Conozca a la empresa emergente que diseñó escáneres CT para mejorar los productos de consumo

Lumafield emerge del sigilo con $32.5 millones en financiamiento y clientes tempranos que incluyen L'Oreal, OXO y Trek Bicycle.

W¿Qué pasaría si los diseñadores industriales pudieran ver el interior de una bicicleta o una zapatilla deportiva con la misma precisión con la que los médicos pueden visualizar los órganos internos de sus pacientes? Esa es la idea básica detrás de Lumafield, con sede en Cambridge, Massachusetts, que diseñó un nuevo tipo de escáner CT que brinda a los ingenieros la capacidad de mirar dentro de sus productos para identificar sellos con fugas o crear diseños más duraderos.

Lumafield no es la primera empresa en diseñar escáneres de tomografía computarizada que puedan ser utilizados por ingenieros y diseñadores de productos. Pero los escáneres industriales tradicionales de empresas como Zeiss y Nikon eran instrumentos complejos y costosos, con un costo de más de $ 1 millón, lo que los hacía mejores para casos de uso de alto nivel como el aeroespacial. El escáner Neptune de Lumafield, por el contrario, está disponible por menos de $3,000 al mes. Eso permite que la tecnología de escaneo esté disponible para las empresas de productos de consumo, que anteriormente dependían de cortar los artículos con una sierra de cinta y poner las piezas bajo el microscopio para buscar problemas de calidad.

“Un auto de Fórmula Uno es increíble, pero si voy al supermercado no necesito un auto de Fórmula Uno”, dice Eduardo Torrealba, cofundador y director ejecutivo de Lumafield. “Estamos tratando de tomar la tecnología desarrollada para las aplicaciones más extremas del mundo y hacerla accesible para todos los ingenieros”.

Las máquinas de Lumafield utilizan una serie de imágenes de rayos X para crear una reconstrucción 3D detallada y multicolor de las características de un objeto escaneado, tanto externa como internamente. Los modelos digitales resultantes permiten a los diseñadores e ingenieros visualizar y medir aspectos de sus productos (densidad de la espuma, por ejemplo, o problemas menores de desalineación) que antes eran invisibles.

Durante los últimos dos años y medio, Torrealba y su equipo han estado operando sigilosamente para desarrollar la nueva tecnología. Hoy, Lumafield está emergiendo del sigilo con $32.5 millones en fondos a una valoración de varios cientos de millones de dólares (Torrealba se niega a ser más específico) y los primeros clientes que incluyen L'Oreal, OXO, Saucony y Trek Bicycle.

Torrealba, un hispanoamericano de 34 años, creció en una familia de clase trabajadora en Arlington, Texas, donde su padre tenía un negocio de reparación de aire acondicionado. Fue a la Universidad de Baylor en Waco con una beca completa del Programa de Becarios del Milenio de la Fundación Gates.

“La universidad cambió mi vida”, dice Torrealba. “Me dio la oportunidad de ver y experimentar cosas que de otro modo no habría tenido”.

Vio cómo algunos de sus profesores habían comercializado tecnología basada en sus investigaciones, y se fue a la Universidad de Illinois Urbana-Champaign con la intención de seguir ese camino para convertirse en profesor. “Comencé a investigar e instantáneamente me di cuenta de que lo odiaba. Yo no estaba hecho para un doctorado. programa”, dice. “Realmente solo quería crear productos que resolvieran los problemas de las personas. Fui a un evento de inicio y aprendí que no es necesario tener un doctorado. para iniciar una empresa, simplemente puede iniciar una empresa”.

Con algunos amigos, abordó un problema que afecta a muchos estudiantes: estaban matando sus plantas de interior. Su empresa, Oso Technologies, planteó casi $100,000 en Kickstarter en 2014 para dar vida a su sensor de humedad Plant Link. Pero, como muchas nuevas empresas, Oso tuvo problemas. “Era el momento equivocado, el equipo equivocado y la tecnología equivocada”, dice Torrealba. En 2016, Scotts Miracle-Gro adquirió Oso por un monto no revelado. “No gané dinero con eso, pero las lecciones aprendidas fueron extremadamente valiosas”, dice.

Mientras tanto, en 2014, se mudó a Boston para convertirse en director de ingeniería en la empresa de impresión 3D Formlabs después de conocer al cofundador y director ejecutivo de esa empresa, Maxim Lobovsky, a través de un amigo en común. “Fue un cohete durante cuatro años. Aprendí lo que se necesita para construir productos con éxito”, dice.

“Estamos tratando de tomar la tecnología desarrollada para las aplicaciones más extremas del mundo y hacerla accesible para todos los ingenieros”.

Para 2019, estaba listo con su propia idea para la tecnología de escaneo 3D. Coloque un objeto dentro de su escáner, básicamente una caja grande que pesa 3,000 libras y mide seis pies de alto, y los rayos X capturan cientos o incluso miles de imágenes en múltiples dimensiones a medida que gira el elemento. Con el software de Lumafield, los ingenieros pueden observar el modelo 3D reconstruido, donde los colores corresponden a las densidades del material y las imágenes incluyen información detallada sobre la porosidad y los vacíos.

“Esta es la cosa más difícil en la que creo que puedo trabajar y tener un impacto”, dice Torrealba. “Si no vas a tener un impacto como emprendedor, también podrías unirte a una gran empresa”.

Sus primeros clientes fueron otras empresas del ecosistema de startups de Boston, incluidas Empresa de impresión 3D Desktop Metal y la startup de dispositivos portátiles Whoop. La empresa también comenzó escaneando para los clientes en lugar de vender los escáneres. Torrealba dice que era importante pasar desapercibido a pesar de recaudar fondos de inversionistas que incluyen a DCVC, Kleiner Perkins y Lux Capital para no distraerse mientras se desarrollaba la tecnología y se registraban decenas de clientes.

“Dijimos: 'Vamos a construir esto de la manera más económica posible, y venderlo a tantos ingenieros como podamos y cambiar la forma en que la gente piensa acerca de esta tecnología'”, dice Torrealba. “Esa es una gran apuesta arriesgada. También es increíblemente difícil”.

Para reducir el costo, Lumafield rediseñó cómo se construyen sus escáneres CT, eliminando el costo del hardware y pasándolo a la nube. Sus escáneres no funcionan a un nivel de rendimiento tan alto como los más caros; por ejemplo, muestran una resolución de hasta 25 micrones en lugar de 9 micrones, suficiente para la mayoría de los productos, aunque no lo suficientemente bueno para el motor de turbina de un avión.

Hoy en día, sus clientes de productos de consumo utilizan sus escaneos para inspección y control de calidad, así como para el desarrollo de productos. El gigante de los cosméticos L'Oreal, por ejemplo, descubrió que una botella y una tapa tenían fugas a pesar de haber pasado las medidas de inspección tradicionales. Al escanear descubrió una muesca minúscula de 100 micrones dentro del cuello de la botella. (Un cabello humano tiene aproximadamente 70 micrones). En otro caso, después de cambiar de proveedor en una de sus tapas, encontró pequeñas bolsas de aire que podrían haber causado que fallaran. “Un defecto muy pequeño en un proceso de moldeo por inyección es la diferencia entre enviar millones de unidades y desechar millones de unidades”, dice Torrealba.

Trek Bicycle usa el escáner para ayudar a comprender lo que sucede con los cuadros de sus bicicletas después de un choque o el impacto de una roca a fin de diseñar un producto más duradero. Mientras tanto, Saucony puede mirar dentro de sus zapatillas de correr Endorphin Pro para ver los detalles de la espuma con cuentas en la suela. ¿La distribución de las gotas es exacta? ¿Ha habido alguna desviación en el ensamblaje del zapato? ¿Hay pequeños huecos o vacíos?

“Nos ha ayudado a reducir el costo de las muestras porque no tenemos que cortar físicamente los zapatos”, dice Luca Ciccone, director de ingeniería de productos de Saucony. “Esto es lo que he querido durante 20 años. “Después de todo, si bien las zapatillas para correr son técnicamente complejas, se venden por unos pocos cientos de dólares, lo que hace que los costosos escáneres industriales queden fuera del alcance.

“Este es un espacio dominado por un pequeño número de empresas que están construyendo para el porcentaje más alto de clientes. Su tecnología está en manos de Boeing o Rolls Royce o Stryker, pero no está en manos de Trek Bicycle o L'Oreal y eso es porque es demasiado caro”, dice Torrealba.