¿Está realmente bajando la inflación del IPC? Cuatro razones para estar preocupado por los próximos diez años

El mercado de bonos prevé que la inflación promediará el 2.2%. ¿Es esto tonto?

El número del IPC de hoy no será demasiado horrible. Además, el mercado de bonos nos dice que la inflación está a punto de retroceder drásticamente. Los precios de los bonos implican que la inflación durante la próxima década promediará un 2.2% muy moderado.

El mercado de bonos podría tener razón. Podría estar muy mal, en cuyo caso las personas que compran bonos a largo plazo con rendimientos nominales magros terminarán pobres. Aquí exploro cuatro razones por las que el Índice de Precios al Consumidor podría traer sorpresas desagradables para los compradores de bonos en los próximos años.

#1. Síndrome chino

En lo que va de siglo, la gran presión a la baja sobre los precios de los productos manufacturados ha provenido de China. En la próxima década, sin embargo, es probable que esa influencia positiva en nuestro costo de vida se reduzca o incluso se revierta.

Una razón para un cambio: incluso con el final de los estrictos bloqueos, China está lidiando mal con Covid. Otro asunto es que el emperador, Xi Jinping, parece estar en pie de guerra contra los empresarios. Un tercer problema es que el país está agotando su suministro de mano de obra barata en las fábricas a medida que los pobres rurales pasan a la clase media.

Apple está teniendo algunos contratiempos con la fabricación en Zhengzhou. Cuando el polvo se asiente en sus líneas de ensamblaje, el iPhone aumentará el IPC.

#2. falta de personal

El letrero en la puerta del restaurante dice: Disculpas por los tiempos de espera más largos. Tenemos escasez de personal.

Pero el restaurante tiene la economía equivocada. No hay escasez de personal en ninguna parte. Solo hay una escasez de empleadores dispuestos a pagar un salario que equilibre el mercado.

Esto es lo que tiene que hacer ese restaurante: aumentar los salarios en un 30 % y aumentar los precios del menú en un 30 %. Eso aumentará la oferta de trabajadores y disminuirá la demanda de comidas fuera de casa. La oferta satisfará la demanda.

Los salarios son rígidos. Tardan un tiempo en equilibrarse con los cambios en la oferta y la demanda. Eventualmente, llegan al equilibrio. A medida que eso suceda durante los próximos tres años, el IPC aumentará.

#3. Precios de la vivienda

La Oficina de Estadísticas Laborales trata de contabilizar el costo de la propiedad de la vivienda a través de una métrica que llama "alquiler equivalente del propietario". Esa cifra de alquiler del propietario importa mucho. Obtiene un peso del 30% en el IPC.

La cifra del alquiler del propietario hace un mal trabajo al revelar el aumento en los costos de vida. Esto le dará una idea de cómo la métrica se ha desalineado de la realidad: en los últimos 35 años, los precios de las viviendas se han quintuplicado, pero el número de alquileres de propietarios utilizado por BLS simplemente se ha triplicado.

Hay que admitir que relacionar el precio de una vivienda con su valor de alquiler no es una tarea sencilla. Hace mucho tiempo, el BLS utilizó los pagos de la hipoteca como punto de partida. Pero el aumento de las tasas de interés a principios de la década de 1980 convirtió ese cálculo en un galimatías. Esto se debe a que, al inspeccionar las hipotecas de los bancos, los analistas de números miraban las tasas nominales cuando deberían haber estado mirando las tasas reales (nominal menos la inflación). Los economistas de BLS también estaban preocupados por el hecho de que los precios de las viviendas reflejan tanto los valores de alquiler, que deberían impulsar el IPC, como un elemento especulativo, que no debería.

El BLS descartó el antiguo enfoque de pago de hipotecas y se decidió por una fórmula complicada que tiene como objetivo extrapolar los cambios en el valor de alquiler de las viviendas unifamiliares a partir de los cambios en los alquileres cotizados en los apartamentos. Esto realmente no funciona. El mercado de apartamentos, en su mayoría urbano, es muy diferente del mercado de viviendas unifamiliares, en su mayoría suburbano.

Algún día, el BLS entrará en razón con una fórmula que comienza con el precio de esas casas suburbanas. El precio podría ser alguna versión del índice de precios de viviendas Case-Shiller, suavizado para eliminar los auges y caídas especulativos. En caso de que se lo pregunte, Case-Shiller, la fuente de esa estadística 5x citada anteriormente, se ajusta debidamente a los cambios en la calidad del hogar a lo largo de los años (más dormitorios, más aire acondicionado).

Luego, multiplique el nivel de precios por un costo porcentual. Ese porcentaje sería la suma de una tasa de interés real, una tasa de impuesto predial y una tasa de mantenimiento y reparación.

Es probable que esos tres componentes porcentuales aumenten en los próximos años. La tasa de interés real, medida por el rendimiento de los bonos del Tesoro ajustados por inflación a 30 años, se ha disparado 1.6 puntos porcentuales en los últimos 12 meses. Los impuestos a la propiedad recibirán una presión alcista debido a los déficits en los fondos de pensiones municipales. El costo de subir a alguien a su techo para reemplazar las tejas aumentará (ver #2, Falta de personal).

Esto es lo que obtiene: un nivel de precios de la vivienda en aumento, multiplicado por un número porcentual probablemente en aumento, lo que genera un impulso alcista para una gran parte de la inflación subyacente.

#4. Lecciones de historia

No hace mucho tiempo, la Reserva Federal decía que la inflación era “transitoria”. La Fed ha dejado de usar esa palabra, pero los inversionistas en bonos todavía están hipnotizados por la idea de que las tasas de inflación del 8% al 9% observadas durante el verano fueron solo un problema que desaparecerá rápidamente.

Compare el rendimiento de los bonos del Tesoro nominales a diez años (3.6 %) con el rendimiento de los bonos del Tesoro protegidos contra la inflación a diez años (1.3 %) y permita algo así como 0.1 % para la prima de riesgo integrada en el primer número. El mercado de bonos parece estar diciendo que espera que la inflación anual promedie un 2.2 % entre ahora y finales de 2032.

Es posible que la inflación retroceda rápidamente, como espera el mercado. Posible pero improbable, si la historia es una guía.

Robert Arnott, el astuto defensor de la inversión en valor en Research Affiliates, publicó un ensayo hace un mes en el que analizaba los aumentos repentinos de la inflación en los últimos 52 años en 14 economías desarrolladas. Este es su sombrío resumen: "Por encima del 8 %, volver al 3 % suele tardar entre 6 y 20 años, con una mediana de más de 10 años".

Advertencia justa para cualquiera que posea uno de esos bonos nominales que presuponen una tasa de inflación del 2.2%: es posible que se reivindique. Pero las probabilidades están en tu contra.