La rivalidad de larga data consume a Mets y Bravos a medida que se acerca la temporada

A tres semanas del Día Inaugural, la rivalidad entre los Mets de Nueva York y los Bravos de Atlanta sigue siendo tan candente como el clima de Florida.

Aunque los Bravos han ganado cinco títulos consecutivos del Este de la Liga Nacional, la racha más larga de cualquier equipo actual, ganaron en 2022 solo al arrasar en una serie de tres juegos en casa el último fin de semana de la temporada de 162 juegos.

Luego vieron al propietario de los Mets, Steve Cohen, acorralar a una docena de agentes libres, elevando su nómina a un récord de $369.9, según Cot's Baseball Contracts.

Eso es casi $100 millones más que los Yankees del otro lado de la ciudad, que ocupan el segundo lugar, o considerablemente más que la nómina proyectada de $233.4 millones de Atlanta, que Cot ocupa el séptimo lugar en las mayores.

Los Mets tienen a los dos jugadores mejor pagados en la historia del béisbol, los lanzadores Justin Verlander y Max Scherzer, y pagarán a ambos $43.3 millones esta temporada. Los Bravos, por el contrario, confían en la juventud.

“Nuestros muchachos son jóvenes pero tienen experiencia”, dijo el mánager de los Bravos, Brian Snitker, antes de un partido de exhibición contra los Mets en Port St. Lucie. “Obtuvieron una experiencia increíble en los últimos dos años. Algunos de estos muchachos han estado en el Juego 7 y ganaron una Serie Mundial. Son jóvenes pero están probados en batalla.

“Son jugadores jóvenes con mucho talento que tienen mucha experiencia en los últimos años y no están satisfechos. Todos están tratando de mejorar y tratando de mejorar. Es un grupo trabajador, muy entregado a su oficio, y cuando eres así, vas mejorando”.

Snitker, de 67 años, es el mánager de mayor edad en la Liga Nacional, un año mayor que Buck Showalter de los Mets. Solo Bruce Bochy, de 68 años, de los Texas Rangers y Dusty Baker, de 74, de los campeones mundiales Houston Astros son mayores.

En los círculos de béisbol, sin embargo, la edad es una cuestión de mente; si no te importa, no importa.

Excepto por el novato de 30 años Kodai Senga, importado de las ligas mayores japonesas con un pacto de cinco años y $75 millones, todos los lanzadores abridores de los Mets tienen al menos 35 años. Y todos los regulares excepto Pete, el primera base de 28 años. Alonso está en el lado equivocado de los 30.

Los Bravos, por el contrario, son un club de béisbol con tantos niños que pueden comenzar la temporada con la edad promedio más joven de la liga. Michael Harris II, el Novato del Año de la Liga Nacional defensor, irrumpió a los 21 años el verano pasado. Lo mismo hizo Vaughn Grissom, quien hereda el puesto de campocorto de Dansby Swanson, quien logró en la agencia libre un contrato de siete años y $177 millones con los Cachorros de Chicago.

El segunda base ambidiestro Ozzie Albies, lesionado gran parte del año pasado (fracturas de pies y dedos), batea con un bate de alta potencia, algo sorprendente para el jugador más bajo de la liga. Lo mismo ocurre con Matt Olson, que comienza su segunda temporada como sucesor del ex Rostro de la Franquicia Freddie Freeman.

Todos ellos, junto con el toletero venezolano Ronald Acuña, Jr., su colega toletero Austin Riley y el receptor del Guante de Oro Sean Murphy, firmaron contratos a largo plazo favorables al equipo. También lo es el lanzador Spencer Strider, un novato de 2022 que alcanzó los 200 ponches más rápido que cualquier otro lanzador en la historia del béisbol. Si no fuera por Harris, habría sido Novato del Año.

Se dice que los Bravos están negociando extensiones con el abridor zurdo Max Fried, un All-Star que terminó segundo en la votación del premio Cy Young, y Kyle Wright, quien lideró las mayores con 21 victorias.

Los Mets, por otro lado, tendrán que apostar por Alonso, quien conectó 40 jonrones el año pasado pero será elegible para la agencia libre este otoño. Scherzer también podría irse, si ejerce una cláusula de exclusión voluntaria en su contrato.

Un jugador que seguramente permanecerá en Flushing es el relevista Edwin Díaz, cuyo contrato por cinco años y $102 millones es el más rico jamás otorgado a un taponero.

Los Mets también contarán con los infielders Francisco Lindor, Eduardo Escobar y Jeff McNeil, que viene de su primera corona de bateo. Todos, además de Alonso, están entre los 11 Mets que dejaron el equipo el lunes para el Clásico Mundial de Béisbol.

Cuando se le preguntó acerca de los Bravos, el relevista de los Mets, Adam Ottavino, le dijo a Mike Puma de The New York Post: “Es casi el mismo equipo, así que asumo que serán bastante buenos. Son profundos, son buenos en todo y hay mucha juventud en su equipo”.

Los equipos se enfrentarán 13 veces, por debajo de las 19 habituales debido a un nuevo formato que exige que cada equipo juegue contra cada uno de los otros 29 equipos.

También son nuevas este año las reglas con respecto a bases más grandes, menos intercepciones y un reloj de lanzamiento que hace que tanto los lanzadores como los bateadores se adhieran a los límites de tiempo o se arriesguen a recibir sanciones. La instalación de bases más grandes también acorta la distancia entre las bolsas, lo que sugiere la devolución de la base robada como un dispositivo de fabricación de corridas.

Acuña, por su parte, se perdió por poco una rara temporada de 40/40 hace unos años y espera volver a alcanzar ese nivel ahora que está completamente curado de un desgarro del ligamento cruzado anterior. Las lesiones siempre son un factor para determinar cómo terminarán los equipos.

El nuevo zurdo de los Mets, José Quintana, se fracturó una costilla durante un juego de exhibición y podría estar fuera varios meses, por ejemplo. Su probable reemplazo, David Peterson, sufrió una lesión menos grave en el dedo del pie.

Toda la temporada podría reducirse a quién se calienta cuando más cuenta. En 2022, Atlanta terminó 21-10 en septiembre y octubre, mientras que los Mets terminaron 18-13 en el mismo tramo. Eso mató las esperanzas de Nueva York de un título divisional a pesar de que lideraron el Este de la Liga Nacional la mayor parte del año.

Los Bravos esperan recuperar el campeonato mundial que ganaron en 2021, mientras que los Mets buscan el primero desde 1986. Desde la llegada del juego divisional en 1969, cada equipo ha ganado la Serie Mundial dos veces.

“No es el tipo de división en la que un equipo se va a ir con la suya”, dijo el jardinero de los Mets, Mark Canha, a The New York Post. “El 1 de septiembre, todos estarán bastante cerca y tendrás que jugar bien en la recta final”.

Según el entrenador de tercera base de Atlanta, Ron Washington, “En este momento todos piensan que tienen una oportunidad. No puedes ignorar a los Filis. No puedes ignorar a ningún equipo en el béisbol porque en un día cualquiera te pueden ganar”.

Filadelfia terminó tercero en la División Este de la Liga Nacional, 14 juegos detrás de los Bravos y los Mets, pero aprovechó el comodín para llegar a la Serie Mundial, donde perdió ante los Astros de Houston en seis juegos.

“Todos en la división intentaron mejorar el año pasado y lo hicieron”, dijo Snitker. “Es una división realmente fuerte, por lo que no podemos esperar para comenzar la temporada y ver dónde nos ubicamos”.