El antiguo director ejecutivo de Plug Power está reposicionando al fabricante de celdas de combustible para que sea un productor de combustible de hidrógeno hecho de agua y energía renovable para reducir la contaminación industrial por carbono que provoca el calentamiento climático de las industrias del acero, el petróleo y la agricultura.
IHace casi cien grados en una calurosa tarde de Los Ángeles, pero afortunadamente fresco dentro del bullicioso Beverly Hilton, donde el CEO de Plug Power, Andy Marsh, acaba de terminar de hablar en una conferencia tecnológica para promocionar el llamado hidrógeno verde. Vestido informalmente con una camisa de manga corta, se muestra optimista y se prepara para reunirse con un miembro del Congreso que no nombrará y que quiere escuchar sobre un aspecto de esta prometedora fuente de energía libre de carbono que trasciende las líneas políticas: empleos.
“Los proyectos solares y eólicos no crean muchos puestos de trabajo de manera continua”, dice Marsh. Forbes con un acento distintivo del sureste de Pensilvania. “Hay trabajos en la producción de hidrógeno. Mucho más que si construyes una planta de baterías”.
Durante décadas, el hidrógeno ha sido un espejismo de “agua en el camino”: un combustible limpio tentador e ilimitado que siempre está adelante pero nunca del todo al alcance. Críticos como Elon Musk creen que siempre lo será. Los principales fabricantes de automóviles canalizaron miles de millones de dólares en programas de celdas de combustible de hidrógeno a partir de la década de 1990, pero hoy en California, el principal mercado para tales vehículos, menos de 15,000 están en funcionamiento, en comparación con los casi 900,000 autos híbridos enchufables y de batería del Estado Dorado. Pero impulsar el transporte no es la dirección que está tomando Marsh, quien dirigió Plug Power durante 14 años.
A los 66 años, una edad en la que muchos directores ejecutivos de larga data podrían estar buscando terminar sus carreras, está reposicionando al fabricante de celdas de combustible de larga data para montacargas de cero emisiones y generadores de energía estacionarios. Su objetivo es convertirlo en un productor líder del hidrógeno que ha estado comprando para las celdas de combustible de Plug y suministrarlo a usuarios industriales pesados. Pero no cualquier forma: está escalando una forma de cero carbono para producir y licuar el elemento más abundante del universo extrayéndolo del agua para hacer que el hidrógeno sea un factor importante en la lucha para frenar el cambio climático.
El sistema de pila de combustible de hidrógeno de tres megavatios de Plug Power en Latham, Nueva York, se desarrolló como un generador de respaldo para un centro de datos de Microsoft en Latham, Nueva York.
Franco Vogt para Forbes
Y a medida que Plug aumenta las ventas de hidrógeno y la tecnología para producirlo, la compañía espera que las ventas aumenten de $900 millones este año a $5 mil millones en 2026 y $20 mil millones para fines de la década. También predice que los ingresos operativos serán positivos a finales de 2023, ya que la empresa pasará de ser un comprador de hidrógeno de otras empresas a un productor y vendedor, con una rentabilidad neta en los años siguientes. A nivel mundial, Plug estima que el mercado general de hidrógeno verde crecerá hasta los 10 billones de dólares en los próximos años.
El hidrógeno se produce en cantidades masivas principalmente mediante el uso de vapor para extraerlo del gas natural, liberando dióxido de carbono en el proceso. El Departamento de Energía estima que los EE. UU. hacen alrededor de ingresan de hidrógeno al año, de más de 100 millones de toneladas en todo el mundo, para aplicaciones industriales como la fabricación de acero, la refinación de petróleo y la agricultura, y casi todo es hidrógeno "gris": hecho de gas natural y que emite contaminación por carbono.
Pero la tecnología mejorada para producir el combustible usando electrolizadores, dispositivos que dividen el agua en hidrógeno y oxígeno usando electricidad de fuentes renovables, está sacudiendo el mundo de la energía limpia. Marsh quiere que Plug, con sede en Latham, Nueva York, no solo sea uno de los principales productores de combustible, sino también un fabricante de camiones cisterna especializados para enviarlo a los clientes y un vendedor de electrolizadores que permitan a otros fabricar los suyos propios.
Si todo va bien, las plantas de hidrógeno verde de Plug bombearán 500 toneladas de combustible por día para fines de 2025. Amazon
“Estoy en el campo de que (Plug) puede golpearlo y tener las piezas correctas del rompecabezas”.
Hasta la fecha, Marsh ha recaudado 5 millones de dólares, incluida una ronda de inversión de 1.9 millones de dólares con el conglomerado surcoreano SK Group. Además de realizar algunas adquisiciones estratégicas, Plug ha utilizado los fondos para construir 13 refinerías de hidrógeno en los EE. UU. y Europa, con la construcción en curso en Georgia, Nueva York, Tennessee, Texas, Luisiana y California, y los proyectos se están preparando con socios en Bélgica, Francia, España, Portugal, Corea del Sur y Australia.
Pero un obstáculo clave para el hidrógeno, ya sea que esté hecho de agua y energía renovable o metano, es que es inherentemente ineficiente y requiere más energía para producirlo, comprimirlo o licuarlo y mantenerlo súper frío que simplemente usar la misma electricidad para alimentar una batería.
Los defensores señalan que ya hay un excedente de energía eléctrica producida por parques solares y eólicos a gran escala, especialmente en el medio oeste y suroeste de EE. UU., que es más de lo que la red puede manejar en su punto máximo. Y se está agregando mucho más a medida que baja el costo de los paneles solares y las turbinas. Esa sobreabundancia de energía verde parecería superar el problema de ineficiencia del hidrógeno.
Paul Martin, consultor de ingeniería química con sede en Toronto y miembro de Hydrogen Science Coalition, no está de acuerdo. “Un enfoque de baja eficiencia puede funcionar, pero solo si es de bajo costo de capital”, dijo. “El problema con el hidrógeno verde es que el costo de capital es alto y la eficiencia es baja. Entonces, como consecuencia, la energía resultante es muy costosa”.
Sin embargo, Marsh dice que ve apoyo para el hidrógeno verde incluso en estados de EE. UU. como Texas, Luisiana y Virginia Occidental. Las refinerías de hidrógeno que Plug Power está construyendo "parecen plantas de petróleo y gas", dice Marsh, quien es pasó mucho tiempo en Washington en el último año presentando su caso. Utilizan tuberías similares a las de las plantas de gas natural, lo que significa trabajos de construcción y mantenimiento continuo, y enviarán combustible licuado a través de camiones y trenes, lo que requerirá conductores y otro personal de apoyo. “Alrededor del 20% de nuestros trabajadores procedían de la industria del petróleo y el gas”, dice.
Los trabajadores de una instalación de Plug Power en Latham, Nueva York, ensamblan componentes de celdas de combustible para montacargas.
Franco Vogt para Forbes
Plug tiene mucha competencia en el naciente espacio del hidrógeno verde, incluido el gigante de los motores Cummins.
"Estoy en el campo de que (Plug) puede golpearlo y tener las piezas correctas del rompecabezas", dice Cowen.
Lo que ilumina las perspectivas de Marsh y Plug es el hito Ley de Reducción de la Inflacióno IRA. Cuando el presidente Joe Biden lo convirtió en ley en agosto, el proyecto de ley llamó la atención por sus generosos incentivos para los vehículos eléctricos, la producción doméstica de baterías y la energía eólica y solar para frenar la contaminación por carbono. También se incluyó en el proyecto de ley un crédito fiscal único en su tipo para el hidrógeno verde. Proporciona un crédito fiscal de hasta $ 3 por kilogramo para los productores de ese combustible.
“IRA es la salsa en la parte superior ya que (Plug Power) comenzó este proceso antes de que se anunciara IRA”, dijo Osborne.
A diferencia de los esfuerzos anteriores de la industria automotriz para comercializar vehículos impulsados por hidrógeno, Marsh inicialmente no apunta a la industria del transporte. En cambio, busca cosas, dice, “que no son tan emocionantes”, pero que son fuentes importantes de contaminación por carbono. Casi todo este hidrógeno se utilizará para la generación de electricidad estacionaria, combustible para carretillas elevadoras, agricultura y acero "verde" en lugar de automóviles. Las emisiones de carbono combinadas de la fabricación de acero y otras aplicaciones industriales representan "alrededor del 26% de las emisiones de carbono del mundo frente al 26% de la movilidad", dice Marsh.
“El problema con el hidrógeno verde es que el costo de capital es alto y la eficiencia es baja”.
Marsh también ve a los camiones como un buen candidato para el hidrógeno, particularmente a finales de esta década, y Plug está trabajando con Renault en camionetas de reparto con celdas de combustible.
Tanto Martin como Robert Howarth, profesor de ecología y biología ambiental en la Universidad de Cornell, creen que el hidrógeno verde tiene un papel que desempeñar, pero que su mejor uso es como reemplazo de la sucia variedad industrial hecha de metano que se usa para producir amoníaco para la agricultura.
“Alrededor del 80% de la población en la tierra hoy está viva porque hacemos fertilizante nitrogenado sintético. Es fundamental”, dice Howarth. "Si podemos hacer eso de una manera más limpia, y el hidrógeno verde es mucho mejor que el hidrógeno gris o marrón para ese propósito, entonces ese es un buen uso".
El desarrollo de sistemas de energía ha sido una prioridad para Marsh, un ingeniero eléctrico con títulos de las universidades de Temple y Duke y un MBA de Southern Methodist, durante cuatro décadas. Comenzó su carrera a principios de la década de 1980 en los legendarios Laboratorios Bell de Nueva Jersey, a los que se atribuye el desarrollo del transistor, el láser, las células fotovoltaicas y la radioastronomía, entre otras tecnologías, y cuyos científicos ganaron nueve premios Nobel.
“Si eras un ingeniero geek, era un lugar que venerabas. Era el lugar para ir”, dice Marsh desde su oficina en la sede central de Plug en Latham.
Después de 17 años en Bell, comenzó y dirigió Valere Power, respaldada por capital de riesgo, que fabricó equipos de energía eléctrica para la industria de las telecomunicaciones hasta su venta a principios de 2008. Luego se unió a Plug Power como director ejecutivo para desarrollar su negocio de celdas de combustible. Catorce años después, Plug ha implementado más de 50,000 XNUMX sistemas de celdas de combustible, principalmente para montacargas utilizados por compañías como BMW, Amazon y Walmart, que según afirma es más que cualquier otra compañía en el mundo. También estima que es el mayor comprador de hidrógeno líquido para alimentar carretillas elevadoras y sistemas de energía estacionarios, adquiriendo experiencia en el trabajo con todos los aspectos de la fabricación, el envío y el uso de hidrógeno.
Marsh está convencido de que EE. UU. está a punto de convertirse en la superpotencia del hidrógeno verde del mundo, con su abundante y creciente infraestructura de energía renovable e incentivos impulsados por IRA.
“Está asustando a la gente de todo el mundo que EE. UU. tenga una ventaja competitiva tan clara”, dice Marsh, citando comentarios recientes de un grupo europeo de la industria del hidrógeno. "Hydrogen Europe dice que EE. UU. ha tomado una ventaja de liderazgo tan grande en la creación de hidrógeno verde y amoníaco verde que será difícil para el mundo competir".
Dada la necesidad urgente de destetar la industria, la generación de energía y el transporte de los combustibles fósiles lo más rápido posible a medida que empeora el riesgo de un cambio climático severo por el dióxido de carbono, el hidrógeno verde parece una opción cada vez más atractiva. Pero críticos como Martin no están convencidos de que Plug Power y sus competidores busquen la mejor solución dados los problemas de eficiencia del hidrógeno.
“El diablo está en los detalles y, en este caso, tiene una horca con la etiqueta 'termodinámica' y te la está agitando y hurgando en tus partes sensibles cada vez que pasas”, dice Martin.
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Fuente: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/