaron ambos deportes, los demandantes demostraron que la brecha entre los atletas masculinos y femeninos se hizo más amplia: al menos 28 "espacios en la lista", suficientes para un equipo universitario completo (incluida la natación).

El argumento de Michigan State comenzó a desmoronarse.

Al investigar más a fondo, me dijo Bullock, encontraron múltiples casos de desigualdades en los viajes y el alojamiento, y señalaron que, por ejemplo, más equipos de hombres tomaron vuelos chárter, mientras que los equipos de mujeres tomaron camionetas y autobuses. La cantidad de tiempo fuera del campus fue sustancialmente desigual. También descubrieron que los administradores estaban "inflando" los números de la lista para el remo femenino, contando a los atletas como participantes durante todo el otoño y la primavera cuando solo participaban un par de semanas al comienzo del año académico. Particularmente problemática fue la creación de una designación de "novato" en el programa de remo. Si bien el número de remeros novatos contó para el cumplimiento del Título IX, sus experiencias no fueron ni mucho menos similares a las de los remeros universitarios.

Más esperanza para las atletas actuales y futuras

El acuerdo logró una serie de garantías y puntos de referencia nunca antes vistos en ningún otro caso de Big Ten Title IX. Si bien el acuerdo anunciado el 13 de enero de 2023 no garantiza el regreso del equipo de natación femenino, sí responsabiliza a la Universidad de hacer algunas de las siguientes cosas hasta 2030:

• Designar a una parte neutral para entregar un Informe anual de Cumplimiento de Equidad de Género, incluida la revisión del tratamiento, los beneficios y la ayuda financiera atlética brindada a todas las atletas ese año;
• MSU ya no podrá aumentar la lista de remo de mujeres y debe limitarla a 85 participantes anualmente;
• Al final del año académico, si la brecha entre atletas masculinos y femeninos supera los 28 a favor de los atletas masculinos durante dos años consecutivos, o es superior a 16 atletas durante un año, la Universidad inmediatamente a) agregará un equipo femenino, o b) implementar un proceso de gestión de listas en los equipos de hombres y mujeres;
• Michigan State no puede dar de baja a un equipo femenino durante este período de tiempo.

El portavoz adjunto de la universidad, Dan Olsen, dijo a State News: “MSU mantiene su compromiso de brindar igualdad de oportunidades para todos los estudiantes-atletas. Si bien la universidad cumple con el Título IX, estas medidas ayudarán a garantizar la confianza del público en nuestra aplicación del cumplimiento a través de una revisión continua independiente de terceros.."

La natación femenina puede regresar algún día al campus, tal vez compitiendo en un nuevo centro de salud y bienestar en unos pocos años. Los nadadores, pasados ​​y presentes, que lucharon arduamente contra la desaparición del equipo, finalmente brindaron esperanza y oportunidad a cientos de futuros atletas Spartan que avanzan. Es posible que hayan perdido la batalla, pero se ganó una victoria significativa. Ese es un resultado digno de mención.