La Semana de la Energía de Londres es una lección de disonancia cognitiva

El eslogan de la prestigiosa Semana Internacional de la Energía de Londres que se está llevando a cabo ahora es "Transición para salir de la crisis", lo que refleja el enfoque de la conferencia sobre la industria energética posterior a la guerra de Ucrania y la transición a las energías renovables. Como dice su sitio web, es “la conferencia global enfocada en la transición de las crisis geopolíticas y ambientales que enfrenta la energía… Los impactos y las proyecciones del cambio climático están empeorando; los precios internacionales post-COVID son volátiles y golpean duramente a los consumidores; y los efectos de la devastadora invasión rusa de Ucrania se están propagando por toda la economía mundial. La transición energética ofrece soluciones duraderas, algunas inmediatas, otras a más largo plazo”.

La mayoría de la docena de oradores principales son de la industria de las energías renovables, o ejecutivos de energías renovables/bajas en carbono en la industria de los combustibles fósiles, con solo dos ejecutivos de petróleo 'puro', los directores ejecutivos de BP y Petronas. Presumiblemente, argumentarían los organizadores, el futuro es una transición hacia energías renovables y bajas en carbono, de ahí el énfasis.

Pero al mismo tiempo, ejecutivos de la industria comentaron: "Se espera que la demanda alcance niveles récord en la segunda mitad del año", dijo el director ejecutivo de Vitol, Russell Hardy, en una entrevista con Bloomberg Television. "La perspectiva de precios más altos en la segunda mitad del año, en el rango de $ 90- $ 100, es una posibilidad real". La Semana Internacional de la Energía regresa a Londres con conversaciones sobre el petróleo a $100 – Bloomberg

Como escribí recientemente, los precios del petróleo podrían ser más altos a finales de este año, pero también podrían ser más bajos, dependiendo de lo que suceda con el suministro de Rusia, Irán, Venezuela, Angola, Libia y Nigeria, no necesariamente en ese orden. Pero los niveles récord de demanda son mucho más seguros por el simple hecho de que las fuertes inversiones en energías renovables y vehículos eléctricos han tenido un impacto marginal hasta la fecha en la demanda de petróleo o en la demanda de combustibles fósiles en general, como muestra la siguiente figura.

Un escrutinio cuidadoso muestra un par de casos en los que la demanda cayó, a saber, la crisis financiera de 2008 y la pandemia de 2020; sin embargo, parece poco probable que los responsables políticos los promuevan como soluciones al cambio climático. Parafraseando la famosa cita de la Guerra de Vietnam, “Tenemos que destruir la economía para salvarla”.

Hasta la fecha, parece que las energías renovables han complementado en gran medida, no reemplazado, el consumo de combustibles fósiles, a pesar de las inversiones a gran escala y el gran entusiasmo por el gran éxito y las perspectivas de la industria de las energías renovables (incluidos los vehículos eléctricos). Esto se parece a transiciones pasadas en las que el consumo del combustible dominante, como el carbón, no desaparece, sino que se satisface la nueva demanda de su sucesor, como el petróleo y el gas.

Un problema con el enfoque de la conferencia es la tendencia de larga data de los expertos a adoptar el consenso, a veces sin tener en cuenta la realidad. Un famoso experto en energía comentó en 1983: "Pero luego, a fines de 1981 y principios de 1982, los consumidores estadounidenses, alentados por algunos escritores y economistas desconocidos, comenzó a creer que los miembros de la OPEP ya no podían mantener los precios del petróleo y que todos los problemas energéticos de Estados Unidos habían terminado. Esta percepción errónea, que fue alentada por el deseo de una visión simple y una solución simple, oscureció la naturaleza de la situación energética”. [énfasis agregado; cita de "Un cuento de advertencia para las compañías petroleras que navegan por la transición energética", en realclearenegy.com cuento de advertencia para las compañías petroleras en la transición energética | RealClearEnergy] Dos años más tarde, el precio se derrumbó y se mantuvo bajo durante quince años, como si una multitud de expertos no hubiera predicho lo contrario.

Además, en la mayoría de las conferencias se prefiere lo 'sexy' a lo aburrido. Esto recuerda la forma en que Enron era el favorito de los medios por su insistencia en que “los gigantes integrados verticalmente como ExxonMobilXOM
Corp. (XOM), cuyo balance era rico en reservas de petróleo, gasolineras y otros activos, Eran dinosaurios para un Skilling desdeñoso. (énfasis añadido; fuente ibid) Proliferaron los discursos que aclamaban la llegada de la 'corporación virtual', hasta que Enron colapsó en el escándalo y la bancarrota.

Larry Goldstein y yo hemos escrito sobre el posible fracaso de la transición energética, pero no es una opinión popular. Como el barbero de Midas, podríamos estar susurrando en un agujero en el suelo: la falla potencial no es tanto secreta como indeseada. Tal vez debería haber una continuación de “Una verdad incómoda”, que se centre en las dificultades de la transición y la posibilidad de que no esté a la altura de las expectativas más modestas de algunos defensores.

Esto probablemente suena como los muchos excéntricos que señalan que la comunidad científica a menudo se ha equivocado, por ejemplo, negándose a aceptar la teoría de la deriva continental. Pero eso no significa que se deba ignorar el consenso científico, sino que se deban considerar las opiniones escépticas en lugar de rechazarlas de plano. Y por considerado, no me refiero a seleccionar puntos de vista opuestos como evidencia. (Algo que mis críticos del pico del petróleo solían hacer).

La lección de la actual crisis energética no es que se necesita acelerar la transición, sino que las energías renovables no son capaces de intensificarse en una crisis y que los consumidores valoran mucho más la energía barata que la energía 'limpia'. Es fácil imaginar una conferencia que proporcione evaluaciones mucho más realistas de nuestro futuro energético; imaginando esos argumentos considerados seriamente por la mayoría de los medios y expertos, no tanto.