La caída del litio está enfrentando a Cathie Wood con los veteranos del sector

(Bloomberg) -- El reciente colapso del precio del litio y la perspectiva de que el suministro de nuevas minas podría acelerar la caída están avivando un feroz debate en la industria de las baterías de automóviles eléctricos.

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Es un argumento que enfrenta a la directora ejecutiva de ARK Investment Management, Cathie Wood, con algunas de las voces más destacadas del sector.

El carbonato de litio en China, un punto de referencia clave, ha caído casi un 30 % desde que alcanzó un récord en noviembre, una fuerte reversión del material que se multiplicó por más de 14 desde mediados de 2020 cuando los fabricantes de automóviles se apresuraron a asegurar las materias primas necesarias para la rápida expansión. de sus alineaciones eléctricas.

Las señales de ventas más lentas en China, el principal mercado de vehículos eléctricos, junto con la preocupación por los recortes de subsidios y la actividad de reducción de existencias en toda la cadena de suministro de baterías han influido en las perspectivas del litio. El impacto potencial de una mayor oferta también está ahora en el punto de mira, con una serie de expansiones o nuevos proyectos que prometen ponerse en marcha este año.

Wood dijo la semana pasada que el extraordinario aumento de los precios del metal había sido un "llamado de atención" para una mayor producción, y que la respuesta de la industria significa que "hay muchas probabilidades de que haya un exceso de oferta de litio". La Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, un grupo industrial líder, advirtió que el aumento de la oferta podría afectar los precios del litio este año, mientras que BYD Co. dijo que espera que el metal se estabilice en 2023.

Otros, incluido Joe Lowry, fundador de la firma de asesoría Global Lithium, insisten en que se está subestimando la demanda y que estos pronosticadores no tienen en cuenta las complejidades de obtener fondos y permisos para nuevas minas.

Los proveedores también son más optimistas. "Los primeros indicios indican que tanto el inventario de cátodos como el de baterías en China están disminuyendo, lo que es una buena señal para las ventas de litio", dijo a los inversores la semana pasada Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle Corp., uno de los principales productores mundiales. La firma espera "precios favorables continuos para el litio" este año, según un comunicado.

Otro problema que mi colega Mark Burton y yo destacamos anteriormente es si las empresas y los países menos establecidos podrán entregar el suministro según lo prometido.

Eso es particularmente importante para algunos de los actores clave de China, que tienen puestas sus esperanzas en el éxito de un grupo de nuevos proyectos en África. El continente se ha convertido en un punto de acceso para la inversión china en litio y se está convirtiendo en un contrapunto a los esfuerzos de EE. UU. para construir sus propias redes de suministro con socios de libre comercio y otros aliados como Canadá y Australia.

Las refinerías chinas se están preparando para que las mineras en Australia pasen a la producción de productos químicos downstream de mayor valor, lo que podría limitar el volumen de materia prima disponible para la exportación, según Peng Xu, analista de BloombergNEF.

Ganfeng Lithium Group Co. ha invertido en la mina Goulamina en Mali, mientras que Chengxin Lithium Group Co. tiene intereses en Zimbabue. Zhejiang Huayou Cobalt Co. y una unidad del importante fabricante de baterías Contemporary Amperex Technology Co. se encuentran entre los inversores en un proyecto en la República Democrática del Congo.

Varias naciones africanas se unirán a las filas de los principales productores de materias primas de litio hasta el final de la década, según datos compilados por BloombergNEF. Muchos de esos países ya son importantes proveedores de metales como el cobre y el cobalto para las empresas chinas que envían los materiales para su procesamiento en sus propias refinerías nacionales.

“Los mejores y menos riesgosos lugares para las empresas chinas son probablemente lugares en los que han tenido éxito en el pasado”, dijo Jason Holden, analista senior de metales y minería de S&P Global Commodity Insights.