Las licencias legales de venta de marihuana dan una segunda oportunidad a los ex convictos

TRENTON, NJ – Tahir Johnson ha sido arrestado tres veces por posesión de marihuana. Ahora, por primera vez en su vida, las condenas no afectarán sus perspectivas de empleo. Ellos ayudarán.

Johnson, de 39 años, será una de las primeras personas con una condena relacionada con la marihuana en poseer y operar un dispensario legal en Nueva Jersey cuando abra Simply Pure Trenton el próximo mes en su ciudad natal de Ewing, que limita con la capital del estado. El año pasado, estuvo entre una docena en el estado que obtuvo una licencia condicional debido a su condición de “solicitante de equidad social”.

“Marqué todas las casillas”, dijo Johnson sobre su solicitud. “Y estaba especialmente confiado debido a mis arrestos anteriores”. 

New Jersey está priorizando la concesión de licencias a dispensarios dirigidos por minorías, mujeres y veteranos discapacitados; dispensarios ubicados en “zonas de impacto” o comunidades afectadas de manera desproporcionada por la policía y los arrestos por marihuana; y dispensarios dirigidos por personas con condenas previas por marihuana. Es parte de un esfuerzo concertado para reparar décadas de políticas antidrogas con prejuicios raciales.

Johnson encaja en las tres categorías prioritarias. Desde que obtuvo su licencia condicional, reunió capital, compró una propiedad y obtuvo la aprobación de las autoridades municipales. 

Una licencia condicional es una licencia provisional que permite a los adjudicatarios comenzar a operar mientras cumplen con los requisitos de una licencia anual. La Comisión Reguladora de Cannabis de Nueva Jersey, o CRC, emitió las primeras 11 de ellas en mayo de 2022. Desde entonces, alrededor de una cuarta parte de todas las licencias se han destinado a solicitantes de equidad social, y el 16 % se destinó específicamente a solicitantes con condenas previas por marihuana, según a un informe reciente de la agencia.

“Es un momento de círculo completo”, dijo Johnson, cuyo pasado está plagado de enfrentamientos con la policía, pernoctaciones en la cárcel y batallas judiciales por pequeñas cantidades de marihuana recuperadas durante las paradas de tráfico. En estos días, Johnson dedica su tiempo a contratar personal, reunirse con contratistas y preparar mercadería. Espera que el negocio sea rentable.

“La riqueza generacional que esto creará para mi familia es surrealista”, dijo. 

En el tercer trimestre de 2022, hubo $177 millones en ventas de marihuana en todo el estado, incluidos $116 millones solo en ventas recreativas, según datos de la Comisión Reguladora del Cannabis.

Los legisladores dicen que los esfuerzos que dan prioridad a los empresarios como Johnson son parte de un ajuste de cuentas más amplio para corregir los errores del pasado y dar a los más afectados por la prohibición de la marihuana una ventaja frente a los competidores corporativos. Iniciativas similares están en marcha en estados como Nueva York, que ha reservado las primeras 150 licencias únicamente para personas con delitos relacionados con la marihuana o sus familiares.

“Hay muchas personas que fueron a la cárcel o prisión por marihuana que tienen más experiencia que muchas de estas entidades corporativas”, dijo el alcalde de Trenton, Reed Gusciora. “Queríamos asegurarnos de que pudieran llegar a la puerta ellos mismos y tener el mismo éxito que una empresa que llega aquí desde Colorado”.

Gusciora, quien ayudó a introducir la legislación para el uso recreativo, dijo que está encantado con la afluencia de negocios de marihuana que intentan abrir en Trenton. Él espera que la ciudad pueda ser un modelo de lo que es un mercado legal saludable y equitativo. Pero antes de que eso pueda suceder, es necesario incluir a los más afectados por la guerra contra las drogas, dijo Gusciora.

“Todo el propósito de la legalización era sacar a los traficantes de drogas del negocio”, dijo el alcalde. “Y ahora, a menos que les permita entrar legítimamente, eso anula todo el propósito de la legalización”.

John Dockery ha estado vendiendo marihuana desde que era un adolescente en la década de 1990. Su primer cargo a los 19 años por posesión simple limitó significativamente sus perspectivas laborales y lo mantuvo en el comercio, dijo.

“Desde el comienzo de mi edad adulta, tuve que revelar mi cargo cada vez que buscaba un trabajo, y eso me impedía progresar en la vida”, dijo el nativo de Trenton, quien el año pasado fue uno de los primeros en recibir una licencia condicional.

Al principio, Dockery sospechaba de los esfuerzos de legalización de Nueva Jersey. Había acumulado seis cargos a lo largo de los años, pero dijo que esta era la "norma" para Trenton.

“No conozco a muchas personas sin al menos un cargo por marihuana”, dijo Dockery. “Ya sea un delito menor o un delito grave, todos aquí tienen al menos uno”.

En Trenton, los afroamericanos representan cercano a la mitad de la población de la ciudad. En los últimos años, el estado dijo que era una “Zona de impacto”, o un área donde la criminalización de la marihuana contribuyó a mayores concentraciones de actividad policial, desempleo y pobreza. En el condado de Mercer, donde se encuentra Trenton, los afroamericanos eran más de cuatro veces más probabilidades como residentes blancos para ser acusados ​​de posesión de la droga, a pesar de tasas de uso similares. 

Dockery dijo que aunque era exactamente el tipo de solicitante al que el estado prometió dar prioridad al emitir licencias, estaba "tan acostumbrado a sentir que no estaba programado para nosotros" que el premio fue una sorpresa.

Los legisladores de Nueva Jersey tienen la esperanza de que personas como Dockery, que traficaron marihuana en el mercado ilegal o "heredado" existente, quieran unirse al floreciente mercado legal y postularse como solicitantes de equidad social.

Para el traficante de larga data Ed Forchion, la decisión de volverse legítimo concluye una saga de décadas de arrestos, redadas, batallas judiciales y períodos en prisión. Forchion, de 58 años, ha vendido marihuana la mayor parte de su vida y ganó fama en Nueva Jersey como un firme defensor de la legalización, postulándose para un cargo político en el estado a través de su Partido Legalizar la Marihuana.

Comenzó a vender hierba abiertamente en su tienda de Trenton en 2016. Su dispensario, "NJ Weedman's Joint", se encuentra frente al Ayuntamiento de Trenton.

“¿Quién quiere la amenaza de arresto todo el tiempo?” dijo Forchion, quien también se conoce con el apodo de "NJ Weedman". “Si bien estaba dispuesto a pelear, mientras estaba dispuesto a luchar, prefería pagar impuestos y ser legal, y ser considerado un hombre de negocios ingenioso, listo e inteligente, en lugar de un traficante de drogas intrigante y manipulador”.

La marihuana está despenalizada en el estado, y los delitos de personas como Forchion se han revertido en gran medida en los últimos años.

Si bien está listo para unirse al mercado legal, Forchion ve algunas deficiencias en el marco propuesto por la Comisión Reguladora del Cannabis, como la prohibición de que los dispensarios vendan alimentos o bebidas de cualquier tipo. 

“No veo cómo puedo cumplir”, dijo Forchion, cuyo dispensario también funciona como restaurante.

Sin embargo, Forchion aplaude los esfuerzos de la agencia por allanar el camino para personas como él. También se está moviendo hacia la legitimidad, aunque a su propio ritmo.

“El mercado negro estuvo aquí primero, así que el estado tendrá que alcanzarme a mí ya la gente como yo”, dijo. “Pero mi objetivo al final es entregar un negocio legal y próspero a mis hijos”.