El mercado negro de la marihuana socava el negocio legal

Los prósperos negocios de marihuana no regulados en los Estados Unidos están socavando los mercados legales que esperan una reforma bancaria y tributaria.

Si bien es un problema en estados como Colorado, Michigan y Washington, es un problema mucho mayor en Nueva York. Las empresas sin licencia están "tomando un porcentaje bastante considerable de la participación de mercado potencial", según Amanda Reiman, investigadora de la compañía de inteligencia de cannabis New Frontier Data. Ninguno de los 36 dispensarios recientemente autorizados en Nueva York ha comenzado a operar todavía.

El programa de licencias en Nueva York está años atrás del sofisticado mercado negro del estado. Nueva York repartió su primer conjunto de licencias de dispensario el mes pasado, pero la marihuana recreativa ha sido legal en el estado durante casi dos años.

“Estas tiendas se hacen pasar por entidades legales seguras”, dijo Trivette Knowles, oficial de prensa de la Oficina de Gestión de Cannabis del Estado de Nueva York, “pero actualmente no hay ventas con licencia en el estado de Nueva York”. 

El problema es particularmente engorroso en la ciudad de Nueva York, dijo Knowles. La hierba se puede comprar en tiendas físicas, camiones, tiendas temporales, bodegas e incluso servicios de mensajería que entregan directamente a los consumidores. Su oficina ha enviado cartas de cese y desistimiento a algunos de los operadores sin licencia en el estado, pero algunos grupos comerciales dicen que es probable que haya decenas de miles de negocios ilegales solo en la ciudad.  

“Es casi como Whac-a-Mole”, dijo Reiman, de New Frontier Data. “Si uno se cae, otro simplemente aparece”.

Reiman dijo que su firma no rastrea datos sobre los muchos negocios ilícitos que se han arraigado en todo el país, pero estima que el mercado nacional tiene un valor de alrededor de $ 60 mil millones. La industria regulada legalmente es solo la mitad de eso, dijo.

“Cuando tienes dispensarios y sistemas de distribución que imitan los mercados regulados, puede ser muy difícil hacer que la gente se mude”, dijo Reiman.

Los mercados no regulados, dijo, también plantean graves riesgos para la salud de los consumidores. un noviembre estudio encargado por la Asociación de la Industria del Cannabis Medicinal de Nueva York descubrió que después de revisar los productos de cannabis de 20 tiendas ilícitas en la ciudad de Nueva York, aproximadamente el 40% contenía contaminantes dañinos como E.coli, plomo y salmonela.

Además de las cartas de cese y desistimiento, la ciudad de Nueva York también ha comenzado a tomar medidas enérgicas de otras maneras.

En diciembre, el alcalde Eric Adams anunció la incautación de más de $4 millones en productos vendidos ilegalmente. Su oficina también emitió más de 500 citaciones civiles y penales como parte de un programa piloto de dos semanas con varias agencias de aplicación de la ley.

“No dejaremos que las oportunidades económicas que ofrece el cannabis legal sean aprovechadas por establecimientos sin licencia”, dijo el alcalde en una conferencia de prensa.

Por tercera vez este año, la Ley de Banca Segura y Justa, también conocida como SAFE, chocó contra un muro en el Congreso después de que los legisladores la excluyeron de un proyecto de ley de financiación del gobierno de 1.7 billones de dólares. La medida habría fortalecido la industria legal del cannabis al permitir que las empresas con licencia accedieran a los servicios bancarios tradicionales.

Según la ley federal, los bancos y las cooperativas de crédito enfrentan enjuiciamiento y sanciones federales si brindan servicios a negocios legales de cannabis, ya que todavía es una sustancia de la Lista I, junto con la heroína y el LSD. Sustancias de la Lista I, de acuerdo con la Administración Federal de Control de Drogas, se definen como drogas sin uso médico actualmente aceptado y con un alto potencial de abuso. 

Sin acceso a los bancos tradicionales, los negocios de marihuana legal se ven obligados a operar en un modelo de solo efectivo y no pueden acceder a préstamos, capital o incluso usar cuentas bancarias básicas.

“Lamentablemente, esto es una victoria para el mercado ilegal, que no paga impuestos y no tiene regulaciones ni pruebas de seguridad”, dijo Boris Jordan, cofundador y presidente ejecutivo de Curaleaf.

Jordan dijo que “toda la industria sufrirá como resultado”.

La Ley SAFE, que ha recibido cierto apoyo bipartidista, deberá volver a presentarse durante la sesión del Congreso del próximo año, cuando los republicanos tomen el control de la Cámara.

Ejecutivos como Brady Cobb, CEO de Sunburn Cannabis, dijeron que el camino a seguir es "algo turbio dada la nueva composición política de las cámaras".

Los consumidores a menudo recurren al mercado negro de marihuana porque obtienen mejores ofertas allí, dijo el abogado de impuestos de cannabis Jason Klimek. Ha asesorado a varias compañías de cannabis y actualmente se desempeña como presidente del Comité de Impuestos de la Sección de Leyes de Cannabis de la Asociación de Abogados del Estado de Nueva York.

Klimek escribió un estudio sobre los impuestos al cannabis de Nueva York que predice que el cannabis legal en el estado probablemente duplicará los precios debido a los altos impuestos estatales y federales.

Dijo que el alto precio de la marihuana legal en Nueva York “hará que el uso legal de cannabis para adultos sea mucho más caro que el mercado ilícito” y dejará a los clientes con “conmoción”. Dijo que no mire más allá de California, por ejemplo, donde los altos impuestos y la competencia de las empresas sin licencia siguen siendo un problema para su industria legal seis años después de su lanzamiento.

“California está siendo diezmada por su mercado ilícito que está prosperando porque los productos legales son más caros, están más regulados y tienen más impuestos”, dijo. “Simplemente no podían competir”.

Hubo cierto alivio en julio cuando el gobernador Gavin Newsom recortó el impuesto estatal al cultivo, lo que ofreció un salvavidas a los pequeños cultivadores. Pero los altos impuestos aún plagan la adopción del mercado regulado. La marihuana que se vende en los minoristas de California incluye un impuesto especial del 15 %, un impuesto estatal sobre las ventas del 7.25 % e impuestos locales de hasta el 15 %.

“Si bien la generación de impuestos desde el punto de vista legal es un componente crucial del modelo legal actual, también debemos equilibrarlo con regulaciones sensatas y estructuras impositivas realistas”, dijo Lindsay Robinson, directora ejecutiva de la Asociación de la Industria del Cannabis de California.

En 2021, California generó más de $1.2 millones en ingresos por impuestos a la marihuana, según el Motley Fool. El sesenta por ciento de estos ingresos se destina a programas antidrogas dirigidos a niños, el 20% a programas ambientales y el 20% a seguridad pública.

Robinson teme que con la estructura impositiva actual de California, las empresas legales serán "eliminadas de impuestos".

En Nueva York, la marihuana legal incluirá un impuesto minorista del 13% y un impuesto basado en los niveles de potencia de tetrahidrocannabinol o THC, el componente psicoactivo de la marihuana.  

Klimek dijo que si Nueva York quiere establecer el mercado legal lucrativo y equitativo que pretendía, es posible que esta estructura fiscal deba modificarse para que los precios de etiqueta en las tiendas no rechacen a los clientes.  

También dijo que el estado debería dar el paso de integrar a los operadores ilícitos en su nuevo sistema legal, algo con lo que está de acuerdo la Oficina de Gestión de Cannabis de Nueva York.

“Reconocemos que aquellos que han vendido en el pasado probablemente tengan grandes habilidades empresariales que pueden utilizarse en nuestro mercado”, dijo Knowles, oficial de prensa de OCM. “Siempre hemos defendido que aquellos que tuvieron que vender ilícitamente en el pasado tengan la oportunidad de hacerlo en el futuro”.