Conozca a la startup que está poniendo fábricas de hielo en contenedores de envío para los supermercados Winn-Dixie

CLa startup canadiense Relocalize planea lanzar su primera fábrica de hielo automatizada este mes en un contenedor de envío en Florida en asociación con Southeastern Grocers, la empresa matriz de las tiendas Winn-Dixie y Fresco y Mas.

Debido a que el hielo es pesado y transportarlo es difícil, costoso y malo para el medio ambiente, es el caso de prueba perfecto para una fábrica de alta tecnología en miniatura, dice Wayne McIntyre, fundador y director ejecutivo de Relocalize. Forbes. “¿Por qué estamos poniendo agua en un camión?” él dice. “La electrificación de los vehículos ha llamado la atención de la gente, pero ¿y si pudiéramos deshacernos de ellos por completo? Las microfábricas son una alternativa a los vehículos eléctricos”.

Relocalize colocará sus fábricas de contenedores de envío fuera de los centros de distribución de supermercados propiedad de Comestibles del sureste, una de las empresas privadas más grandes de Estados Unidos con $9 mil millones en ingresos de más de 420 tiendas Winn-Dixie, Fresco y Mas y Harveys. El CEO Anthony Hucker, quien también es asesor de Relocalize, dice Forbes por correo electrónico que la asociación de la compañía con Relocalize comenzará con tiendas seleccionadas en su ciudad natal de Jacksonville, Florida. “Esta microfábrica única nos permite eliminar la logística de media milla para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el desperdicio de agua y la contaminación plástica”, dice.

McIntyre calcula que al colocar sus minifábricas automatizadas cerca de los clientes, la startup puede generar un ahorro de costos del 30 % en su hielo con una reducción del 90 % en la huella de carbono para su transporte. Espera expandirse del hielo a las bebidas, que tienen desafíos de distribución similares. “Nuestra visión es tener miles de estas microfábricas en América del Norte y en todo el mundo”, dice.

Con un exceso de contenedores de envío a medida que los contenedores se acumulan en los puertos, el precio de los contenedores usados, incluidos los que han hecho un solo viaje, ha caído y sigue cayendo. McIntyre dice que su empresa pagó $7,329 por su último contenedor de 40 pies en octubre, y espera que los precios bajen hasta un 50 % en 2023. Los contenedores de 20 pies de tamaño más estándar cuestan aproximadamente la mitad de eso, muy por debajo de lo que costaron durante la pandemia cuando los minoristas lucharon por espacio para transportar productos desde China en ellos.

Si bien los contenedores de envío se han utilizado durante mucho tiempo para baños portátiles, escuelas e incluso hogares, su conversión a fábricas de alta tecnología es relativamente nueva.

“Estamos viendo algunos de los precios más bajos de los últimos diez años”, dice Paul Rathnam, fundador de Modpools, que fabrica piscinas de alta gama a partir de contenedores reutilizados y compra más de 500 al año. El costo del contenedor, sin embargo, es generalmente una parte muy pequeña de la modernización total, especialmente para una fábrica de alta tecnología.

Los contenedores de envío se han utilizado durante mucho tiempo para baños portátiles, escuelas e incluso lugares para vivir, pero su uso como fábricas es relativamente nuevo. Se produce cuando los fabricantes han luchado para hacer frente a las conmociones de la cadena de suministro y han buscado formas de acercar las fábricas a sus clientes. A diferencia de las instalaciones físicas, los contenedores de envío son fáciles de mover por barco, camión o avión, lo que les permite dejarlos donde estén los clientes o reubicarlos según sea necesario.

Mientras que Relocalize se basa en contenedores usados, otras fábricas requieren contenedores nuevos. El fabricante de vacunas Covid-19 BioNTech desarrolló una fábrica de vacunas de ARNm en media docena de contenedores de envío que se está preparando para enviar a Ruanda con planes de implementación en otros países africanos. Unilever, que tiene más de 300 fábricas en 69 países, comenzó a probar producción en un contenedor marítimo de 40 pies hace dos años. Ahora abrió seis de las llamadas nanofábricas en India que producen alrededor de 150 artículos diferentes en series de producción tan pequeñas como 5,000 unidades. Y la empresa de impresión 3D ExOne recibió 1.6 millones de dólares del Departamento de Defensa de EE. UU. para construir un robusta cápsula de fábrica de defensa 3D en un contenedor de envío que podría desplegarse para la guerra o el socorro en casos de desastre.

"Con los contenedores, puede cortar y pegar y escalar bastante rápido", dice el director de operaciones de BioNTech, Sierk Poetting. Forbes. “Te da la ventaja del tiempo y la flexibilidad, que normalmente no es lo que piensas con la producción farmacéutica”.

Si bien estas pequeñas fábricas de contenedores de envío nunca reemplazarán las operaciones físicas para la producción a gran escala, es probable que se expandan a medida que los fabricantes presionan para acercar la producción a los consumidores y evitar las pesadillas de la cadena de suministro. BioNTech calcula que sus minifábricas originalmente destinadas a las vacunas Covid-19 también podrían usarse para vacunas contra la gripe o la malaria en África, por ejemplo. Y Unilever espera expandir su uso de nanofábricas más allá de la India, incluso a los EE. UU. Como dice McIntyre de Relocalize: "Realmente creo que esto es algo que puede tener un gran impacto, pero es una etapa muy temprana".