Gran capacidad de refinación de petróleo inactiva en China incluso cuando los precios se disparan

(Bloomberg) — A medida que los precios de la gasolina se disparan y EE. UU. considera invocar las leyes de la era de la Guerra Fría para impulsar la producción, hay una reserva masiva de capacidad de refinación de petróleo al otro lado del Océano Pacífico que está inactiva.

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Alrededor de un tercio de la capacidad de procesamiento de combustible de China está actualmente fuera de servicio, ya que la economía más grande de Asia lucha por dejar atrás el coronavirus. Si se aprovecha, el suministro adicional de diesel y gasolina podría contribuir en gran medida a enfriar los mercados mundiales de combustible al rojo vivo, pero hay pocas posibilidades de que eso suceda.

Eso se debe a que el sector de refinación de China está configurado principalmente para servir a su gigantesco mercado interno. El gobierno controla cuánto combustible se puede enviar al extranjero a través de un sistema de cuotas que también se aplica a las empresas privadas. Y aunque Beijing ha permitido más envíos en ocasiones a lo largo de los años, no quiere convertirse en un importante exportador de productos petroleros, ya que eso iría en contra de su objetivo de descarbonizar gradualmente la economía.

“La ausencia de China en el mercado de exportación se siente profundamente en el mercado regional más amplio e incluso global”, dijo Jane Xie, analista senior de petróleo en la firma de análisis y datos Kpler. Ha habido una expansión masiva en la capacidad de refinación en el país durante los últimos tres a cinco años, pero eso no se ha traducido realmente en un aumento de las exportaciones de productos derivados del petróleo, dijo.

El contraste entre China y los EE. UU., donde las refinerías en algunas áreas están funcionando casi a plena capacidad, refleja un cambio tectónico en la industria en los últimos años. Las plantas europeas y norteamericanas han estado cerrando, una tendencia acelerada por el Covid-19, mientras que la mayoría de las nuevas instalaciones se están construyendo en el mundo en desarrollo, particularmente en Asia y Medio Oriente.

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En China, muchas de las nuevas plantas son las llamadas megarrefinerías, que tienen la flexibilidad para producir tanto combustibles como productos petroquímicos. El rápido crecimiento significa que el país ya puede ser la refinería más grande del mundo. Tenía una capacidad de 17.5 millones de barriles por día a fines de 2020 y alcanzará los 20 millones para 2025, según el Instituto de Investigación de Tecnología y Economía de China National Petroleum Corp. Estados Unidos, por el contrario, tenía una capacidad de 18.14 millones de barriles por día en 2020, según muestran los últimos datos de BP Plc.

Las grandes refinerías estatales de China, que representan alrededor de las tres cuartas partes de la industria, operaban a alrededor del 71 % de su capacidad el 10 de junio, según CITIC Futures Co. Los procesadores privados, conocidos como teapots, operaban a solo el 64 % , decía. La mayoría de estas empresas, muchas de las cuales se encuentran en la provincia de Shandong, no pueden exportar ningún tipo de combustible.

Incluso en tiempos relativamente normales, China no envía muchos productos derivados del petróleo al exterior. El año pasado, por ejemplo, envió alrededor de 1.21 millones de barriles diarios de fuel oil, diésel, gasolina y combustible para aviones, según muestran los datos de aduanas. Eso es solo alrededor del 7% de su capacidad total de refinación a fines de 2020.

Y este año, en lugar de permitir más envíos a medida que cae la demanda local, está haciendo lo contrario. Hasta ahora, solo se han asignado 17.5 millones de toneladas de cuotas de exportación de combustible, en comparación con 29.5 millones de toneladas en el mismo momento del año pasado.

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En el centro petrolero regional de Singapur, la ganancia de convertir el petróleo en diesel aumentó a más de $ 60 por barril desde alrededor de $ 10 a principios de año. Eso se traduce en una ganancia inesperada potencial de hasta $ 372 por tonelada que las refinerías chinas se están perdiendo, según la consultora de la industria local OilChem.

Todos sienten la falta de voluntad de Beijing para aumentar la producción de combustible y actuar como un productor alternativo en tiempos de escasez mundial, desde los automovilistas estadounidenses que enfrentan problemas en la bomba hasta las fábricas europeas que compiten por los escasos cargamentos de diésel. Pero los impactos más perjudiciales están en los vecinos asiáticos de China, en países como Sri Lanka y Pakistán, donde la escasez de combustible está paralizando sus economías.