JetBlue Airways en una encrucijada luego de que Spirit rechazara su oferta de adquisición

JetBlue Airways se encuentra en una encrucijada de un cuarto de siglo.

El primer vuelo de la aerolínea despegó de la ciudad de Nueva York hacia Fort Lauderdale en febrero de 2000. Veintidós años después, los ejecutivos de JetBlue volvieron a fijar su mirada en el sur de la Florida con una sorpresiva oferta por Spirit Airlines. Ese primer vuelo fue un éxito, la puja no.

Spirit rechazó el lunes la oferta de JetBlue Oferta en efectivo de $ 3.6 mil millones y dijo que se apegaría a un acuerdo para fusionarse con otra aerolínea de ultra bajo costo Frontier Airlines, un acuerdo alcanzado en febrero valorado en 2.9 millones de dólares. Las acciones de Spirit cayeron más del 9% el lunes después de que anunciara que rechazaría la oferta de JetBlue a favor del acuerdo de Frontier, mientras que la de JetBlue subió ligeramente mientras que la de JetBlue subió más del 2%.

Spirit, con sede en Miramar, Florida, citó preocupaciones regulatorias al rechazar la oferta, diciendo que dudaba que se aprobara una adquisición de JetBlue, en parte debido a la asociación de JetBlue Northeast con American Airlines, que el Departamento de Justicia demandó para bloquear el año pasado. El Departamento de Justicia argumentó en su demanda que aumentaría las tarifas y perjudicaría a la competencia, y mencionó específicamente la importancia de las aerolíneas más pequeñas como JetBlue.

JetBlue dijo que vendería los activos de Spirit en Nueva York, Boston y algunos en Florida bajo una oferta revisada. El transportista de descuento todavía dijo que no. El CEO de Spirit, Ted Christie, dijo durante la llamada del primer trimestre de la aerolínea el jueves que se ha “preguntado si bloquear nuestro trato con Frontier es, de hecho, su objetivo”.

El rechazo de Spirit deja a JetBlue Airways en un punto de inflexión. Casi 24 años después de su incorporación, JetBlue ha crecido a partir de una peculiar aerolínea de ocio con sede en la ciudad de Nueva York con una clase de servicio en la sexta aerolínea más grande de los EE. UU. con más de 100 destinos desde Los Ángeles a Lima, Perú.

A lo largo de sus más de dos décadas de servicio, JetBlue se destacó entre sus pares, publicitando tarifas bajas y comodidades para los pasajeros, como pantallas en los respaldos de los asientos, televisión satelital y, más tarde, Wi-Fi gratis. Incluso tiene más espacio para las piernas que sus competidores. Su última empresa, el servicio a Londres, tiene como objetivo capturar a los pasajeros que pagan más de sus rivales con su Mint clase ejecutiva suites.

Las acciones de JetBlue cayeron más de un 43 % en los últimos 12 meses, al cierre del jueves, por debajo de una caída del 29 % en el índice NYSE Arca Airline, que rastrea a 18 aerolíneas, en su mayoría con sede en EE. UU. Durante el mismo período, el S & P 500 está apagado 1.3%.

Eso, combinado con el rechazo de la junta directiva de Spirit, aumenta la presión sobre Robin Hayes, el tercer CEO de JetBlue, y su equipo de gestión para hacer crecer la aerolínea y garantizar la confiabilidad en el proceso simultáneamente.

En febrero, JetBlue ocupó el último lugar entre las aerolíneas estadounidenses en cuanto a puntualidad, con una tasa de llegadas a tiempo de casi el 62 % en comparación con un promedio de 17 aerolíneas de casi el 77 %, según el Departamento de Transporte.

En abril, enfrentó una serie de otros problemas operativos cuando las tormentas arrasaron Florida, lo que afectó las operaciones de Spirit, Southwest Airlines, American Airlines y otros.

“Creo que pueden arreglarse solos. Necesitan un liderazgo que sea realmente capaz de administrar una aerolínea mucho más grande y mucho más compleja”, dijo Mark Ahasic, consultor de aviación que trabajó en JetBlue de 2000 a 2006, incluso como director de planificación operativa y gerente de planificación corporativa. “Ya no es la startup empresarial JetBlue. Es un portaaviones evolucionado”.

Los ejecutivos de JetBlue argumentaron que la adquisición de Spirit habría ayudado a acelerar su crecimiento, dándole acceso a la flota de Spirit de más de 170 aviones Airbus, así como a más de 2,000 pilotos en un momento en que la escasez de pilotos y el desgaste obstaculizan la expansión.

JetBlue tiene una serie de problemas internos que resolver, como mejorar la confiabilidad y su relación con las tripulaciones, que se han quejado de los agotadores horarios que surgen de la pandemia, algo que también ha informado el personal de otras aerolíneas como Southwest y American. JetBlue ya ha tomado medidas para reducir su horario en aproximadamente un 10 % este verano, por lo que tiene más margen de maniobra para las interrupciones.

El margen de maniobra que no siempre ha ofrecido a su máximo jefe.

Un colapso en febrero de 2007 dejó varados a miles de clientes y le costó al fundador de JetBlue, David Neeleman, su puesto como director ejecutivo en ese momento. (Neeleman ahora dirige la nueva aerolínea Breeze Airways). El analista de aerolíneas de JPMorgan, Jamie Baker, señaló el precedente a la luz de los problemas operativos de JetBlue durante una llamada de ganancias del 26 de abril, una semana antes de que Spirit rechazara la oferta de JetBlue.

“La constitución de la Junta Directiva de JetBlue es diferente hoy en día, pero vale la pena señalar que existe un precedente de despido de líderes senior cuando las operaciones han sufrido”, dijo Baker.

JetBlue y otras aerolíneas han tenido que sortear el mal tiempo en el punto de acceso turístico de Florida. La Administración Federal de Aviación dijo el miércoles Agregará personal “inmediatamente” a un centro de control de tráfico aéreo principal para el estado después de una reunión con las aerolíneas, durante la cual las aerolíneas dijeron que continuarían volando el servicio a Florida por encima de los niveles de 2019.

“No podemos controlar el clima, pero podemos tratar de controlar todo lo suficiente, y eso es lo que nos proponemos hacer”, dijo Hayes en la llamada de ganancias de abril. “Pero la prioridad número 1 de eso para mí, para el equipo de liderazgo, para la Junta en este momento es restaurar nuestro desempeño operativo porque ese es el camino hacia la recuperación del margen”.

JetBlue dice que continuará trabajando en su operación y para recuperar la rentabilidad. Por ahora, dice que todavía quiere adquirir Spirit.

“Aunque sin duda preferiríamos negociar una transacción con usted, si continúa negándose a comprometerse constructivamente con nosotros para que podamos entregar este valor a sus accionistas, estamos considerando activamente todas las demás opciones disponibles para nosotros”, escribió Hayes a Spirit. El presidente H. McIntyre Gardner y el director ejecutivo Ted Christie en una carta del 29 de abril.

Un portavoz de JetBlue se negó a dar más detalles, pero una pelea por Spirit Airlines a través de una batalla de poder u oferta pública podría ser costosa..

La oferta de JetBlue por Spirit no es su primer intento de adquisición. Perdió a Alaska Airlines en 2016 cuando esa aerolínea, otra aerolínea mediana como JetBlue, adquirió Virgin America.

JetBlue no ha indicado que esté abierto a adquirir o combinar con un transportista diferente que el Espíritu. El CEO de Alaska, Ben Minicucci, dijo a CNBC en marzo que quiere que su aerolínea crezca orgánicamente y que actualmente no hay una combinación sobre la mesa. Una portavoz de Alaska le dijo a CNBC el martes que la estrategia de Minicucci se mantiene.

“Muchas veces las empresas hacen adquisiciones para evitar tener que arreglar su propia casa”, dijo Emilie Feldman, profesora de gestión en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. “A veces es mejor dejar pasar la adquisición y arreglar tu propio negocio.

Ahasic agregó que JetBlue tiene "peces más fundamentales para freír".