Markelle Fultz está de vuelta y luce como si nunca hubiera estado fuera

Es sorprendente cuántos jugadores han estado bajo contrato con Orlando Magic esta temporada que nunca han jugado un minuto para ellos.

Hasta que fueron liberados en la fecha límite de cambios, los guardias de reserva E'Twaun Moore y Michael Carter-Williams fueron dos de ellos, ambos lesionados antes de la noche de apertura de la temporada. PJ Dozier vino y se fue sin aparecer en un juego, Bol Bol está bajo contrato pero está fuera por la temporada por una lesión y, por supuesto, la pareja mucho más importante de Jonathan Isaac y Markelle Fultz han tenido sus propias lesiones graves en la rodilla.

Lamentablemente, la carrera de Fultz hasta la fecha ha sido en gran medida una historia de ausencia. Salió mal casi inmediatamente después de ser seleccionado en primer lugar en el Draft de la NBA de 2017 por los Philadelphia 76ers; después de administrar solo 14 juegos en su campaña de novato, el total de 19 de su campaña de segundo año fue apenas mejor. Fultz, notoriamente, estaba plagado de una aflicción misteriosa que lo vio perder su tiro, confianza y juego completo, una que tomó mucho tiempo para diagnosticar.

Finalmente, se encontró la causa raíz, y la racha más larga de tiempo de juego de Fultz en su carrera hasta la fecha llegó en la temporada 2019-20, la primera en Orlando. Apareció en 72 juegos, el máximo del equipo, con 60 aperturas, todos menos un juego antes de una temporada completa de trabajo, y finalmente, pudo sacar su carrera en la NBA de la nada. Él era bastante bueno, también. Pero luego, sucedió de nuevo: solo ocho juegos después de la temporada pasada, Fultz se rompió el ligamento cruzado anterior y, hasta anoche, no había jugado desde entonces.

En total, de los 370 partidos de temporada regular que Fultz pudo haber jugado en su carrera hasta la fecha, solo había jugado 113, menos de un tercio. El hecho de que haya vuelto a la acción, pues, es legítimamente noticiable. Y a pesar de las advertencias habituales sobre el tamaño de la muestra, también se veía notablemente ágil en su primer juego.

Aunque ha regresado a las prácticas desde diciembre, generalmente sigue un período de oxidación después de una rotura de ligamentos de la rodilla cuando se trata de lograr el rango completo de movimiento, así como el bloqueo mental que proviene del recuerdo de lo que sucedió antes. Sin embargo, en este tamaño de muestra de 16 minutos, Fultz ya parece haber superado esos obstáculos.

En exhibición estaba la combinación de tamaño, explosión y agilidad que, para empezar, hizo de Fultz un espécimen atlético tan especial. El desglose de su tiro de tres puntos está bien documentado, pero esa capacidad de crear espacio con la velocidad y el manejo, antes de drenar a un guardabosques medio imbloqueable (en el que la forma nunca lo dejó realmente), reaviva las vibraciones de John Wall que hicieron él la primera selección general hace casi cinco años. Aún no ha sucedido para él, dadas todas las desgracias y contratiempos, pero el pasado no dicta el futuro.

De hecho, fue por el futuro que la Magia lo buscó y lo mantuvo. Después de su tercera temporada pero antes de su lesión en el ligamento cruzado anterior, el Magic extendió a Fultz, dándole una extensión de tres años y $50 millones. El jugador que Fultz demostró que podía ser durante esa ráfaga de tercer año estaba en camino de merecer ese cheque de pago, un manejador de balón dinámico con un juego de transición sin esfuerzo que, si alguna vez pudiera recuperar el rango exterior constante, podría ser un excelente goleador de la NBA. La mala suerte del posterior desgarro del LCA, no relacionada con su lesión anterior, no se pudo legislar.

En ausencia de Fultz, el Magic tomó algunos guardias adicionales. En particular, reclutaron a Jalen Suggs en lo más alto de la primera ronda del Draft de 2021 y eligieron a RJ Hampton en la fecha límite de intercambio de febrero de 2021, solo unos pocos meses después de seleccionar a Cole Anthony también en el draft. A pesar de la extensión a Fultz, no pudieron, y no lo hicieron, poner todos sus huevos en su frágil canasta.

Sin embargo, ninguna de esas adiciones impide un regreso al frente del equipo para Fultz. Nada durante esta temporada del Magic de pisar el agua, salvo quizás el surgimiento de Franz Wagner y su oportunidad externa de ganar el Novato del Año, ha cerrado la puerta a cualquier otra cosa. En este equipo que sigue profundizando con prospectos pero sin ninguno que realmente emerja, todavía está todo en juego. Y después de toda la mala suerte en su carrera hasta la fecha, el regreso de Fultz con buena salud y buen juego podría ser el punto brillante que necesita la temporada del Magic.