Deja que el país se beneficie del efecto JetBlue

Richard Branson dijo una vez (reflexionando sobre su aventura con Virgin Atlantic): "Si quieres ser millonario, comienza con mil millones de dólares y lanza una nueva aerolínea". Por su parte, Warren Buffett escribió en una carta de 2007 a los inversores de Berkshire Hathaway que “Si un capitalista con visión de futuro hubiera estado presente en Kitty Hawk, les habría hecho un gran favor a sus sucesores derribando a Orville”.

Afortunadamente para los consumidores, los capitalistas continúan invirtiendo (ya menudo perdiendo dinero) en aerolíneas. La carta de Buffett fue motivada por su pérdida de miles de millones al invertir en US Air. Sin embargo, volvió por más y en 2020 Berkshire HathawayBRK.B
terminó su experimento más reciente en la industria al vender posiciones multimillonarias en los "Cuatro Grandes": American, Delta, Southwest y United.

Es romántico pensar en fundar una nueva aerolínea, pero la economía de la industria es difícil de descifrar. Sin acceso a la red nacional, las aerolíneas suelen estar restringidas a volar a los clientes desde las ciudades de origen a los complejos turísticos seleccionados. Las aerolíneas que desean convertirse en nacionales, beneficiándose de los efectos de red, tienen costos iniciales enormes para comprar o arrendar aviones, contratar y capacitar al personal y construir redes físicas y electrónicas confiables. Mientras tanto, los asientos de avión vacíos no generan ingresos y el costo marginal de un viajero adicional se aproxima a cero. Por lo tanto, las aerolíneas emergentes tienden a competir ferozmente en el precio, lo que a menudo reduce los márgenes de ganancias a un nivel que no puede respaldar las inversiones de capital, especialmente cuando las recesiones (COVID, clima, etc.) reducen la demanda de viajes aéreos. La lista de quiebras de aerolíneas y compañías desaparecidas es largo de hecho. Hoy, más de dos tercios de los vuelos nacionales son rutas Big Four.

Como se mencionó anteriormente, hay un pequeño segmento no nacional. Aerolíneas espiritualesSAVE
controla alrededor del 4% de los viajes aéreos nacionales y reportó una pérdida neta de más de $270 millones en el cuarto trimestre de 2022, a pesar de que la mayoría de las aerolíneas ganaron dinero durante ese período. el influyente Aerolínea semanal no está seguro de la viabilidad a largo plazo de Spirit. JetBlue, por su parte, toma alrededor del 6% de nuestro mercado de aviación y tiene una reputación estelar en su corredor relativamente concentrado del noreste y Florida. A diferencia de Spirit, JetBlue tiene reputación de servicio al cliente. Aún así, la aerolínea con sede en Queens, Nueva York, perdió $ 151 millones durante el cuarto trimestre de 2022, cuando su margen operativo fue de un impactante -2.8 por ciento. Los gastos aumentaron casi un 38 por ciento desde 2019 con un aumento de los ingresos del 16 por ciento. El combustible fue el mayor contribuyente individual, pero los costos excluyendo el combustible también aumentaron un 14.5 por ciento. Es cierto que otras aerolíneas pequeñas también tienen preocupaciones sobre los costos. Aerolíneas de AlaskaALK
experimentó un aumento de los gastos generales del 29 por ciento (y los gastos de combustible del 54 por ciento) durante el mismo período, y Frontier Airlines experimentó un aumento de los gastos del 70 por ciento con un aumento del combustible del 141 por ciento. Pero Alaska y Frontier generaron suficientes ingresos para compensar estos aumentos. JetBlue no lo hizo.

La escala ayudaría a JetBlue. El mapa de ruta extendido de Spirit permitiría a JetBlue establecer una red nacional. Entonces, en julio de 2022, JetBlue (superando una oferta de Frontier) adquirió Spirit por $ 3.8 mil millones. La compra creará la quinta aerolínea más grande de EE. UU., con una flota de 458 aviones y una cartera de pedidos de 300 aviones. Más de 125 ciudades estadounidenses serán atendidas por la aerolínea fusionada. Personalmente, espero que mi aeropuerto local de rápido crecimiento, Greenville-Spartanburg (GSP), sea uno de ellos. Un estudio del MIT acuñó el famoso “efecto JetBlue” — cuando JetBlue ingresa a un nuevo mercado, cada tarifa de ida y vuelta se reduce en un promedio de $64.

Alaska Airlines se fusionó con Virgin America en 2016 para producir una aerolínea viable. Frontier adquirió Midwest Airlines en 2010. La compañía fusionada acordó vender los activos actuales de Spirit en la ciudad de Nueva York, Boston y Ft. Lauderdale (donde la actual JetBlue ya es fuerte) para mejorar la competencia en esos mercados. Sin embargo, ahora existe una especulación generalizada de que el Departamento de Justicia a principios de marzo se opondrá a la fusión por motivos antimonopolio. Defenderse de un desafío antimonopolio del Departamento de Justicia puede llevar años e imponer costos de decenas de millones, incluso si finalmente prevalece la empresa fusionada.

Spirit es un producto básico que no ofrece nada como el espacio, el entretenimiento a bordo y otras comodidades de JetBlue que deben proporcionarse al equipo recién adquirido. Como las tripulaciones de Spirit ganan menos que sus pares en JetBlue, los empleados actuales de Spirit recibirán un impulso inmediato con la fusión. Llevar a Spirit a los estándares de JetBlue aumenta los costos, y las sinergias de ingresos anticipadas de $ 600-700 millones anuales no se acumularán para compensar estos mayores costos hasta 2024, incluso sin un litigio antimonopolio. Los costos sustanciales de defenderse de una demanda del Departamento de Justicia podrían echar por tierra el trato.

Ahora que Southwest es miembro de los Cuatro Grandes con precios altos, hay poca competencia de precios significativa en la mayoría de los mercados. Las tarifas aéreas son las más altas en la memoria reciente. Hay una gran necesidad de una quinta aerolínea nacional. Los efectos de red otorgan una ventaja intrínseca a los operadores nacionales, y ningún operador pequeño tiene acceso suficiente al capital para expandirse al estado nacional sin una fusión. Los Cuatro Grandes podrían sonreír si el Departamento de Justicia bloquea el acuerdo de JetBlue/Spirit, pero tal movimiento sería un gran perjuicio para el público volador. Por favor, presidente Biden, permita que el país se beneficie del efecto JetBlue.