La lista de deseos de Jimmie Johnson aún incluye las 24 horas de Le Mans y otra carrera de las 500 Millas de Indianápolis

Con el regreso del siete veces campeón Jimmie Johnson a la Serie de la Copa Nascar como socio propietario en Petty GMS, y un horario de medio tiempo para el equipo como piloto, es fácil concluir que sus sueños de correr en otras 500 Millas de Indianápolis o 24 Horas de Le Mans han terminado.

Pero como diría Lee Corso, exentrenador de fútbol americano universitario y analista en "Game Day" de ESPN: "No tan rápido, amigo mío".

Cuando se le preguntó directamente sobre sus futuros esfuerzos en IndyCar y una carrera en las 2023 Horas de Le Mans de 24 el viernes en Phoenix Raceway, Johnson dijo que ambos permanecen en su "Lista de deseos".

"Todavía está sobre la mesa", dijo Johnson sobre Le Mans. "Me aseguré de que mi calendario esté bien y abierto en junio, y espero que pueda seguir así".

Johnson espera ser parte de la participación del “Garage 56” de Nascar y Hendrick Motorsports en el famoso clásico de autos deportivos del próximo año en Le Mans, Francia. El hecho de que Johnson sea propietario de un equipo Chevrolet en Nascar y que la entrada del "Garage 56" sea un Chevrolet Corvette ayuda a su causa.

Pero se vuelve mucho más complicado en IndyCar.

Durante los últimos dos años, Johnson ha competido para Chip Ganassi Racing en la serie NTT IndyCar, conduciendo el No. 48 Carvana/American Legion Honda. Se suponía que el propietario del equipo, Chip Ganassi, ingresaría un auto adicional en las 500 Millas de Indianápolis del próximo año para que Johnson pudiera tener un intento más en una Indy 500.

Pero, con algunas raras excepciones, se percibe una "cortina de hierro" entre los fabricantes. Chevrolet compite tanto en la Serie de la Copa Nascar como en la NTT IndyCar. Honda no participa en Nascar y ha tenido mucho éxito con su programa IndyCar.

Johnson es más que un conductor de Chevrolet; ahora es parte interesada en un equipo Chevrolet. Eso significa apoyo del fabricante en ingeniería, marketing y finanzas.

No es imposible, pero es altamente improbable que Chevrolet permita que Johnson compita contra su marca en las 500 Millas de Indianápolis.

Cuando Ganassi fue propietario de un equipo Nascar de 2001 a 2021, gran parte de ese tiempo estuvo con Chevrolet. En la Serie IndyCar actual, Ganassi ha estado con ambas marcas, pero gran parte de su éxito ha sido con Honda.

Cuando se le preguntó directamente a Johnson sobre carreras futuras en IndyCar, no se comprometió en absoluto.

"Sí, todavía estoy interesado en el auto deportivo (y) IndyCar", dijo Johnson. “Tengo una gran oportunidad de competir con un camión todoterreno si quiero. Alex Bowman me ha ofrecido un paseo en Chili Bowl. Las invitaciones siguen llegando.

“Me he centrado únicamente en esto y no sé el impacto de este compromiso y relación y cómo se desarrolla. Pero una vez que se asiente el polvo de aquí, profundizaré en esas otras conversaciones y trataré de construir el mejor calendario de carreras que pueda tener que encaje con el nuevo compromiso y la obligación que tengo aquí.

“Eso es algo que sin duda influirá en todo eso”.

Pero, ¿qué pasa con los conflictos de fabricante entre Chevrolet y Honda?

"Todavía no he cruzado ese puente”, dijo Johnson.

Johnson también indicó que le gustaría competir en el renovado North Wilkesboro Speedway, sede de la Nascar All-Star Race 2023. Pero eso entra en conflicto con la calificación de Indy 500.

“Me di cuenta de eso en el calendario”, dijo Johnson. "Nuevamente, aún no he llegado a la conversación".

Creo que si su carrera en IndyCar no está muerta, ciertamente está en soporte vital. Podría ser sofocado por una decisión en la sala de juntas, no en el taller de carreras.

Este es un Johnson radicalmente diferente al de la última vez que hablé con él el 7 de octubre antes de la firma de un libro en Books-a-Million en Concord, Carolina del Norte, mientras promocionaba su nuevo libro, “One More Lap – Jimmie Johnson and the #48.”

En ese momento, no se hablaba de propiedad del equipo de un equipo de Nascar. Habló sobre su deseo de que su familia viva en el extranjero y cree un calendario de carreras en 2023 que incluya IndyCar, Le Mans y algunas carreras de la Serie de la Copa Nascar.

Era un hombre que disfrutaba de las vacaciones con su familia y de estar fuera de la rutina de 38 semanas que es la temporada de la Serie de la Copa Nascar.

“No hace falta decir que las cosas se intensificaron rápidamente”, dijo Johnson el viernes. “Realmente sentí que correría algunas carreras de la Copa y estaba buscando algunas opciones diferentes. Todavía tengo una gran relación con Chip Ganassi y el equipo, y estoy interesado en algunas carreras de IndyCar, interesado en las carreras de autos deportivos.

“Cuando se presentó esta oportunidad y realmente llegó a través de las oficinas de Alan Miller, ha sido mi agente durante mucho tiempo. Sé que odia ese término, pero su oficina no solo vela por mis intereses, sino que también Erik Jones (conductor actual de Petty GMS) y Michael Bill (abogado de la firma legal de Miller) han sido la persona clave en los últimos años.

“Cuando Michael se enteró de mis deseos de continuar conduciendo y de tratar de encontrar una forma diferente de involucrarme en el deporte, dijo: 'Hombre, realmente necesitas hablar con Maury (Gallagher, propietario mayoritario de Petty GMS). Siento que hay una oportunidad aquí que realmente tiene sentido para ambos lados.'

“Ese fue el catalizador y el comienzo.

“Literalmente aquí, en el último mes, han pasado muchas cosas”.

Johnson estará de regreso en un auto de la Serie de la Copa Nascar en el 65 del próximo año^th Daytona 500. No está claro cuándo, si es que alguna vez, regresa a un auto de Indy.

Puede haber terminado, o puede ser extremadamente limitado. Pero ciertamente fue parte de la historia de Jimmie Johnson.

Él cree que su tiempo armando el No. 48 Carvana/American Legion Honda lo ayudó a prepararse para una participación en la propiedad del equipo de la Serie de la Copa Nascar.

“Los últimos dos años en el espacio de IndyCar y cómo mi oficina ha manejado a nuestros socios, nuestra relación, la relación que he tenido con Chip, la voluntad de Chip de mostrarme más de cómo actúa, lidera, las decisiones que toma un propietario de automóvil. He tenido una mejor comprensión de todo”, dijo Johnson. “Me ha intrigado. me ha interesado He adquirido algo de experiencia en ello. Creo que estoy en un ambiente aquí donde puedo aprender de dos de los mejores y crecer.

“Una vez más, hay algunos frutos al alcance de la mano con el lado de la competencia y la participación en eventos, conducir automóviles, ayudar a desarrollar la cultura en el taller, trabajar con nuestros jóvenes conductores. Esas cosas son una especie de estándar, pero el panorama general es una oportunidad para aprender, y disfruté la experiencia que tuve en las últimas dos temporadas”.

Incluso cuando Johnson se estaba preparando para un posible regreso a IndyCar en 2023, Nascar siempre estuvo en su mente.

"Si continuaba en IndyCar en el '23, había planeado intentar regresar a algún nivel en Nascar y correr algunas carreras", dijo. “He sido abierto y honesto con el Sr. (Rick) Hendrick y Jeff Gordon acerca de intentar regresar.

“Justin Marks y yo hemos hablado sobre su auto Project 91. Antes de que esta oportunidad realmente se desarrollara, hubo algunas conversaciones muy informales, tal vez un camino para volver y correr, y luego, una vez que concluyó la temporada de IndyCar, esto realmente se puso en marcha, y ahora tengo un camino para hacerlo".

A pesar de sus mejores esfuerzos con un equipo IndyCar de primer nivel, Johnson descubrió rápidamente la extrema dificultad de adaptarse a una forma de carrera completamente diferente. Aunque a menudo se clasificaba en la parte trasera de la parrilla, Johnson hizo un progreso tangible desde su primera carrera de IndyCar en Barber Motorsports Park en abril de 2021. La primera temporada de Johnson en IndyCar fue solo en circuitos callejeros y de ruta y al final de esa primera temporada, él estaba en la mitad del paquete.

Se convirtió en un competidor de tiempo completo de la Serie IndyCar en 2022, y agregó las carreras ovaladas a su calendario. Rápidamente redescubrió su ritmo en los óvalos, usando una línea alta alrededor del Texas Motor Speedway para terminar sexto después de comenzar 18^th.

Johnson estuvo impresionante durante el mes de mayo en el Indianapolis Motor Speedway, ya que estuvo entre los pilotos más rápidos cada día en la práctica y las calificaciones para los 106^th Indianápolis 500. Hizo el "Fast 12" y tuvo una oportunidad en la pole, pero se tambaleó al ingresar a la curva 1 en su primera vuelta. A pesar de las tres vueltas muy rápidas siguientes, su promedio de cuatro vueltas lo colocó 12^th en la alineación inicial.

Johnson calificó la carrera real en las 500 Millas de Indianápolis como una de las más frustrantes de su carrera. Su auto volvió a caer en la manada, y dijo que no podía lograr que se manejara correctamente tan profundo en el campo.

Con cinco vueltas restantes en la Indy 500, Johnson se estrelló en la curva 2 cuando ya estaba a dos vueltas del líder, compañero de equipo y eventual ganador Marcus Ericsson.

El punto culminante de la carrera de dos temporadas de Johnson en IndyCar se produjo en el fin de semana de Hy-Vee IndyCar en Iowa Speedway. Empezó 15^th y corrió hasta el frente, liderando 19 vueltas antes de terminar 11^th en Hy-VeeDeals.com 250 en el óvalo corto.

Al día siguiente, Johnson obtuvo el resultado más alto de su carrera en IndyCar cuando fue quinto en Hy-Vee Salute to Farmers 300.

En ese momento, Johnson se comprometió a regresar a tiempo completo a la Serie NTT IndyCar en 2023, pendiente de la aprobación de su patrocinador, Carvana.

Pero para la carrera final de la temporada en WeatherTech Raceway en Laguna Seca, Carvana había aceptado continuar con los esfuerzos de carreras de Johnson, pero el piloto tenía reservas sobre otra temporada completa en IndyCar.

Diez días después de que terminara la temporada, Johnson anunció que se retiraría de las carreras de tiempo completo en 2023. Dijo que tenía una lista de carreras en la "Lista de deseos" en las que quería competir. Entre ellas se encontraban las 24 Horas de Le Mans para NASCAR. y la entrada de Hendrick Motorsports “Garage 56” el próximo junio. También quería intentar “El Doble” corriendo en el 107^th Indianápolis 500 y Coca-Cola 600 el mismo día.

Con el anuncio del viernes, Johnson podría correr las 600 en el auto adicional en Petty GMS. Presumiblemente, Chip Ganassi Racing estaba listo para agregar un automóvil adicional con motor Honda a la alineación de Johnson en el 107^th Indianápolis 500, pero eso ahora es incierto con Johnson como parte interesada en un equipo Nascar Chevrolet.

Los mejores equipos de Chevrolet IndyCar, como Team Penske, no agregarán otro auto a la Indy 500 del próximo año, según el presidente de Team Penske, Tim Cindric. Arrow McLaren SP ya aumentó a cuatro autos para la Indy 500 del próximo año con la incorporación de Tony Kanaan. Ed Carpenter Racing tiene tres autos en la Indy 500 del próximo año y tienen "sobrecapacidad" según el piloto Conor Daly.

Eso deja a los equipos de Chevy como AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing y Dreyer & Reinbold Racing, exclusivos de Indy 500, como equipos que podrían crear un auto adicional para Johnson en Indy 500.

El único equipo que ganó la Indy 500 de ese grupo es AJ Foyt Racing y la última vez que lo logró fue con Kenny Brack en 1999.

Compare eso con Chip Ganassi Racing, que ganó la Indy 500 el 29 de mayo.^th con Marcus Ericsson como conductor.

Johnson enfatizó que todavía quiere competir en la Indy 500 y todavía quiere conducir en la Serie NTT IndyCar.

“Necesitamos superar este anuncio y finalizar algunos otros contratos y detalles para armar mi programa y las carreras que correré en la Serie de la Copa”, dijo Johnson después del anuncio formal. “Y después de eso puede ramificarse en el lado de IndyCar. Todavía hay algunos obstáculos. Diferentes fabricantes. Si al equipo le gustara en ciertas carreras, me afectaría de las pruebas, calificando en el lado de Indy 500. Hay algunas partes del cronograma que deben revisarse.

“Todos conocen mi deseo de hacerlo, y todavía no he escuchado que no, así que me animo, pero realmente solo tenemos que profundizar y trabajar en los detalles”.

Después del gran anuncio de Johnson el viernes, Kyle Busch y Kyle Larson admitieron que sus posibilidades de competir en las 500 Millas de Indianápolis del próximo año se están desvaneciendo rápidamente. De hecho, Busch dijo que su oportunidad de Indy 500 se ha “agotado”. A Larson le gustaría mucho correr en la Indy 500, pero dijo que su teléfono no sonó.

"Creo que es obvio que quiero correr", dijo Larson el viernes. “Nada ha avanzado con eso. Si se me ocurriera algo que estuviera en un auto competitivo, me lanzaría directamente a ello. Creo que hay paseos tan limitados cuando estás restringido a un fabricante. Es duro. Creo que leí con Kyle (Busch) que se estancó con él. Es difícil, pero me encantaría ejecutarlo”.

Johnson está decidido a regresar a la Indy 500, incluso si tiene que sortear los obstáculos de los fabricantes de motores de la competencia.

“La experiencia de las 500 Millas de Indianápolis es diferente a cualquier otra cosa”, dijo Johnson. “Y soy de los que creen que los conductores que manejan cualquier cosa ayudan a toda la industria. Y cuanto más fuerte sea nuestra industria en su conjunto, más fuerte será Nascar. Le doy crédito a los muchachos que manejan autos y vehículos todoterreno a nivel de base, construyendo nuevos fanáticos y miembros del equipo y todo lo que surge de eso.

“Ciertamente me suscribo a eso”.

Fue Ganassi quien animó a Johnson a considerar la propiedad del equipo. Eso es lo que hizo Ganassi cuando terminaron sus días como piloto de carreras y se convirtió en uno de los propietarios de equipos más exitosos en la historia de IndyCar.

Cuando Johnson le dijo a Ganassi que aceptaría la oferta de Petty GMS, Ganassi se alegró por él.

“No puedo expresar cuán genial ha sido trabajar para él, y cuando tuve la idea, cuánto me apoyó”, dijo Johnson. “Y a lo largo de los dos años que pasé en IndyCar, y luego, cuando estaba tratando de tomar mi decisión nuevamente, me apoyó solo para que fuera yo. 'Cúpula. Lo que quiera hacer.

“A medida que se presentó esta oportunidad, absolutamente lo mismo. Mismo tono, misma experiencia. Literalmente, hace uno o dos días, lo llamé con la noticia oficial y estaba muy feliz. Realmente feliz por mí”.

Johnson llegó a una bifurcación en el camino en términos de su carrera y decidió tomar el camino de regreso a Nascar, dejando potencialmente a IndyCar en su espejo retrovisor mientras mantenía la oportunidad de competir en las 24 Horas de Le Mans.