Conozca a las nuevas empresas que el nuevo Fondo de Innovación Industrial de $ 1 mil millones de Amazon está respaldando

Los fundadores que respalda el fondo de innovación industrial de Amazon incluyen un emprendedor en serie, un par de doctores en robótica de Carnegie Mellon y el exjefe de reclamos del gigante de seguros AIG.

WLos robots que hablan y bailan han atraído mucha atención, pero el uso real de los robots bípedos se ha mantenido relativamente limitado hasta la fecha. Damion Shelton y Jonathan Hurst, amigos desde sus días como estudiantes graduados en robótica en la Universidad Carnegie Mellon, se unieron hace siete años para cambiar eso.

Su empresa, Agility Robotics, con sede en Corvallis Oregon, diseñó un elegante robot turquesa y plateado llamado Digit que puede realizar las tareas básicas requeridas en los almacenes, donde las fuerzas de trabajo con poco personal han sido llevadas al límite para trabajar cada vez más rápido y sin errores. . Digit puede agacharse para recoger cajas, estirarse para colocarlas en los estantes y detenerse cuando detecta una persona o una barrera en el camino.

“Queríamos incursionar en el espacio de la logística en general porque el costo de la mano de obra es alto y hay tareas que son fáciles de automatizar”, dice Shelton, de 44 años, quien anteriormente fundó una empresa de escaneo 3D y es el director ejecutivo de Agility. “En lo que nos hemos centrado son las tareas de manipulación a granel que no requieren mucho juicio o destreza”.

Agilidad, que ha recaudado un total de $ 180 millones a una valoración no revelada, es una de las cinco inversiones iniciales de Nuevo fondo de innovación industrial de $ 1 mil millones de Amazon. El gigante minorista anunció el miércoles que había establecido el fondo para invertir en empresas que utilizan tecnología para mejorar la cadena de suministro, el cumplimiento y la logística. La medida se produce cuando la innovación industrial, que antes se consideraba un remanso de inversión, se ha convertido en un área cada vez más candente con el surgimiento de docenas de nuevas empresas para mejorar el almacenamiento y la logística, así como para introducir tecnologías en la planta de producción.

Cada una de las cinco empresas que Amazon eligió para su cartera de inversiones inicial tiene una tecnología particular que podría ser extremadamente útil para los almacenes del gigante minorista. Además de Agility, las empresas incluyen a la empresa con sede en Greenville, Carolina del Sur Modjoul, que fabrica tecnología de seguridad portátil; con sede en Santa Clara, California Vimaán, que utiliza visión artificial e inteligencia artificial para mejorar la gestión de inventarios; con sede en Israel colmena biónica, que desarrolló una solución robótica autónoma para adaptarse a las estanterías y cajas existentes en los almacenes; y con sede en San Francisco robótica mantis, que ideó un brazo robótico táctil que utiliza tecnología de sensores para trabajar de manera cohesiva junto a las personas. Para cada una de las empresas, tener a Amazon como inversor ofrece tanto un sello de aprobación como un gran cliente potencial para su tecnología.

Eric Martinez, exjefe de reclamos del gigante de seguros AIG, fundó Modjoul en 2016 para abordar las lesiones que había visto durante años en ese puesto. “Somos una empresa joven y luchadora que se preocupa por las personas”, dice. En su vida corporativa anterior, el ejecutivo de seguros, ahora de 53 años, tenía 30,000 personas a su cargo; como director general de Modjoul, instaló la empresa en una diminuta oficina encima de una pizzería cerca del campus de la Universidad de Clemson, mientras trabajaba desde su casa en Mercer Island, Washington.

La empresa desarrolló un cinturón, que usa acelerómetros, giroscopios y magnetómetros, para medir cómo se mueven los empleados durante el día y zumba cuando esos movimientos podrían causar lesiones. La empresa también ha desarrollado un dispositivo similar para manos y muñecas que comercializa con Ansell, que cotiza en bolsa, así como un sistema de identificación por radiofrecuencia, o RFID, para asegurarse de que los dispositivos (o cualquier otra cosa que un cliente pueda necesitar para realizar un seguimiento) permanecer en el sitio.

Tomó mucho tiempo conseguir clientes en el espacio de seguridad de los trabajadores, y la pandemia fue particularmente difícil ya que los fabricantes y minoristas establecieron estrictos protocolos de Covid. Pero durante el año pasado, la compañía ganó fuerza, ayudada por la creciente aceptación de los consumidores de dispositivos portátiles como el Apple Watch y otros dispositivos de fitness. Los ingresos de Modjoul alcanzaron casi $5 millones el año pasado, y sus dispositivos ahora protegen a unos 80,000 empleados en más de 50 empresas, dice Martínez. "Somos muy buenos para elegir quién tiene más probabilidades de lesionarse", dice.

Eso es especialmente importante, dice, porque la mayoría de los empleados se doblarán y torcerán correctamente, pero los atípicos que no terminan con la mayor parte de las lesiones. Esas lesiones son horribles para los empleados que las soportan, y también costosas para las empresas que los emplean en términos de días de enfermedad y costos de seguro de compensación laboral. En la carta a los accionistas de Amazon la semana pasada, El CEO Andy Jassy se comprometió a mejorar la seguridad de los trabajadores con un enfoque en la reducción de distensiones, esguinces, caídas y lesiones por estrés repetitivo. Señaló allí que los programas de la compañía incluían "dispositivos portátiles que avisan a los empleados cuando se mueven de manera peligrosa".

La inversión de Amazon en dispositivos portátiles industriales que mejoran la seguridad de los trabajadores surge como competidor de Modjoul, StrongArm Technologies, que cuenta con Walmart como cliente, recaudó $ 50 millones para su propia expansión. “Puedes ver las líneas de batalla”, dice Martínez.

A medida que Modjoul se expande, Martínez calcula que hay espacio para recopilar más datos ambientales, como si el sonido es lo suficientemente alto como para requerir tapones para los oídos o si la iluminación crea un peligro de tropiezo y caída. Pero una cosa que dice que no hará es agregar sensores biométricos a los dispositivos. "Ese es un puente demasiado lejos para obtener ritmos cardíacos y patrones de respiración", dice. “Hemos tenido empleados que preguntan, '¿Tiene esto un sensor de alcohol en la sangre? ¿Tiene un micrófono? Tenemos que ganarnos su confianza”.

Mientras tanto, SK “KG” Ganapathi fundó Vimaan, que ofrece información sobre lo que sucede con el inventario. “Están sucediendo muchas cosas con la robótica tradicional, moviendo cosas de un lugar a otro, pero falta la visibilidad”, dice.

Ganapathi, un emprendedor en serie de 57 años que vendió sus empresas anteriores a Lenovo y Qualcomm, había iniciado el negocio en 2017 para diseñar drones para almacenes interiores. Pronto, sus clientes le dijeron que lo que realmente necesitaban era la gestión de inventario. Así que volvió a enfocar a Vimaan, que había recaudado casi $25 millones de NEA, Wing VC y Neotribe Ventures antes del anuncio de Amazon, para rastrear el inventario usando visión artificial e inteligencia artificial.

El seguimiento de Vimaan llega hasta el más mínimo detalle, incluidos no solo los códigos de barras, sino también las fechas de vencimiento, los números de serie y similares, y lo hace en tiempo real a medida que los artículos se mueven del almacén a una tienda o a un cliente individual. “Un código de barras es como representar un automóvil a partir de su matrícula”, dice Ganipathi. “No te dice si el producto está dañado, si es viejo o si es nuevo”.

Eso permite a los clientes de Vimaan (se niega a nombrarlos, aunque dice que abarcan alimentos, telecomunicaciones, médicos y farmacéuticos, así como empresas de logística de terceros) saber exactamente dónde están los productos y capturar errores y discrepancias en tiempo real. Si un cliente presenta un reclamo por un artículo perdido, por ejemplo, el minorista puede ver de inmediato qué sucedió y si está diciendo la verdad.

Ganipathi dice que el resultado es que los clientes ven un retorno de la inversión en meses en lugar de años. “Cualquier otra implementación le brinda un ROI en un plazo de dos o tres años”, dice. “Le damos un ROI en tres a siete meses. El valor proviene de reducir las pérdidas de inventario y hacer que los trabajadores sean mucho más eficientes y productivos”.

En cuanto a Agility, el financiamiento de Amazon es solo parte de una gran inversión de Serie B, por un total de $ 150 millones, liderada por los inversores de tecnología profunda DCVC y Playground Global. Si bien sus primeros robots se utilizaron en gran medida para la investigación y el desarrollo y Ford Motor recibió los dos primeros robots Digit Para explorar la entrega de última milla, Agility tiene la intención de utilizar los nuevos fondos para aumentar la entrega de esos robots a las empresas que luchan por contratar trabajadores de almacén.

Shelton calcula que Agility ya ha vendido "dos dígitos medios" de los robots en su serie actual, y que debería poder vender "cientos de unidades sanas" para fines de 2023, y las cifras aumentarán rápidamente para 2025. Eso, señala. out, es diferente de lo que les sucedió a muchos robots, incluidos aquellos que lo han hecho bien en los diversos desafíos organizados por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o Darpa, donde la tecnología asombrosa no resultó en ventas comerciales.

“Todas las versiones de cada robot, las hemos vendido. Nunca hemos hecho nada que fuera puramente un estudio de ingeniería”, dice. “Tienes que sacar la tecnología”.