Los ejecutivos de Kroger y Albertsons defienden la fusión propuesta en la audiencia

La batalla sobre si los gigantes de las tiendas de comestibles Kroger y Albertson se debe permitir que se combinen se está calentando.

El martes, los líderes de las dos empresas defendieron su propuesta de fusión en una audiencia del Congreso en Washington, donde se enfrentaron a una serie de preguntas sobre cómo el acuerdo podría sacudir el panorama competitivo y, potencialmente, los precios que pagan los consumidores en la tienda.

noticias relacionadas con inversiones

El Black Friday fue mejor de lo que se temía para las acciones minoristas: dos grandes ganadores potenciales

“Simplemente no veo menos competencia en el futuro”, dijo el CEO de Kroger, Rodney McMullen, en la audiencia del Subcomité Judicial del Senado sobre Política de Competencia, Antimonopolio y Derechos del Consumidor. "Es fácil para los clientes girar a la derecha o a la izquierda".

Kroger anunció planes en octubre para adquirir Albertsons en un acuerdo valorado en 24.6 millones de dólares. La empresa con sede en Cincinnati es la segunda tienda de comestibles más grande por participación de mercado en los Estados Unidos, detrás Walmart, y Albertsons es cuarto, después Costco, según el investigador de mercado Numerator. Juntos, Kroger y Albertsons serían un segundo más cercano a Walmart.

En la audiencia del martes, McMullen dijo que la compañía combinada podría ayudar a reducir los precios de los alimentos y mejorar la experiencia del cliente, especialmente en un momento en que los supermercados se apresuran a adaptarse a cambios como las compras en línea. Dijo que los minoristas tienen que seguir reinventándose para seguir siendo relevantes y convencer a los clientes de que vayan a sus tiendas.

Sin embargo, la fusión propuesta ha enfrentado un intenso rechazo por parte de los funcionarios electos de ambos partidos políticos y la oposición de United Food and Commercial Workers, un importante sindicato de supermercados que representa a miles de empleados de las tiendas de comestibles.

La senadora Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, dirigió la audiencia el martes junto con el senador Mike Lee, republicano de Utah. Ambos desafiaron a las empresas por sus acciones, incluidas las recompras de acciones de Kroger por $ 1 mil millones anunciadas el año pasado y los planes para pagar dividendos a los accionistas, así como acuerdos anteriores, como la adquisición de Safeway por parte de Albertsons.

Hicieron hincapié en que el acuerdo propuesto llega en un momento en que los comestibles ocupan una mayor parte de los presupuestos de las familias estadounidenses. Los precios de los alimentos se han disparado mientras la inflación ronda los máximos de cuatro décadas. Los precios de los artículos cotidianos, como la mantequilla, los huevos, las aves y la leche, han saltó en dos dígitos desde el período del año anterior a partir de octubre, según los datos federales más recientes disponibles.

La audiencia ofrece una vista previa de la batalla antimonopolio más grande que se avecina.

Para Kroger y Albertsons, el argumento es claro: la combinación les ayudará a sobrellevar cambios drásticos en la industria. Las ventas de comestibles en línea están consumiendo márgenes ya reducidos. Los nuevos jugadores, como las grandes tiendas de descuento como Aldi y los jugadores de comercio electrónico como Amazon, también están presionando a las tiendas de comestibles tradicionales.

“El mercado de comestibles durante la última década se ha transformado por completo, lo que hace que la competencia por los consumidores sea feroz”, dijo el director ejecutivo de Albertsons, Vivek Sankaran, en la audiencia. “La mejor manera de competir con megatiendas como Walmart y compañías en línea altamente capitalizadas como Amazon será a través de una fusión con Kroger”.

Argumentó que incluso como una empresa combinada, Kroger y Albertsons seguirán siendo pequeñas en comparación con Walmart, Costco y Amazon.

Antes de la audiencia, los miembros de la UCFW, que representa a más de 100,000 XNUMX trabajadores de Kroger y Albertsons, compartieron sus preocupaciones en una conferencia de prensa en Capitol Hill. Sus preocupaciones iban desde la posible pérdida de sus planes de pensiones hasta el aumento de los precios de los alimentos y la pérdida de puestos de trabajo.

Los empleados de Albertsons que pertenecen al sindicato recordaron el impacto de las fusiones pasadas. Judy Wood, decoradora de pasteles del gigante de las tiendas de comestibles desde hace mucho tiempo, dijo que ella y sus compañeros de trabajo estaban conmocionados por los cierres de tiendas que resultaron después de la fusión de Safeway con Albertsons, que se anunció en 2014.

Los miembros del sindicato también criticaron a las firmas de capital privado que se beneficiarán del dividendo especial propuesto de $4 por acción para los accionistas de Albertsons anunciado junto con el acuerdo. Cerberus Capital Management posee una participación del 28.4% en Albertsons, según Factset. Por ahora, el pago de dividendos está suspendido hasta al menos el 9 de diciembre debido a un fallo en la corte del estado de Washington.

McMullen dijo el martes que la compañía no planea cerrar tiendas ni despedir empleados, pero dijo que trabajará con la Comisión Federal de Comercio, si es necesario, para escindir tiendas por razones competitivas.

Como parte de su propuesta original, Kroger dijo que ya tenía un plan para superar las preocupaciones sobre la fusión − desinversión de entre 100 y 375 tiendas en una escisión. Kroger y Albertsons trabajarían juntos, y con la FTC, para decidir qué tiendas serían parte de la empresa derivada.

El martes, McMullen dijo que la compañía está en “conversaciones activas” con los sindicatos sobre el acuerdo y lo que significa para su fuerza laboral. Dijo que el acuerdo en última instancia ampliaría las oportunidades para los empleados. Kroger también gastará $ 1 mil millones en salarios más altos y mejores beneficios para los empleados de las tiendas después de que se cierre el trato, dijo.

“Un negocio exitoso es lo que crea su seguridad laboral”, dijo. “Y creemos que tendremos un negocio increíblemente exitoso que genere seguridad laboral”.

Algunos competidores de comestibles y expertos de la industria también se opusieron al acuerdo en la audiencia.

Michael Needler, director ejecutivo de Fresh Encounter, una cadena de supermercados independiente con sede en el noroeste de Ohio, dijo que empresas como Walmart y Amazon utilizan su tamaño para presionar a los proveedores a fin de obtener precios más bajos y mejores condiciones. En lugar de crear un campo de juego parejo, dijo, el acuerdo de Kroger-Albertsons crearía otro jugador poderoso que dificultaría, si no imposibilitaría, la competencia de los pequeños supermercados.

Por ejemplo, dijo, las tiendas de comestibles más grandes han llevado a cabo campañas depredadoras contra su propia cadena al ofrecer cupones para comestibles gratis.

“No conozco otra forma de señalar los precios depredadores que comprar a la competencia”, dijo.

Sumit Sharma, investigador principal que se especializa en asuntos antimonopolio y competencia en Consumer Reports, también dijo en la audiencia que no ve ningún beneficio en la combinación de las empresas. En cambio, dijo que los minoristas tendrían menos motivos para aumentar los salarios de los empleados. Los compradores tendrían menos opciones y más sorpresas.

“Incluso si venden algunas tiendas, eso eliminará la competencia del mercado”, dijo. “Así que los precios subirán”.

CNBC Amelia lucas contribuido a este informe.