¿Rusia realmente está comprando electrodomésticos para recolectar chips de computadora para los sistemas de armas con destino a Ucrania?

Después de que la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijera en las audiencias del Congreso la primavera pasada que Rusia había estado recolectando semiconductores de lavavajillas y refrigeradores para su equipo militar, la historia circuló en la prensa. Pero hay poca evidencia de que sea una práctica generalizada.

La historia apareció de nuevo el otoño pasado después de que los datos recopilados por Bloomberg de la base de datos Eurostat de la UE mostraran un aumento en las exportaciones europeas de lavadoras, refrigeradores e incluso extractores de leche eléctricos a países vecinos de Rusia como Armenia. Los datos mostraron que el pequeño país importó más lavadoras de la Unión Europea durante los primeros ocho meses de 2022 que en los dos años anteriores combinados.

El secretario Raimondo citó anécdotas del primer ministro ucraniano de que algunos de los equipos rusos que quedaron contienen semiconductores de electrodomésticos de cocina, mientras que los funcionarios europeos han expresado su preocupación por el destino final de las exportaciones de electrodomésticos/electrónicos a la periferia de Rusia.

Un ejemplo sorprendente señalado por los funcionarios europeos fueron los datos que indican que las exportaciones de extractores de leche eléctricos de la UE a Armenia casi se triplicaron en la primera mitad de 2022 a pesar de una caída del 4.3% en la tasa de natalidad armenia. Según se informa, la demanda de extractores de leche en Kazajstán se disparó un 633 % en la primera mitad de 2022, mientras que su tasa de natalidad nacional cayó un 8.4 % durante el mismo período.

Las cifras y la afirmación de que Rusia puede estar recolectando semiconductores que no puede obtener en otro lugar de los electrodomésticos es una historia que refleja bien las sanciones de EE. UU./UE y los responsables políticos que las han promulgado. En septiembre, por ejemplo, los comentarios de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, de que la industria de Rusia está "por los suelos" y su economía en "soporte vital", como lo demuestra la extracción de chips de lavavajillas y refrigeradores, fueron tuiteados por la Comisión Europea. .

Pero, ¿esto realmente está sucediendo de alguna manera significativa?

“La escala de esto no está clara”, dice Chris Miller, miembro de American Enterprise Institute (AEI) grupo de expertos, especializado en asuntos rusos y semiconductores. “Creo que la mayoría de los chips a los que Rusia accede hoy para integrarse en sistemas militares no llegan por esta ruta”.

Miller agrega que el tipo de microchip que se encuentra en lavavajillas, refrigeradores y similares son microcontroladores simples, fáciles de encontrar en cualquier lugar y cuya distribución es difícil de controlar, que tienden a permitir tareas simples y únicas dentro de sistemas más grandes. No son clave para la funcionalidad completa de los dispositivos en los que entran.

“Muchos sistemas de armas tienen cientos de chips en su interior”, dice. “Algunos son clave para administrar comunicaciones o sensores y algunos realizan tareas mecánicas realmente simples. El Departamento de Comercio [de EE. UU.] está mucho más enfocado en chips sofisticados, no en chips más simples y menos capaces”.

Miller está de acuerdo en que Rusia ha enfrentado dificultades para obtener diferentes tipos de semiconductores en diferentes momentos de la guerra de Ucrania, pero “probablemente deberíamos suponer que Rusia encontrará formas de acceder a chips de tecnología más baja simplemente porque están ampliamente disponibles. Cuando se trata de cosas de alta tecnología, es más difícil obtener buena información sobre si Rusia realmente enfrenta escasez”.

Sin embargo, los propios ucranianos recientemente información suministrada y ejemplos que muestran que es probable que Rusia no necesite canibalizar los productos electrónicos de consumo para obtener microchips. Drones rusos capturados del tipo utilizado recientemente para bombardear la infraestructura de generación de energía de Ucrania y otros objetivos como el Orlando 10 revelan microchips en el interior de fabricantes suizos, mexicanos y estadounidenses.

En el Orlan 10, un dron ruso ampliamente utilizado en Ucrania, los chips se utilizan para conectarse al sistema de navegación GLONASS de Rusia (el equivalente al GPS) para orientación espacial y navegación. También se han encontrado en drones iraníes modificados por Rusia.

Este tipo de chips han estado ampliamente disponibles para los usuarios civiles en el mercado global y las autoridades ucranianas dicen que al menos seis empresas estadounidenses producen chips compatibles con GLONASS. A pesar de la suspensión de los vínculos entre estos fabricantes de chips europeos y norteamericanos y los clientes rusos, así como de las políticas corporativas que prohíben la venta de chips a Rusia, están llegando al país a través de distribuidores en terceros países.

Denys Hutyk, analista del Consejo de Seguridad Económica de Ucrania, dijo CBS News que “los microchips fabricados por esas empresas estadounidenses y otras empresas europeas van indirectamente a Rusia a través de China, Malasia y otros terceros países”.

“Si piensa en los microchips de GPS, hubo un tiempo en que el GPS era una característica rara, pero ahora el GPS está en todo tipo de dispositivos electrónicos”, dice Miller de AEI. “Hay muchos chips de GPS flotando alrededor del mundo. Tienen distribuidores a los que Rusia tendrá bastante capacidad para aprovechar”.

Cortar a Rusia de extractores de leche o lavavajillas no es el verdadero objetivo de la política estadounidense, en cualquier caso, agrega Miller. “Causar incertidumbre en la cadena de suministro industrial de defensa de Rusia tiene éxito incluso si no es hermético. Incluso si nuestros controles [de exportación de chips] solo son una llave inglesa en el proceso, eso es una victoria”.

Los informes de que Rusia podría estar sacrificando cafeteras de alta gama por chips favorecen las acciones de sanciones de los políticos occidentales, coincide Miller. Pero advierte que “todavía estamos esperando buenos datos sobre el impacto real de estos controles de exportación. Tratar de medir su interrupción de la industria de defensa rusa, que siempre es opaca, llevará algún tiempo”.

Hay indicios en los medios rusos que Miller señala que la proporción de chips falsificados que su establecimiento de defensa está comprando ha aumentado durante el año pasado. Los semiconductores falsificados no tienden a ser sistemas de armas eficientes, por lo que tal evidencia anecdótica puede ser importante.

Pero hay otras facetas de toda la historia del microchip de la tostadora al dron que, según Miller, no deben ignorarse.

“Sobre los [informes] de aumento de las exportaciones [de electrodomésticos] a Rusia, advierto que hubo una fábrica de lavavajillas o lavadoras operada por Occidente en Rusia que cerró cuando las empresas occidentales se retiraron del país en la primavera de 2022. Podría ser que el aumento de las importaciones de bienes de consumo en Rusia se deba a que la producción nacional ha disminuido”.

En otras palabras, la demanda de productos electrónicos de consumo en Rusia puede provenir de los consumidores rusos y no del Kremlin. Es otro recordatorio de que, al igual que con todas las cosas relacionadas con el conflicto de Ucrania, no debemos comprar todo lo que escuchamos.