Mark Cuban se ha hecho cargo de los administradores de beneficios de farmacia y ha interrumpido para siempre la atención médica en Estados Unidos

Imagínese descubrir que existe un fármaco en el mercado para su enfermedad terminal. Sin embargo, el único problema es el precio de un millón de dólares que le impide recibir el medicamento que le salvará la vida.

En un artículo mío anterior, escribí sobre estas "terapias de un millón de dólares" que se avecinan. Fármacos como Danyelza, un medicamento para los neuroblastomas en los huesos, cuestan más de un millón de dólares. Para muchos, esto puede parecer una ironía cruel: ¿cómo podrá pagarlo la gran mayoría de los pacientes que necesitan este medicamento? Sin embargo, en una industria donde falla el 90% de los medicamentos, el 10% de los medicamentos que ingresan al mercado deben tener un precio alto para garantizar la rentabilidad de la industria.

Intuitivamente, esto tiene sentido: con altos riesgos vienen grandes recompensas. No sería tan malo si las ganancias generadas por el 10% de los medicamentos exitosos regresaran a los fabricantes de medicamentos que asumieron el riesgo de producción inicial. Sin embargo, en un sistema plagado de intermediarios conocidos como administradores de beneficios farmacéuticos (PBM) que cobran de más por los medicamentos recetados, las ganancias de los medicamentos llenan los bolsillos de los intermediarios en lugar de los de sus fabricantes. Este ciclo ha hecho que no solo las terapias de millones de dólares sean inasequibles, sino también los medicamentos comunes como la insulina, de la que dependen diariamente 7 millones de diabéticos estadounidenses.

Reconociendo las cargas impuestas por el aumento vertiginoso de los precios de los medicamentos, las nuevas iniciativas políticas están dando un giro al tema. Firmada por el presidente Biden a mediados de agosto, la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 describe varias disposiciones para reducir los costos de los medicamentos recetados, incluidas las negociaciones de precios con el gobierno federal y el requisito de que las compañías farmacéuticas paguen reembolsos a Medicare. Además, a principios de julio, el gobernador de California, Gavin Newson, anunció un presupuesto estatal de 100 millones de dólares para fabricar su insulina. Si bien aún está por verse la efectividad de tales políticas, un empresario e inversionista multimillonario ya ha generado ondas en la industria farmacéutica.

Mark Cuban, cofundador de la farmacia en línea Cost Plus Drugs, cree que "algunas industrias solo necesitan ser interrumpidas". Hablando con él en el Conferencia La Vida Misma presentado por el Dr. Sanjay Gupta y Marc Hodosh, Cuban señaló que “La gente se está muriendo porque no pueden conseguir su medicación”. Los medicamentos que cuestan a los fabricantes solo centavos están siendo marcados en más del 1000%, colocándolos fuera del alcance de los pacientes.

Expresando sus frustraciones por la falta de transparencia en la industria, Cuban cree que el margen de beneficio de los medicamentos comunes se debe principalmente a que los PBM buscan obtener la máxima ganancia. Lanzado a principios de este año, Cost Plus Drugs se basa en un modelo directo al consumidor en el que la empresa negocia directamente con los fabricantes, eludiendo efectivamente a los PBM. Una vez comprado a un fabricante de transporte, Cost Plus vende el medicamento con un margen de beneficio del 15% sobre el precio mayorista, un cargo de mano de obra de farmacia de $3 y una tarifa de envío de $5, como se indica en su sitio web. De acuerdo con el énfasis de Cuban en la transparencia, todos los medicamentos que se venden en el sitio comparan lo que cuesta comprar el medicamento en Cost Plus Drugs versus su precio minorista en otras compañías, y los clientes no podrían estar más felices.

Un usuario de Twitter escribió: "@CostPlusDrugs ha sido un salvavidas para muchos de mis pacientes... Ya no tienen que decidir entre tomar la receta necesaria y comprar comestibles". Otro usuario delira, “@costplusdrugs Zolmitriptan a través de Medicare $2,288 por dos meses – a través de CostPlusDrugs $32.40 por mes. ¡Gracias!"

Si bien es en gran parte positivo, la compañía ha enfrentado críticas por sus ofertas, particularmente con el énfasis abrumador en los medicamentos genéricos sobre los medicamentos de marca. Los medicamentos de marca son comercializados por compañías farmacéuticas que poseen la patente del medicamento. Estas empresas reciben exclusividad reglamentaria de la FDA en una patente de 20 años. Durante este tiempo, el fabricante puede vender el medicamento a un precio alto para recuperar y obtener ganancias de su inversión. Sin embargo, cuando termina la exclusividad del medicamento, otras compañías pueden producir versiones genéricas que contengan los mismos ingredientes activos y dosis que la marca. A diferencia de los innumerables medicamentos genéricos que se ofrecen en Cost Plus, los medicamentos de marca más caros no se encuentran en el sitio.

“[El] desafío es lograr que los fabricantes de medicamentos nos vendan”, señala Cuban. Debido a que las patentes de medicamentos otorgan a las empresas derechos de venta exclusivos, los fabricantes pueden vender estos medicamentos al precio que deseen. Y debido a que los PBM están obligados por contrato a compartir sus ganancias con las compañías de seguros, los fabricantes de medicamentos se benefician de que su medicamento esté en un formulario de seguro. Sin embargo, las farmacias como Cost Plus Drugs no pueden ofrecer formularios. Por lo tanto, los fabricantes de medicamentos no tienen ningún incentivo para otorgar reembolsos a la empresa. Como resultado, varios medicamentos de marca quedan fuera del alcance de Cost Plus Drugs.

En una entrevista anterior con CNBC Make It, Cuban admitió que Cost Plus Drugs está “trabajando activamente en el problema”. Mientras tanto, la compañía continúa con su misión de "dar la vuelta a la industria farmacéutica", reduciendo diez veces el costo de los medicamentos genéricos que salvan vidas. Incluso se esperan medicamentos más baratos de la compañía, ya que se está construyendo una planta de fabricación en Dallas, Texas, hacia finales de año. Quizás lo más significativo es que Cost Plus Drugs sirve como prueba de concepto para repensar la industria farmacéutica de décadas de antigüedad. Con los crecientes avances en terapias genéticas, el cielo es el límite para la empresa.

¡Gracias a Sohum Phadke para investigaciones e informes adicionales en este artículo. Soy el fundador de SynBioBeta, y algunas de las empresas sobre las que escribo son patrocinadores de la Conferencia SynBioBeta y resumen semanal.