Los 23 años de Joe Urso como entrenador de béisbol de la Universidad de Tampa han sido 'un sueño hecho realidad'

A pesar de batear tan alto como .317 en las menores bajas mientras mostraba una habilidad especial para dibujar una base por bolas, Joe Urso sintió que el juego de números le impediría subir la escalera en el sistema de los Angelinos.

Es por eso que se reunió con Ken Forsch, el ex ganador de 114 juegos y luego director de desarrollo de jugadores de la organización, para decirle que en lugar de sacar la paja corta y tal vez ser liberado, pasaría una temporada más en la Clase A de Lake Elsinore. .

Por lo general, un jugador de unos 20 años que trabaja duro en la Clase A podría considerar mejor otro modo de empleo. Eso es lo que Urso tenía en mente, pero aún quería ser una parte muy importante del juego. Le dijo a Forsch que no le importaba regresar a la filial de la Liga de California, donde podría servir como jugador-entrenador no oficial en 1996.

El plan funcionó. Por un lado, Urso pudo permanecer en la ciudad del sur de California aprendiendo las cuerdas del entrenador mientras estaba cerca de la mujer, Julie, quien se convertiría en su esposa. El cambio en la descripción del trabajo también lo lanzó por un camino que lo llevó a una notable carrera como entrenador universitario en la Universidad de Tampa.

“Pude ver que los números comenzaban a acumularse en mi contra, que podría ser uno de los próximos muchachos liberados”, dijo Urso, quien bateó .282 en 484 juegos de ligas menores, todos menos 12 repartidos entre tres afiliados de Clase A. “Entonces, le dije a Ken Forsch lo que quería hacer. Fue un movimiento fácil para él darme la oportunidad de bajar (a Lake Elsinore desde Double A Midland, donde completó la temporada anterior) en lugar de liberarme”.

Se abrió un puesto de entrenador de tiempo completo en 1997, una temporada que pasó con el manager Tom Kotchman en Class A Boise. Al año siguiente, Urso regresó a Lake Elsinore como entrenador de bateo. Luego, en 1999, se convirtió en un mánager de 28 años cuando se hizo cargo del club de novatos de los Angelinos en Butte, Mont. Antes de que comenzara el calendario de temporada corta de la Pioneer League, pasó tres meses realizando un entrenamiento de primavera extendido en Arizona. Eso continuó durante dos años.

Fue su año como entrenador con Kotchman, quien se desempeñó como cazatalentos del área de Tampa Bay en 1992 cuando recomendó a los Angelinos que seleccionaran a Urso, lo que hicieron en la ronda 49, lo que realmente causó una gran impresión.

“Aprendí mucho estando cerca de él en la casa club y su deseo de ganar cada juego”, dijo sobre Kotchman, ahora de 68 años, quien dirige el equipo Florida Complex League de Boston y se acerca a las 2,000 victorias en ligas menores en su carrera. “Para él presentarse todos los días con esa expectativa de ganar fue una gran lección. También aprendí a manejar un bullpen, que ha sido lo más importante en (UT)”.

La oportunidad de llevar su carrera de béisbol de regreso a la Universidad de Tampa, su alma mater, y a la ciudad donde nació y se crió, llegó a fines de 2000 después de que el anterior gerente, el ex jugador de UT Terry Rupp, partiera para hacerse cargo de Maryland. . Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar, y Urso pensó que ofrecería un estilo de vida estable.

“Pensamos que (UT) sería un mejor trabajo familiar que la rutina de las ligas menores”, dijo Urso, en ese momento padre de un bebé, JD, quien actualmente es un campocorto senior con los Spartans. “En aquellos días cuando alguien entrenaba profesionalmente, si no tenías un nombre de grandes ligas, tenías que ser como Joe Maddon y entrenar en las menores por más de 20 años para tener tu oportunidad. El juego definitivamente ha cambiado desde entonces, pero no pensé que sería la mejor manera de criar una familia. Pensé que (UT) sería el mejor trabajo familiar y, wow, tenía razón”.

Urso ha liderado el programa del torneo de la División II de la NCAA durante las 22 temporadas que ha estado al mando, con cinco campeonatos nacionales. Ha ganado más de 900 juegos y, a los 52, parece tan motivado como siempre para mantener los buenos tiempos en marcha.

“Ha sido una carrera increíble y a veces te pellizcas”, dijo el ex segunda base de los Spartans, quien ganó dos títulos nacionales y fue un bateador de .332 en su carrera, mientras que una vez tuvo la marca de carreras anotadas de la División II de la NCAA con 258. “ La presión por mantenerse en la cima es real y quieres ser el mejor cada año. No solo estamos hablando de títulos de conferencias. Estás hablando del objetivo de ganar títulos nacionales cada año. No es facil. A veces, hemos hecho que parezca fácil con la racha que hemos tenido, pero obviamente no es fácil mantener un programa en la cima durante tanto tiempo. Estoy muy orgulloso de lo que hemos podido hacer”.

Gran parte de ese orgullo se deriva del hecho de que no menos de 74 jugadores, incluidos nueve en 2010, han sido reclutados por equipos de Grandes Ligas bajo la supervisión de Urso. Le da mucho crédito al entrenador de lanzadores Sam Militello, un ex compañero de equipo de los Spartans y lanzador de los Yankees que ha estado con Urso todo el tiempo en la universidad.

“Ha sido una gran relación para nosotros permanecer juntos durante 23 años”, dijo Militello, cuyos 182 ponches en 1990 siguen siendo un récord de una temporada en la División II, y quien era entrenador en el sistema de Cleveland cuando se reunió con Urso. “Simplemente no ves eso en el atletismo universitario en absoluto. Sin embargo, la dinámica que tenemos es algo realmente especial. Joe me da la oportunidad de ser como un entrenador en jefe. Él escucha lo que tengo que decir y nos respetamos mucho. Hemos estado juntos tanto tiempo que sabemos lo que el otro está pensando y sabemos lo que el otro va a hacer. Todavía nos divertimos mucho haciéndolo, que es probablemente el ingrediente más importante de nuestra relación”.

Urso y Militello, quienes pasaron partes de dos temporadas (1992-93) lanzando para los Yankees, fueron compañeros de equipo de Lelo Prado. Prado, actualmente subdirector atlético de la USF, a unas 10 millas de la UT, ganó dos títulos nacionales durante sus siete años como entrenador de los Spartans antes de pasar a Louisville y la USF. Al igual que con Kotchman, se devoraron valiosas lecciones sobre cómo dirigir un equipo.

“La parte familiar la aprendí de él”, dijo Urso. “Durante mis cuatro años jugando para él, me trató como a su propio hijo. El ambiente familiar que creó es algo que trato de hacer. Lo señalo como una de las principales razones de nuestro éxito aquí”.

Ese ambiente familiar comienza con una puerta abierta.

“Sam y yo tomamos lo que aprendimos jugando y entrenando en el béisbol profesional y lo llevamos a la universidad”, dijo Urso, quien elogió a su entrenador en la Escuela Secundaria Plant High de Tampa, Jeff Vardo, por inculcar lecciones de vida. “Somos entrenadores de jugadores en el sentido de que nuestras oficinas están abiertas a los estudiantes-atletas todos los días. Muchos de ellos vienen a pasar el rato y hablar. Les digo que los voy a tratar como hombres y les voy a exigir lo mismo. Los jugadores realmente lo aprecian y responden bien”.

Nada es más agradable para Urso que cuando los exjugadores regresan al campus para ver un partido o visitar su casa para ponerse al día y recordar el tiempo que pasaron juntos.

“Aunque persigo títulos, lo que más disfruto es que muchos jugadores regresan, y muchos de ellos regresan con sus hijos”, dijo. “Eso me da la mayor medida de satisfacción, cuando regresan y visitan mi casa, o en el campo cuando sus hijos corren después de un juego. Cuando estás construyendo relaciones como esa, eso me dice que creen que esta es su familia espartana. Eso significa que hemos hecho nuestro trabajo como entrenadores. Esto ha sido un sueño hecho realidad”.

Especialmente porque ese sueño se está desarrollando donde una vez protagonizó Urso.

“Básicamente, soy un UT de por vida”, dijo. “Este programa significa todo para mí. Se lo predico a mis jugadores, el orgullo que tengo de ponerme el uniforme de la Universidad de Tampa y no darlo por sentado”.