Vriko Yu lanzó una startup en la parte posterior de su Ph.D. estudios en ciencias biológicas. Ahora es la directora ejecutiva de Archireef, una empresa de tecnología climática que trabaja para restaurar ecosistemas marinos frágiles mediante el uso de tecnología de impresión 3D y un poco de terracota antigua.
Por Zinnia Lee, John Kang y Shanshan Kao
Clos arrecifes orales, los delicados criaderos de vida marina, tardan años en formarse por completo. Es por eso que Vriko Yu se alarmó profundamente cuando, en 2014, vio morir una comunidad de arrecifes de coral en Hong Kong en solo dos meses. “Eso fue impactante”, dice Yu, un estudiante de doctorado en ciencias biológicas de 30 años en la Universidad de Hong Kong. “Siempre supe sobre el cambio climático, pero no sabía que está sucediendo a un ritmo en el que puedo presenciar [la muerte de los arrecifes de coral] en un período de tiempo tan corto”.
Trabajando junto con David Baker, profesor de biología marina, y otros investigadores de la Universidad de Hong Kong, probaron una variedad de formas diferentes de restaurar el frágil ecosistema marino, como plantar fragmentos de coral en rejillas metálicas y bloques de hormigón. Sin embargo, descubrieron que los corales bebés a menudo se desprendían y morían.
A medida que aumentaban las frustraciones, el equipo finalmente encontró una solución: baldosas hechas de terracota con impresoras 3D con diseños cuidadosamente elaborados que incorporan pliegues y grietas, lo que permite que los fragmentos de coral se adhieran al lecho marino para que puedan sobrevivir y crecer. Yu dice que el coral sembrado en sus baldosas de terracota ha logrado una tasa de supervivencia de hasta el 98 %.
Con sus prototipos en la mano e impulsados por la urgente necesidad de financiación para ampliar su operación, Yu y Baker decidieron crear una empresa emergente de la Universidad de Hong Kong. La pareja cofundó Archireef en 2020 como proveedor de soluciones climáticas. Con Yu como director ejecutivo de la startup, Archireef, que el año pasado entró en la lista Forbes Asia 100 to Watch, está trabajando para reconstruir los ecosistemas marinos degradados por el cambio climático para lograr la neutralidad de carbono.
“Cuando se trata de tecnología climática, la mayoría de la gente se enfoca en reducir las emisiones de carbono”, dice Yu en una entrevista desde la oficina de Archireef en el Parque Científico de Hong Kong. “Sin embargo, también me gustaría enfatizar que, si bien abordar la causa raíz es crítico y esencial, también es importante realizar una restauración activa porque la recuperación de la naturaleza en sí misma es muy lenta y no se pondrá al día con el cambio climático”.
Los arrecifes de coral solo cubren el 0.2% del fondo marino, pero brindan enormes beneficios al medio ambiente. Alrededor de una cuarta parte de los peces del océano dependen de los arrecifes de coral para su alimento y refugio en algún momento de su ciclo de vida, lo que ayuda a proporcionar una fuente de alimento y sustento a cientos de millones de personas en todo el mundo. Se estima que los arrecifes de coral sustentan $2.7 billones al año en bienes y servicios, incluidos $36 mil millones en turismo.
Sin embargo, los arrecifes de coral son extremadamente sensibles al calentamiento de las aguas. Los corales pueden perder las algas que les proporcionan alimento cuando la temperatura del mar es anormalmente alta, un proceso conocido como blanqueamiento porque son las algas las que les dan sus colores brillantes.
La tasa de supervivencia de los corales en las tejas de Archireef es ahora del 98 %.
Archieef/Raymond Man
Según un informe publicado por la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral el año pasado, el mundo ya había perdido el 14% de sus arrecifes de coral entre 2009 y 2018. Otro informe publicado en 2018 por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, la autoridad científica mundial sobre el clima cambio, muestra que “prácticamente todos” (más del 99%) de los arrecifes de coral del mundo se perderían si las temperaturas aumentaran 2 grados centígrados.
Archireef opera con un modelo de suscripción, donde los clientes corporativos y las agencias gubernamentales pagan tarifas regulares para cubrir los costos de mantenimiento y monitoreo de sus proyectos de restauración de coral durante al menos tres años. A cambio, Archireef les proporciona un informe que detalla el impacto ecológico de su inversión que pueden utilizar para sus informes ESG y materiales de marketing.
Se estima que los arrecifes de coral sustentan $2.7 billones al año en bienes y servicios, incluidos $36 mil millones en turismo.
Yu dice que Archireef ya es rentable y que sus clientes incluyen empresas de Hong Kong como la cadena de joyería Chow Sang Sang y la empresa inmobiliaria Sino Group, dirigida por el multimillonario de Singapur Robert Ng.
“Estamos muy preocupados por la sustentabilidad”, dice Melanie Kwok, subdirectora general de sustentabilidad de Sino Group, en una entrevista en The Fullerton Ocean Park Hotel Hong Kong de la compañía. “Hemos jugado un papel para proteger realmente el océano”.
El Fullerton Ocean Park Hotel es una de las seis propiedades hoteleras propiedad de Sino Land, la empresa inmobiliaria del grupo que cotiza en Hong Kong. Inaugurado en julio de 2022, todas sus 425 habitaciones y suites tienen vistas al mar. “Como puede ver, todas nuestras habitaciones dan al océano”, dice Kwok. “Es por eso que tenemos un papel que desempeñar. Tenemos el papel de educar a nuestros clientes y partes interesadas sobre la importancia de preservar el océano para que todos podamos ver y ver este hermoso océano juntos”.
Melanie Kwok, subdirectora general de sostenibilidad de Sino Group.
Shanshan Kao/Forbes Asia
Hasta ahora, las baldosas de terracota de Archireef se han esparcido en aproximadamente 100 metros cuadrados de las aguas de Hong Kong. Después de sentar las bases para el crecimiento de la ciudad, Yu ahora tiene la vista puesta en la expansión en el extranjero, y está comenzando con Abu Dhabi, la capital rica en petróleo de los Emiratos Árabes Unidos, que ha estado tratando de diversificar su economía antes de que los combustibles fósiles. termina la era.
La startup dijo que está trabajando con el fondo soberano de riqueza ADQ para restaurar un área de 40 metros cuadrados de aguas cerca de la capital de los Emiratos Árabes Unidos, que se convertirá en el terreno de crianza de alrededor de 1,200 fragmentos de coral. El año pasado, Archireef también estableció una instalación de 400 metros cuadrados en Abu Dhabi, luego de recibir una cantidad no revelada de fondos de ADQ. La instalación sin duda impulsará la expansión internacional de la empresa al permitirle producir en masa sus baldosas de arrecife.
El gobierno de Abu Dhabi anunció en 2021 que los Emiratos Árabes Unidos tienen como objetivo lograr emisiones netas de carbono cero para 2050, lo que convierte al emirato en el primero de la región en establecer dicho objetivo. Fue el compromiso de Abu Dabi con la sostenibilidad lo que convenció a Yu de establecer las primeras operaciones en el extranjero de Archireef en los Emiratos Árabes Unidos, que albergará la cumbre climática COP28 de este año.
Después de identificar un sitio para sus clientes, Archireef instalará los mosaicos y los administrará durante al menos 3 años.
Archieef/Raymond Man
“Cuando pensábamos en nuestra expansión fuera de Hong Kong, los Emiratos Árabes Unidos realmente se convirtieron en uno de los mercados más fuertes, no solo por el desempeño financiero, sino también por el impulso de la sostenibilidad”, dice.
La ambición de Archireef no se limita a restaurar los arrecifes de coral. La startup está ocupada expandiendo su línea de productos para que también pueda ayudar a regenerar especies que crean los hábitats naturales para otros organismos. Estas especies incluyen manglares y ostras, dice Yu.
Mientras tanto, Yu tiene prisa por expandir Archireef y desplegar sus mosaicos de arrecifes en todo el mundo, incluso en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Está compitiendo contrarreloj para salvaguardar los arrecifes de coral. “Ya hemos perdido el 50 % de los arrecifes de coral del mundo desde 1950. Y si nada cambia, perderemos hasta el 90 % para 2050”, dice. “Entonces, si puedo entregar un mensaje aquí hoy, es: tómese el tiempo para aprovechar nuestra última oportunidad para revertir el daño climático”.
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Fuente: https://www.forbes.com/sites/zinnialee/2023/03/14/meet-the-marine-biologist-turned-entrepreneur-restoring-coral-reefs-using-3d-printing-and-clay/