Lynyrd Skynyrd Baterista Artimus Pyle- Honrando el legado, 45 años después del accidente aéreo

Más de cuatro décadas después de haber sobrevivido al accidente que cobró la vida de tres de sus compañeros de banda de Lynyrd Skynyrd, incluido el cantante principal, Ronnie Van Zant, Artimus Pyle todavía siente la pérdida.

“Han pasado 45 años desde el accidente aéreo”, dice, “pero parece que fue ayer. Y lo pienso todos los días”.

Sus recuerdos se vuelven un poco más vívidos, el dolor un poco más agudo cada octubre, a medida que se acerca el aniversario del accidente.

El 20 de octubre de 1977, los miembros de Lynyrd Skynyrd abordaron su avión privado en Greenville, South (después de actuar en el Greenville Memorial Auditorium) y se dirigieron a Baton Rouge, Louisiana.

Su próximo espectáculo estaba programado para la Universidad Estatal de Luisiana. Nunca lo lograrían.

A medida que se acercaban a la última parte del vuelo, el Convair CV-240 se quedó sin combustible. Cuando el piloto y el copiloto se dieron cuenta de que no podían llegar a un aeropuerto cercano para repostar, comenzaron a buscar opciones para un aterrizaje de emergencia. Cuando los que estaban a bordo comenzaron a prepararse para lo que eso podría significar, Pyle, que había servido en la Infantería de Marina como técnico en electrónica de aviación y tenía algo de experiencia como piloto, entró en acción.

“Entré en modo de supervivencia”, recuerda. “Estaba yendo y viniendo de la cabina a la cabina, hablando con los pilotos, diciéndoles a todos que apagaran sus cigarrillos, apagaran las luces y conservaran la energía que teníamos. No tuve tiempo de pensar, Dios mío, estamos teniendo un accidente de avión, pero sabía que era grave”.

La historia de Pyle de lo que sucedió antes, durante y después del accidente se describe en una película llamada "Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash". Estrenada en 2020 durante la pandemia, la película, ya disponible en Amazon Prime Video, muestra su relato minuto a minuto del choque y las reacciones de las personas a su alrededor.

“En la película, muestra a parte de la banda enloqueciendo porque un par de muchachos se enojaron mucho con nuestro piloto y copiloto por cometer los terribles errores que nos llevaron a esta posición. Entonces, hubo algo de ira, pero en su mayor parte todos estaban tranquilos, tranquilos y serenos. Aún así, estábamos preocupados. Quiero decir, todos decían: 'Oh, mierda, vamos a caer'.

Pyle recuerda todo, incluida su última interacción con Van Zant.

“Ronnie fue a la parte trasera del avión, y recuerdo haber pensado, es una buena idea. Irás a la parte trasera del avión donde probablemente sea un poco más seguro. Pero luego, volvió hacia adelante. Se detuvo en mi asiento, hizo el viejo apretón de manos hippie y luego me dedicó una hermosa sonrisa. Ronnie tenía una gran sonrisa”.

Pyle se ahoga y hace una pausa, luego, entre lágrimas, continúa. “Y luego se adelantó. Tenía una almohada en la mano. Y esa fue la última vez que vi a Ronnie”.

El avión nunca llegó al campo ni a la carretera, como esperaban los pilotos. Pyle describe el avión descendiendo rápidamente de las nubes, de repente a treinta metros sobre las copas de los árboles, en una zona pantanosa y boscosa de Mississippi.

“Aterrizamos en pinos de Mississippi, de tres pies de espesor. Destrozó el avión por completo en los 10 a 12 segundos que tardó en pasar de 200 millas a detenerse en seco”.

Mucho más tarde, después de que Pyle finalmente fuera transportado al hospital, Pyle descubriría que Van Zant no lo logró. El médico le dijo que el cuerpo de Van Zant estaba intacto, pero que había muerto de un solo golpe en la cabeza. Pyle cree que probablemente fue golpeado por el pesado Sony Trinitron o máquina beta que tenían a bordo que estaba suelto y volaba a través del avión junto con todo lo demás, en el momento del impacto.

El guitarrista Steve Gaines y la hermana y corista de Gaines, Cassie Gaines, también fueron asesinados, junto con el asistente del gerente de ruta, Dean Kilpatrick. El piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray completaron las seis muertes. De las 26 personas a bordo, milagrosamente, 20 sobrevivieron, aunque muchas sufrieron heridas graves.

Inmediatamente después del accidente, Pyle, cuyas lesiones incluían costillas rotas, ayudó a sacar a una víctima de los escombros y luego buscó ayuda. Se dirigió a una granja que vio en la distancia.

Terminaría recibiendo un disparo en el camino.

“Sé que el granjero solo estaba protegiendo a su familia”, dice Pyle. “Él salió de la casa, y yo me parecía a Charles Manson todo cubierto de sangre, con mi pelo largo y barba. Entonces, cuando me disparó…”

El granjero luego negaría haberle disparado a Pyle. Hubo cierta discusión sobre si podría haber sido un disparo de rebote.

“No me importa lo que haya sido”, dice Pyle. “Gritó alto, vi el arma. Estaba tropezando porque tenía heridas y pensé que me estaba muriendo. Entonces, algo me desgarró el brazo y grité: '¡Accidente aéreo!' con lo que pensé que era mi último aliento.”

Luego, el granjero se apresuró a ayudar a Pyle y obtener ayuda para regresar al lugar del accidente.

Pyle dice que la película "Street Survivors" describe con precisión los eventos del 20 de octubre, aunque debido a restricciones presupuestarias, los productores no pudieron asegurar el tipo exacto de avión que se estrelló. Pyle, junto con sus hijos y su Artimus Pyle Band (creada en 2010 en honor a Lynyrd Skynyrd), escribieron la música para la banda sonora.

Él dice que después de todos estos años, sintió que era hora de contar la historia.

“Quería que los fanáticos de Lynyrd Skynyrd supieran por lo que pasamos ese fatídico día y noche. Y que mis amigos, Ronnie y los demás, encontraron la muerte con mucha valentía”.

El accidente de 1977 cambió el curso de la historia del rock & roll. Ronnie Van Zant, quien escribió las canciones más famosas de la banda, no escribiría más. La banda en sí, con tres de sus miembros desaparecidos, no actuaría durante los siguientes 10 años, hasta que el hermano de Ronnie, Johnny, asumió el papel de cantante principal.

Y, sin embargo, todas esas canciones originales de Skynyrd son tan queridas hoy como lo fueron hace tantos años.

“Es el poder de la escritura prolífica de Ronnie”, señala Pyle. “La gente realmente se identifica con 'Simple Man', 'Freebird', 'Sweet Home Alabama', 'Tuesday's Gone', 'Gimme Three Steps'. Es un fenómeno que estas canciones sean tan poderosas 45 años después del accidente aéreo”.

Hoy, paredes de granito negro marcan el lugar donde cayó el avión. El Monumento Lynyrd Skynyrd se ha convertido en uno de los sitios más visitados en el suroeste de Mississippi.

Se ha convertido en un lugar para que los fanáticos de la banda, los fanáticos del rock sureño y los cantantes, compositores y músicos que desean honrar el legado de Ronnie Van Zant y la banda que creó, se reúnan y rindan homenaje.

“Fueron pioneros del género e hicieron muchas cosas que no habían hecho muchas bandas antes que ellos”, dice la aspirante a cantante de country Kayleigh Matthews, quien visitó el monumento en septiembre. “Al crecer, todo lo que sabía de Southern Rock era Lynyrd Skynyrd, y siento que visitar el sitio es una especie de rito de iniciación”.

También hay algo especial, dice, en ver la música trascender generaciones.

“Eso es algo en lo que pienso como compositor. Tú, como persona, no vivirás para siempre, pero tu música y tu trabajo sí. Creo que es una prueba de la gran música, cuando supera a la generación para la que la estás escribiendo y vive más allá de ella”.

Pyle, quien a los 74 años todavía toca la batería, dice que no hay nada mejor que tocar música de Lynyrd Skynyrd y actualmente está trabajando en un álbum tributo. Él y el guitarrista, Gary Rossington, ambos sobrevivientes del accidente y miembros del Salón de la Fama del Rock & Roll de Lynyrd Skynyrd (la banda fue incluida en 2006), tocarán en el disco.

Contará con algunos nombres muy importantes que agregarán su voz y toques personales a algunas de las mejores canciones de la banda.

“Dolly Parton cantará “Freebird”, dice Pyle emocionado, “y Sammy Hagar interpretará “Simple Man”.

Otros artistas importantes también estarán involucrados, pero los nombres aún no se han dado a conocer ya que el disco aún está en producción. El álbum tributo debería estar disponible a principios del próximo año.

Pyle dice que pasará el resto de su vida honrando el legado de Lynyrd Skynyrd. Él dice que es interesante notar que Ronnie Van Zant sabía que solo tenía poco tiempo en esta tierra, pero estaba decidido a hacer que valiera la pena.

“Ronnie me dijo hace años en Tokio, Japón, que nunca llegaría a los 30, pero que saldría con las botas puestas. Y para un músico, eso significa estar de gira. Tenía razón en ambos. Salió con las botas puestas, con estilo, gracia y honor, y solo tenía 29 años.^años.

Y dejó una gran cantidad de música increíble para recordarnos que estuvo aquí.

Pyle reflexionará sobre el aniversario del accidente y hablará más sobre el álbum tributo en Fox & Friends, el miércoles 19 de octubre.^th, entre las 8 a. m. EST y las 8:30 EST.