El agente libre de los Kansas City Chiefs, JuJu Smith-Schuster, avanza en el Super Bowl LVII

JuJu Smith-Schuster apostó por sí mismo.

“Es una locura”, dijo, “venir aquí y jugar con un contrato de un año para perseguir un anillo de Super Bowl”.

Con Smith-Schuster como agente libre al final del año, algunos especularon que el receptor abierto de los Kansas City Chiefs quizás había dañado su causa para obtener un contrato a más largo plazo en el futuro.

De cara al Super Bowl LVII, Smith-Schuster no había registrado más de 35 yardas recibidas en cinco juegos consecutivos.

Pero en la victoria de los Chiefs en el Super Bowl por 38-35, dio un paso al frente cuando su equipo más lo necesitaba.

Los Chiefs perdían por 10 puntos al medio tiempo, dominaron en el tiempo de posesión y no habían convertido un tercer intento.

Para empeorar las cosas: con 1:44 restantes en la mitad, el mariscal de campo Patrick Mahomes se volvió a lesionar el tobillo derecho, que tuvo tratamiento requerido antes del juego.

Esa jugada comenzó condenada desde el principio con un mal centro de Creed Humphrey, y cuando Mahomes intentó engañar al defensor con un lanzamiento, el apoyador TJ Edwards lo derribó torpemente, lo que agravó el tobillo que inicialmente se lastimó en los playoffs divisionales.

Pero durante los momentos cruciales al final del tercer cuarto y el comienzo del cuarto del Super Bowl, Smith-Schuster tuvo cuatro atrapadas en siete jugadas de 8, 14, 13 y 3 yardas, respectivamente. Tres fueron atrapadas en primera oportunidad.

Su última recepción puso a los Chiefs en la yarda tres de los Philadelphia Eagles en una serie anotadora que le daría a Kansas City su primera ventaja del juego.

En total, Smith-Schuster tuvo siete recepciones, el máximo del equipo, y solo Travis Kelce tuvo más de sus 53 yardas recibidas.

Pero fue el último objetivo de Smith-Schuster el que quizás fue más memorable debido a la controversia que generó.

En una jugada de 3 y 8 desde la yarda 15 de Filadelfia con 1:54 por jugar, los oficiales llamó al esquinero James Bradberry por una penalización por sujetar en el pase incompleto.

Si bien la llamada fue ridiculizada, Smith-Schuster insistió en que lo retuvieron.

"Oh, sí, 100%", dijo Smith-Schuster, "la llamada se va a llamar".

Esa penalización permitió a los Chiefs agotar el reloj antes de que Harrison Butker, quien también pateó el gol de campo ganador del juego en el Juego de Campeonato de la AFC, pateó un gol de campo de 27 yardas con ocho segundos restantes.

Fue un final apropiado para una temporada de la NFL repleta de problemas de arbitraje, especialmente durante la victoria de los Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC contra los Cincinnati Bengals, en la que Butker también pateó el gol de campo de la victoria.

Smith-Schuster se fue temprano en ese juego con una lesión, pero cuatro o cinco horas de tratamiento al día le permitieron hacer una contribución tan importante en el Super Bowl LVII.

“Después del partido, el Campeonato de la AFC”, dijo, “no podía caminar”.

Es su historial de lesiones lo que preocupa a la gente. Se perdió cuatro juegos en 2019 por lesiones en la cabeza y la rodilla y todos menos cinco juegos en 2021 por una lesión en el hombro.

Se perdió un juego de la Semana 11 después de sufrir una conmoción cerebral contra los Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster, sin embargo, lideró a todos los receptores abiertos de los Chiefs con 78 recepciones para 933 yardas.

Con los receptores abiertos Mecole Hardman y Justin Watson también como agentes libres, los Chiefs tienen que tomar algunas decisiones.

A principios de noviembre, Smith-Schuster hizo saber que quiere seguir jugando con los Chiefs.

“Me encantaría quedarme aquí, para ser honesto”, dijo. “Esta ofensiva es increíble. El cuerpo técnico es increíble. Si dependiera de mí, por supuesto, ¿por qué no? (Yo) puedo jugar con uno de los mejores mariscales de campo del juego”.

Pero con la forma en que los salarios de los receptores abiertos se están disparando, incluidos los acuerdos récord de Tyreek Hill y Davante Adams el año pasado, uno pensaría que Smith-Schuster podría obtener al menos $ 15 millones en el mercado abierto.

Courtland Sutton de los Denver Broncos ocupa el puesto 26^th en AAV (valor anual promedio) con $ 15.2 millones, y el receptor abierto de Los Angeles Rams, Allen Robinson, ocupa el puesto 25^th en AAV con $15.5 millones.

Smith-Schuster debería ganar más que su compañero de equipo Márquez Valdés-Scantling, quien está empatado en el puesto 35 con un AAV de $10 millones después de firmar un contrato de tres años y $30 millones la temporada baja pasada.

Valdés-Scantling, que no tuvo recepciones en el Super Bowl, tuvo menos recepciones, yardas y touchdowns (42, 687 y dos) que Smith-Schuster este año, y los nuevos contratos generalmente se vuelven más lucrativos cada temporada baja.

Smith-Schuster merece crédito por ayudar a los Chiefs a regresar en otro Super Bowl.

Contra los San Francisco 49ers en el Super Bowl LIV, los Chiefs perdían 20-10 en el último cuarto y ganaron 31-20.

“Los muchachos siempre creen”, dijo el entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid.

Con dos victorias en el Super Bowl en los últimos cuatro años, los Chiefs podrían tener una dinastía en ciernes.

Mahomes tiene solo 27 años y los Chiefs ganaron a pesar de depender de los novatos, incluidos cuatro backs defensivos que desempeñaron un papel importante en la secundaria. De hecho, según Zebra Technologies, el 24.3 % de las jugadas defensivas de los Chiefs fueron jugadas por novatos, lo que ocupó el tercer lugar en la NFL esta temporada.

El futuro de los Chiefs es brillante, y Smith-Schuster hizo su caso para ser parte de él.