El temprano éxito estadístico de Manny Machado en 2022 revela liderazgo y madurez

El tercera base de los Padres de San Diego, Manny Machado, es uno de los primeros candidatos en la carrera por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Actualmente se encuentra en la cima de la clasificación en varias categorías estadísticas tradicionales y avanzadas. Cuando el cinco veces All-Star cumpla 30 años en julio, la madurez y el liderazgo son evidentes en Machado mientras se esfuerza por traer un campeonato mundial a San Diego mientras repara los aspectos poco halagüeños de su reputación.

Es difícil evaluar por qué un pelotero del calibre de Machado ha sido eclipsado por sus contemporáneos y compañeros de equipo durante la última década. los Baltimore Orioles seleccionó a Machado con la tercera selección en el draft de 2010 y le entregó al campocorto de la escuela secundaria un bono por firmar de $5.25 millones. La primera selección general, Bryce Harper, ya había aparecido en la portada de Sports Illustrated un año antes del draft como un prodigio de 16 años. El jardinero recibió un bono por firmar de $6.25 millones de los Nacionales de Washington. De acuerdo con el cálculo de victorias por encima del reemplazo (WAR) de Baseball-Reference, el WAR de 48.4 de Machado es actualmente el más alto de cualquier pelotero seleccionado en el draft de 2010.

Cuando Harper y Machado estaban listos para emprender sus carreras profesionales, la leyenda de Mike Trout ya se estaba extendiendo por todo el béisbol. Un 25^th seleccionado en el draft de 2009 por Los Angeles Angels, el jardinero recibió un bono por firmar de $1.215 millones. Las comparaciones entre Harper y Trout fueron instantáneas, mientras que Machado nunca tuvo en cuenta las fascinantes conversaciones.

El jardinero Giancarlo Stanton podría haber firmado una extensión de contrato por 13 años y $325 millones con los Miami Marlins en noviembre de 2014, pero fue Machado quien se convirtió en el primer pelotero de Grandes Ligas en firmar un contrato de agente libre por $300 millones en febrero de 2019. Harper superó Machado en cuestión de días gracias a un contrato de 13 años y $330 millones con los Filis de Filadelfia. Una vez más, Trout reinó supremo con una extensión de contrato de 12 años y $426.5 millones aproximadamente un mes después de que Harper firmara su contrato.

Dos veces ganador del Guante de Oro con los Orioles (2013, 2015), la defensa estelar de Machado también le valió el prestigioso Guante de Platino (2013). Durante su tiempo en la Liga Americana, Machado compitió contra Adrian Beltre, Matt Chapman, Evan Longoria y Kyle Seager por la superioridad defensiva en la tercera base. A su llegada a la Liga Nacional gracias a un canje en julio de 2018 a los Dodgers de Los Ángeles, Machado descubrió rápidamente el dominio de Nolan Arenado. El tercera base ha ganado nueve premios Gold Glove consecutivos para los Colorado Rockies y St. Louis Cardinals (2013-2021). De acuerdo con las estadísticas de FanGraphs' Defensive Runs Saved (DRS) y Ultimate Zone Rating (UZR) durante las últimas 10 temporadas (2012-2021), los 100 DRS y 61.6 UZR de Machado solo están detrás de los 136 DRS y 62.2 UZR de Arenado entre los antesalistas calificados.

Machado ha terminado entre los cinco primeros en la votación del Premio al Jugador Más Valioso en tres ocasiones: dos en la Liga Americana (2015, 2016) y una en la Liga Nacional (2020). La clase del draft de 2010 ha producido dos ganadores del Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Harper lo ganó dos veces (2015, 2021) antes de su temporada de 29 años y el jardinero de los Cerveceros de Milwaukee, Christian Yelich, también ganó el premio en 2018 durante su temporada de 26 años. Yelich fue el 23^rd selección general de los Marlins. Según Baseball-Reference, solo un pelotero que fue reclutado tercero en la general ha ganado el premio al Jugador Más Valioso: el miembro del Salón de la Fama Robin Yount logró esta hazaña dos veces para los Cerveceros (1982, 1989).

Machado se ha ganado la reputación de ser inmaduro, malhumorado y egoísta a la vez que posee un talento extraordinario. Muchos han cuestionado su capacidad para tomar decisiones y si alguna vez se convertiría en un líder. Como veterano en un club de béisbol con grandes expectativas, Machado ha establecido un tono de madurez y responsabilidad en un clubhouse con la quinta nómina más alta en el Día Inaugural ($211,968,286) en Major League Baseball según Associated Press. También ayuda contar con la presencia de Bob Melvin, ganador en tres ocasiones del premio Gerente del Año (2007, 2012, 2018).

Incluso con la experiencia y el liderazgo de Machado, los Padres todavía enfrentan dolores de crecimiento con el campocorto Fernando Tatis, Jr. La gran energía y el celo por la vida del joven de 23 años son contagiosos, pero también sufre episodios de inmadurez e irresponsabilidad que ya han agregado estrés indebido a los Padres. Tampoco olvidemos las lesiones graves en la muñeca y el hombro junto con una extensión de contrato de 14 años y $340 millones para un pelotero que solo ha jugado 273 juegos de pelota en su carrera a nivel de Grandes Ligas. Machado es la persona perfecta para guiar a Tatis, Jr. ya que, en algunos casos, es como si Machado estuviera mirando en un espejo a una versión más joven de sí mismo. Machado y la salud son dos de los mejores aliados de Tatis, Jr. mientras se recupera de una cirugía para reparar un hueso escafoides fracturado en su muñeca izquierda en marzo pasado.

Manny Machado sabe que en su impresionante currículum faltan importantes elogios individuales y de equipo. Un promedio de bateo de .200 en 115 turnos al bate en 29 juegos de postemporada no lo ha llevado a un campeonato mundial ni ha sido reconocido formalmente como el jugador de pelota más valioso de su liga durante toda una temporada. Machado también tiene motivaciones financieras dado que su contrato de 10 años y $300 millones tiene una cláusula de exclusión después de la temporada 2023 según Cot's Baseball Contracts. ¿Podría Machado, de 31 años, alejarse de los cinco años restantes y $150 millones en su contrato actual y ganar más en la agencia libre? Cualquier cosa es posible ya que un Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional probablemente agregaría intriga a una conversación ya fascinante.