La carrera de 16 años de Jon Lester combina perfectamente la intensidad y el triunfo con el liderazgo

El lanzador abridor zurdo Jon Lester anunció recientemente su retiro después de una carrera de 16 años que abarcó cinco clubes de béisbol de las Grandes Ligas y ganó tres campeonatos mundiales combinados con los Medias Rojas de Boston y los Cachorros de Chicago. El Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2016 es considerado por los excompañeros de equipo por su naturaleza competitiva, generosidad y liderazgo ejemplar. Sin miedo a compartir sus opiniones y hablar libremente sobre una amplia gama de temas, Lester siempre supo cómo cultivar una cultura ganadora a través de la responsabilidad, el sacrificio y la camaradería.   

Un as de buena fe que poseía un espíritu ardiente, Lester era el epítome de la durabilidad y la fiabilidad. Estaba devotamente comprometido a subir al montículo cada cinco días como lanzador abridor mientras luchaba regularmente contra el dolor y la incomodidad. Lester había iniciado 30 o más juegos de pelota en una temporada 12 veces. En 451 aperturas en su carrera, lanzó al menos siete entradas en un juego de pelota 160 veces y superó los 100 lanzamientos en 265 ocasiones. En su juego sin hits de mayo de 2008 contra los Kansas City Royals, Lester lanzó 130 lanzamientos, el máximo de su carrera.

En medio de cambios sísmicos en los que los clubes de béisbol comenzaron a depender en gran medida de la utilización efectiva de los bullpens y la disminución del valor de la estadística de victorias, Lester fue definido por las sensibilidades de la vieja escuela en una era analítica. Ganador de 200 juegos de pelota en las Grandes Ligas y 2,488 ponches, Lester es uno de los 59 lanzadores en la historia del béisbol que ha logrado al menos 200 victorias y 2,000 ponches según Baseball-Reference's Stathead. Actualmente, 34 de estos lanzadores están consagrados en los sagrados salones de Cooperstown con varios otros actualmente en la boleta electoral o serán candidatos viables en los próximos años.

Cinco veces All Star, el éxito de Lester ha estado indisolublemente ligado a los logros históricos del equipo mucho más que a los elogios individuales. Terminó entre los cinco primeros en la votación del premio Cy Young tres veces en ambas ligas con una aparición en segundo lugar en 2016 ante Max Scherzer, entonces de los Nacionales de Washington. Lester ha desarrollado una reputación bien ganada por ser un destacado lanzador de postemporada que supo cómo infundir confianza en sus compañeros de equipo.

En 26 apariciones en postemporada (22 aperturas), Lester registró un promedio de carreras limpias de 2.51. En 154.0 entradas, ponchó a 133 bateadores mientras ganaba nueve juegos de pelota en siete derrotas. Sin embargo, los mayores logros de postemporada de Lester ocurrieron durante la Serie Mundial. En seis apariciones (cinco aperturas), Lester registró un promedio de carreras limpias de 1.77 mientras ponchó a 34 bateadores en 35.2 entradas y se clasificó para la victoria en cuatro ocasiones.

Es natural que comiencen conversaciones sobre Lester y el Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional. Basado únicamente en su reputación, Lester era un lanzador abridor que siempre quisiste en el montículo en un gran juego de postemporada. Sin embargo, algunos se preguntarán si eso, junto con un puñado de estadísticas vistas en el contexto apropiado, le abrirá las puertas de la inmortalidad en el béisbol.   

Después de la elección de Jim Kaat en diciembre a través del Comité de la Era de los Días Dorados, 18 de los 84 lanzadores que son miembros del Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional son zurdos. Nueve han sido elegidos a través de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA). Solo cinco fueron elegidos en su primer año de elegibilidad: Sandy Koufax (1972), Warren Spahn (1973), Steve Carlton (1994), Tom Glavine (2014) y Randy Johnson (2015). Los lanzadores zurdos notables que actualmente están en la boleta son Mark Buehrle, Andy Pettitte y Billy Wagner. CC Sabathia, quien es elegible para ser considerado a partir de la Clase de 2025, probablemente será el próximo lanzador zurdo elegido en su primer año de elegibilidad en la boleta.     

Lester posiblemente podría tener una experiencia similar a la de Mike Mussina cuando se trata de su tiempo en la boleta del Salón de la Fama. La destacada carrera de Mussina y su candidatura al Salón de la Fama se vieron eclipsadas en gran medida por contemporáneos como Tom Glavine, Randy Johnson, Greg Maddux, Pedro Martínez y John Smoltz. En 2019, finalmente fue elegido en su sexto año de elegibilidad en la boleta electoral. En el caso de Lester, enfrentará comparaciones con Zack Greinke, Clayton Kershaw, CC Sabathia, Max Scherzer y Justin Verlander. La ausencia de un premio Cy Young dañará inicialmente a Lester como lo hizo con Mussina hasta que los votantes redescubrieron su candidatura con mayor perspectiva a lo largo del tiempo.      

Ha habido muchos buenos recuerdos de la impresionante carrera de Lester desde el anuncio de su retiro. Uno que inmediatamente me viene a la mente es un octubre de 2016. ESPN la revista artículo escrito de Robert Sanchez, donde analiza un simple acto de bondad demostrado por Lester en mayo de 2008 hacia un prospecto de los Medias Rojas de 18 años que se enfrentaba al linfoma de Hodgkin. Lester, sobreviviente de linfoma anaplásico de células grandes, enseñó al joven prospecto la importancia de luchar, avanzar constantemente y vivir la vida. Lo más importante, hacer lo que sea necesario para volver a un campo de béisbol. El joven prospecto, Anthony Rizzo, nunca olvidó la amabilidad de Lester, ya que sentó las bases de una amistad que los ayudó a llevar a los Cachorros a un campeonato mundial en 2016 después de una sequía de 108 años.

El retiro de Jon Lester es agridulce ya que el padre del tiempo sigue invicto, pero perdemos a otro tremendo jugador de pelota que jugó con integridad y un profundo compromiso con la construcción de una cultura ganadora. No solo Lester siempre se hizo responsable, sino que también esperaba que sus compañeros de equipo hicieran lo mismo. Era una hermosa mezcla de intensidad, sinceridad y perseverancia mientras jugaba con un profundo sentido de orgullo. Ya ha alcanzado el estatus de leyenda en Boston y Chicago y algún día podría agregar las iniciales "HOF" al final de su nombre.